에이즈편집자 확인

HIV는 레트로바이러스과에 속하는 바이러스로, 정식 명칭은 인간면역결핍바이러스(Human Immunodeficiency Virus)이다. 이 바이러스는 주로 CD4+ T 세포라고 불리는 인체의 핵심적인 면역 세포를 공격하여 파괴한다. HIV는 크게 HIV-1과 HIV-2 두 가지 주요 유형으로 나뉜다. HIV-1이 전 세계적으로 가장 흔하며 더 빠르게 진행되고 전파력이 강한 반면, HIV-2는 주로 서아프리카 지역에 국한되어 있으며 진행 속도가 상대적으로 느리다.

바이러스의 구조는 외부의 지질 이중층 막과 그 안쪽의 바이러스 캡시드로 구성된다. 바이러스의 유전 물질은 두 가닥의 RNA이며, 역전사효소, 통합효소, 프로테아제 등의 중요한 효소를 보유하고 있다. HIV는 숙주 세포에 침투할 때, 바이러스 표면의 gp120 단백질이 숙주 세포 표면의 CD4 수용체와 공수용체(주로 CCR5 또는 CXCR4)에 결합하는 과정을 통해 이루어진다.

HIV의 복제 주기는 다음과 같은 주요 단계를 거친다.

1. 부착과 침투: 바이러스가 숙주 세포의 수용체에 결합하여 세포 내로 유전 물질을 주입한다.

2. 역전사: 바이러스의 역전사효소가 RNA를 DNA로 변환한다.

3. 통합: 새로 합성된 바이러스 DNA가 통합효소의 도움으로 숙주 세포의 DNA에 삽입된다.

4. 전사와 번역: 숙주 세포의 기계를 이용해 바이러스 단백질과 새로운 RNA 사본이 만들어진다.

5. 조립과 출아: 새로운 바이러스 입자들이 조립되어 세포 밖으로 방출된다.

이러한 복제 과정에서 발생한 오류로 인해 HIV는 매우 높은 변이율을 보이며, 이는 효과적인 백신 개발을 어렵게 만드는 주요 원인 중 하나이다.

에이즈를 일으키는 HIV는 감염된 사람의 체액을 통해 전파됩니다. 주요 감염 경로는 성접촉, 혈액을 통한 경로, 그리고 수직 감염(모자감염)입니다.

성접촉은 가장 흔한 전파 경로입니다. HIV는 감염자의 정액, 질 분비물, 직장 점액에 존재하며, 무보호 항문 성교, 질 성교, 구강 성교를 통해 상대방의 점막을 통해 침투할 수 있습니다. 특히 항문 점막은 상처가 생기기 쉬워 감염 위험이 더 높습니다. 혈액을 통한 감염은 주로 오염된 주사기나 침을 공유하는 경우, 또는 HIV에 오염된 혈액이나 혈액 제제를 수혈받는 경우에 발생합니다. 현대에는 혈액 검사가 철저히 이루어져 수혈에 의한 감염은 극히 드뭅니다.

수직 감염은 HIV에 감염된 임산부가 출산 과정 중이나 모유 수유를 통해 아이에게 바이러스를 전염시키는 것을 의미합니다. 그러나 임신 중 항레트로바이러스 치료(ART)를 실시하고, 적절한 분만 방법을 선택하며, 출생 후 모유 수유를 피하는 등의 예방 조치를 통해 감염률을 1% 미만으로 크게 낮출 수 있습니다.

다음 표는 주요 감염 경로와 그 특성을 요약한 것입니다.

일상적인 접촉, 예를 들어 포옹, 악수, 같은 그릇으로 식사하기, 기침이나 재채기, 물린 모기 등을 통해 HIV가 전파된다는 증거는 없습니다.

HIV 감염 위험은 특정 행동, 환경, 생물학적 요인에 따라 크게 달라진니다. 모든 감염 경로는 바이러스를 포함한 체액이 상대방의 혈액이나 점막 조직에 접촉해야 성립합니다. 따라서 위험 요인은 본질적으로 이러한 접촉 가능성을 높이는 조건들입니다.

주요 행동적 위험 요인으로는 콘돔 없이 하는 항문 성교가 가장 높은 위험군에 속합니다. 항문 점막은 상처가 생기기 쉬워 바이러스가 혈류로 직접 침입할 가능성이 큽니다. 콘돔 없이 하는 질 성교 또한 위험하며, 특히 여성에게 감염될 확률이 더 높은 것으로 알려져 있습니다[1]. 다수의 성적 파트너를 두거나, 성병에 동시에 감염된 상태에서 성관계를 가지는 것도 중요한 위험 요인입니다. 성병으로 인한 궤양이나 염증은 점막 장벽을 손상시켜 HIV의 침입을 용이하게 합니다. 또한, 오염된 주사기나 주사 장비를 공유하는 정맥 주사 약물 사용은 혈액을 통한 직접 감염 경로로 매우 높은 위험을 초래합니다.

개인적 또는 환경적 요인도 영향을 미칩니다. 이미 HIV에 감염된 사람은 혈액 내 바이러스 부하가 높을수록 타인에게 전파할 위험이 증가합니다. 적절한 항레트로바이러스 치료를 받아 바이러스 부하가 검출 불가능한 수준이 되면 성적 경로를 통한 전파 위험은 사실상 제로에 가깝습니다. 의료 환경에서 오염된 혈액 제제 수혈이나 감염된 침습적 장비 사용은 과거 주요 감염 경로였으나, 현재는 선진국을 중심으로 엄격한 검사와 관리로 그 위험이 극히 낮아졌습니다. 반면, 예방 지식의 부족, 사회경제적 취약성, 그리고 HIV에 대한 낙인으로 인해 검사와 치료 서비스에 접근하기 어려운 상황 자체가 장기적인 감염 위험을 높이는 요인으로 작용합니다.

급성 감염기는 HIV에 감염된 직후, 바이러스가 급속히 증식하면서 일어나는 초기 단계이다. 감염 후 약 2~4주 사이에 발생하며, 이 시기를 일차성 HIV 감염이라고도 부른다. 많은 감염자들이 이 시기에 독감과 유사한 증상을 경험하지만, 증상이 매우 경미하거나 아예 나타나지 않는 경우도 있어 감염 사실을 인지하지 못하는 경우가 많다.

주요 증상은 다음과 같다.

* 발열

* 피로감

* 인후통

* 두통

* 근육통과 관절통

* 림프절 부종

* 발진

이러한 증상은 면역 체계가 바이러스에 반응하면서 발생하며, 일반적으로 1~2주 정도 지속된 후 저절로 사라진다. 이 시기에 바이러스 부하는 혈액에서 매우 높은 수준에 도달하며, 전염력이 특히 강한 시기로 간주된다.

이 단계는 항체 검사에서 음성으로 나올 수 있어 진단이 어려울 수 있다. 감염 의심 시에는 HIV 항원/항체 검사나 핵산증폭검사(NAT)와 같은 보다 민감한 검사를 통해 조기 진단이 가능하다. 급성 감염기를 치료 없이 지나가면 바이러스 증식이 진정되고 질병은 다음 단계인 무증상기로 접어든다.

HIV에 감염된 후 급성 감염기를 지나면, 대부분의 사람들은 수년에서 수십 년에 걸친 긴 무증상기에 접어든다. 이 기간 동안 바이러스는 여전히 림프절 등에서 활발히 복제되며, 면역 체계는 서서히 손상을 입는다. 그러나 외부적으로는 뚜렷한 에이즈 정의 질환의 증상이 나타나지 않는다.

이 기간의 길이는 개인에 따라 크게 차이가 난다. 평균적으로 항레트로바이러스 치료를 받지 않을 경우 약 8~10년 정도 지속되지만, 어떤 사람들은 2년 만에, 또 다른 사람들은 20년 이상 이 상태를 유지하기도 한다[2]. 무증상기 동안에도 CD4+ T 세포 수는 점진적으로 감소하며, 바이러스 부하는 상대적으로 안정된 수준을 유지하거나 서서히 증가하는 양상을 보인다.

무증상기 환자에게도 몇 가지 미세한 증상이 나타날 수 있다. 지속적인 림프절 비대, 특히 목, 겨드랑이, 사타구니 부위의 림프절이 붓는 경우가 흔하다. 또한 피로감, 야간 발한, 체중의 미세한 변화, 반복되는 구강 아구창 등이 발생할 수 있다. 이러한 증상은 특이적이지 않아 다른 원인으로 오인되기 쉽다.

무증상기는 치료의 중요한 시기이다. 증상이 없더라도 적극적인 항레트로바이러스 치료를 시작하면 바이러스 복제를 억제하고 CD4+ T 세포 수를 유지 또는 회복시켜 에이즈로의 진행을 효과적으로 지연하거나 막을 수 있다. 또한 치료를 통해 바이러스 부하를 검출 불가능 수준으로 낮추면 감염 전파 위험도 현저히 줄어든다.

급성 감염기와 긴 무증상기를 거친 후, HIV 감염자는 증상기에 진입하게 된다. 이 시기는 CD4+ T 세포 수가 200 cells/μL 미만으로 떨어지거나, 특정 기회감염이나 악성종양이 나타날 때 공식적으로 후천면역결핍증후군(에이즈)이 발병한 것으로 정의된다[3]. 이 단계에서는 면역 체계가 심각하게 손상되어, 건강한 사람에게는 문제가 되지 않는 미생물들도 심각한 질병을 일으킬 수 있다.

증상기에는 다양한 전신 증상과 특정 에이즈 정의 질환이 나타난다. 일반적인 전신 증상으로는 설명할 수 없는 체중 감소, 지속적인 발열과 야간 발한, 극심한 피로감, 지속적인 설사(한 달 이상), 림프절 부종 등이 포함된다. 이러한 증상들은 바이러스 자체보다는 면역 체계의 붕괴로 인해 발생한다.

에이즈 발병의 가장 명확한 징후는 기회감염의 발생이다. 대표적인 기회감염과 관련 질환은 다음과 같다.

또한, HIV 자체가 신경계에 직접 영향을 미쳐 HIV 관련 인지장애(HAND)나 말초신경병증을 일으킬 수도 있다. 에이즈 단계에서의 예후는 적절한 항레트로바이러스 치료(ART)를 받지 않을 경우 매우 불량하지만, 현대의 치료법으로는 면역 기능을 상당 부분 회복시키고 기회감염을 통제하여 생존 기간을 크게 연장하고 삶의 질을 향상시킬 수 있다.

에이즈의 진단에서 가장 일반적으로 사용되는 1차 선별 검사법이다. 이 검사는 HIV에 감염된 후 인체의 면역 체계가 생성하는 특이적인 항체를 혈액, 타액 또는 소변에서 검출하는 것을 원리로 한다. 감염 후 항체가 검출 가능한 수준까지 생성되기까지는 평균 3~8주가 소요되는데, 이 기간을 창기라고 한다. 따라서 노출 직후 검사를 받으면 음성 결과가 나올 수 있으며, 정확한 진단을 위해서는 최종 노출 시점으로부터 3개월 후에 검사를 반복하는 것이 권장된다.

항체 검사에는 여러 종류가 있으며, 신속 검사와 실험실 검사로 크게 나눌 수 있다. 신속 검사는 20~30분 내에 결과를 확인할 수 있어 접근성이 높지만, 실험실 검사에 비해 민감도가 다소 낮을 수 있다. 실험실 검사는 ELISA나 면역블롯팅과 같은 방법을 사용하며, 신속 검사에서 양성 또는 불확실한 결과가 나온 경우 확진을 위해 사용된다. 특히 면역블롯팅은 특정 바이러스 단백질에 대한 항체를 확인하여 위양성 가능성을 줄이는 확진 검사로 간주된다.

검사 결과가 양성으로 나오면 HIV 감염을 의미하지만, 에이즈 발병 여부를 알려주지는 않는다. 에이즈 진단은 추가적인 CD4+ T 세포 수 검사나 바이러스 부하 검사를 통해 이루어진다. 검사는 익명으로 가능하며, 양성 판정 시 적절한 상담과 함께 항레트로바이러스 치료로의 빠른 연계가 중요하다.

바이러스 부하 검사는 혈액 내 HIV의 유전 물질(RNA) 양을 정량적으로 측정하는 검사이다. 이 검사는 주로 PCR 기법을 사용하여 1밀리리터(mL)의 혈장에 존재하는 바이러스 RNA의 복사본 수를 나타낸다. 결과는 보통 'copies/mL' 단위로 보고되며, 최근에는 국제 표준화 단위인 'IU/mL'도 함께 사용된다.

이 검사의 주요 목적은 감염 초기 진단을 넘어서, 항레트로바이러스 치료의 효과를 모니터링하는 데 있다. 치료 시작 후 바이러스 부하가 감소하면 치료가 효과적임을 의미한다. 치료 목표는 일반적으로 검출 불가능한 수준(보통 20-50 copies/mL 미만)으로 바이러스 부하를 억제하는 것이다. 검출 불가능한 바이러스 부하는 질병 진행을 막을 뿐만 아니라, 성적 접촉을 통한 HIV 전파 위험을 현저히 낮춘다[7].

바이러스 부하 검사 결과는 다음과 같이 해석된다.

검사는 치료 시작 시, 치료 시작 후 2-8주, 그리고 이후에는 3-6개월마다 정기적으로 실시하여 치료 반응을 지속적으로 평가한다. 바이러스 부하가 갑자기 증가하면(일반적으로 200 copies/mL 이상으로 상승) 치료 실패나 약제 순응도 문제를 의심해 볼 수 있으며, 이 경우 약제 내성 검사를 고려하게 된다.

CD4+ T 세포 수 검사는 HIV 감염의 진행 상태를 평가하고, 에이즈 발병 시점을 판단하며, 치료 필요성과 효과를 모니터링하는 데 필수적인 임상 검사이다. 이 검사는 혈액 1마이크로리터(μL)당 존재하는 CD4+ T 림프구의 절대 수를 측정한다. CD4+ T 세포는 면역 체계의 핵심 조절자로서, HIV에 주된 표적이 되어 감염과 복제 과정에서 파괴된다.

검사 결과는 일반적으로 다음과 같은 범주로 해석되며, 치료 시작 및 예방 치료 권고의 주요 기준이 된다.

검사 주기는 환자의 상태에 따라 결정된다. 항레트로바이러스 치료 시작 전 기초 수치를 확인하고, 치료 초기에는 3-6개월 간격으로 모니터링하여 치료 반응을 평가한다. 치료가 안정화된 후에는 6-12개월 간격으로 검사를 시행할 수 있다. CD4+ 수치는 바이러스 부하 검사와 함께 종합적으로 해석되어, 바이러스가 얼마나 잘 억제되고 있는지와 면역 체계의 회복 정도를 함께 판단하는 지표로 활용된다.

항레트로바이러스 치료는 HIV 감염을 치료하는 핵심적인 방법이다. 이 치료는 단일 약물이 아닌, 서로 다른 작용 기전을 가진 세 가지 이상의 항레트로바이러스제를 조합하여 복용하는 고활성 항레트로바이러스 요법을 의미한다. 치료의 주요 목표는 혈액 내 바이러스 부하를 검출 불가능한 수준으로 억제하고, CD4+ T 세포 수를 회복시켜 면역체계 기능을 보존하는 것이다. 이를 통해 에이즈로의 진행을 막고, 기회감염 발생 위험을 낮추며, 감염자의 기대 수명을 비감염자에 근접하게 연장한다.

치료는 일반적으로 다음 표와 같이 주요 약제 계열을 조합하여 구성된다. 각 계열은 바이러스 복제 주기의 서로 다른 단계를 표적으로 삼는다.

치료를 시작한 후에는 정기적으로 바이러스 부하와 CD4+ T 세포 수를 모니터링하여 치료 반응을 평가한다. 바이러스 부하가 검출 불가능한 수준(일반적으로 mL당 20~50 copies 미만)을 6개월 이내에 달성하는 것이 치료의 성공적인 목표이다. 치료는 평생 지속되어야 하며, 약물 복용을 중단하면 바이러스가 빠르게 재증식할 수 있다. 약제 내성 발생을 최소화하기 위해 처방된 조합을 철저히 준수하는 것이 매우 중요하다.

항레트로바이러스 치료(ART)는 여러 약물을 조합하여 복용하는 경우가 많아, 다양한 부작용이 발생할 수 있다. 이러한 부작용은 치료 초기, 혹은 장기간 치료를 받는 과정에서 나타날 수 있으며, 환자의 치료 순응도에 직접적인 영향을 미친다. 따라서 효과적인 에이즈 관리를 위해서는 부작용을 적극적으로 모니터링하고 관리하는 것이 필수적이다.

부작용은 크게 단기적 부작용과 장기적 부작용으로 나눌 수 있다. 단기적 부작용으로는 치료 시작 후 수 주 내에 나타나는 오심, 설사, 두통, 피로감 등이 있다. 이러한 증상은 대부분 시간이 지나면서 완화되거나, 다른 약제로 변경하여 해결할 수 있다. 장기적 부작용으로는 지질 대사 이상(고지혈증), 인슐린 저항성 및 당뇨병, 골밀도 감소, 신장 기능 저하, 말초 신경병증 등이 포함된다. 특정 약제는 지방분포이상(리포디스트로피)을 유발하여 얼굴과 팔다리의 지방이 감소하고 복부나 목 뒤에 지방이 축적되는 현상을 일으키기도 한다.

부작용 관리는 환자와 의료진의 긴밀한 협력을 통해 이루어진다. 주요 관리 전략은 다음과 같다.

부작용을 무시하고 약물 복용을 중단하면 약제 내성 바이러스가 출현하여 치료 옵션이 제한될 수 있다. 따라서 어떠한 부작용이 발생하더라도 스스로 약을 끊기보다는 반드시 담당 의료진과 상의하여 적절한 해결책을 찾는 것이 중요하다.

에이즈 환자는 HIV 자체의 영향과 CD4+ T 세포 수의 감소로 인해 다양한 기회감염과 암에 취약해집니다. 따라서 항레트로바이러스 치료를 통한 면역 회복과 함께, 발생하는 동반 질환에 대한 적극적인 치료와 예방이 필수적입니다.

주요 동반 질환으로는 폐포자충 폐렴, 결핵, 거대세포바이러스 감염, 칸디다증 등의 기회감염과, 카포시 육종, 비호지킨 림프종, 자궁경부암 등의 암이 있습니다. 치료는 각 질환의 특성에 따라 항진균제, 항결핵제, 항바이러스제, 항암화학요법 등을 적용합니다. 특히 결핵은 HIV 감염자에서 흔히 동반되며, 약제 내성 문제와 함께 치료 순서를 신중히 결정해야 하는 중요한 질환입니다.

동반 질환 치료의 핵심 원칙은 다음과 같습니다.

환자의 전반적인 건강 상태를 관리하기 위해 영양 지원, 통증 관리, 정신 건강 지원(우울증, 불안 관리)도 동반 질환 치료의 중요한 부분을 차지합니다. 궁극적인 목표는 항레트로바이러스 치료로 바이러스를 억제하고 면역 기능을 회복시켜, 동반 질환의 발생 위험 자체를 줄이는 데 있습니다.

콘돔을 올바르게 사용하는 것은 HIV 감염 예방의 가장 효과적인 방법 중 하나이다. 콘돔은 체액 교환을 차단하여 바이러스 전파 위험을 크게 줄인다. 특히 질 성교나 항문 성교 시에는 반드시 라텍스나 폴리우레탄 재질의 콘돔을 사용해야 한다. 윤활제를 함께 사용할 경우, 오일 성분은 라텍스 콘돔을 손상시킬 수 있으므로 물 또는 실리콘 기반의 윤활제를 선택하는 것이 중요하다.

성관계 상대방의 수를 제한하고, 서로의 감염 상태를 확인하는 것도 위험을 낮추는 방법이다. 정기적인 HIV 검사를 받고 파트너와 검사 결과를 공유하는 것은 상호 신뢰와 예방의 기초가 된다. 단, 검사는 감염 가능한 시점으로부터 최소 3개월 이후에 실시해야 정확한 결과를 얻을 수 있다[9].

구강 성교를 통한 HIV 감염 위험은 상대적으로 낮지만, 구강 점막에 상처가 있거나 정액, 질 분비물, 월경혈이 접촉할 경우 전파 가능성이 존재한다. 따라서 구강 성교 시에도 콘돔이나 덴텀 댐을 사용하는 것이 권장된다. 성관계 중 콘돔이 찢어지거나 벗겨지는 등 사고가 발생하면, 즉시 중단하고 가능한 한 빨리 노출 후 예방요법(PEP)에 대해 의료진과 상담해야 한다.

노출 전 예방요법(PrEP, Pre-Exposure Prophylaxis)은 HIV에 감염되지 않은 사람이 감염 위험이 높은 상황에서, 바이러스에 노출되기 전에 미리 항레트로바이러스 약물을 복용하여 감염을 차단하는 예방 전략이다. 일반적으로 테노포비르와 엠트리시타빈의 복합제를 매일 정기적으로 복용하는 방식으로 이루어진다. 이 약물은 체내에 충분한 농도로 유지되어 바이러스가 세포에 침입하고 증식하는 것을 막는다. PrEP은 지속적으로 높은 감염 위험에 노출되는 개인, 예를 들어 HIV 양성 파트너가 있는 사람, 다수의 성 파트너가 있는 사람, 주사 약물 사용자 등에게 권장된다. 효과적인 예방을 위해서는 정기적인 HIV 검사와 신장 기능 검사 등의 건강 모니터링이 필수적으로 동반되어야 한다.

반면, 노출 후 예방요법(PEP, Post-Exposure Prophylaxis)은 HIV에 감염되었을 가능성이 있는 사건(예: 콘돔 파열, 성폭행, 오염된 주사바늘에 찔림 등)에 노출된 직후에 항레트로바이러스 약물을 복용하여 감염을 막는 긴급 조치이다. PEP는 가능한 한 빨리 시작해야 하며, 노출 후 72시간 이내에 시작하는 것이 원칙이며, 보통 28일 동안 약물을 복용한다. 이 치료는 노출된 바이러스가 체내에서 확고히 자리 잡기 전에 억제하여 감염을 예방하는 것을 목표로 한다. PEP는 의료진의 직업적 노출이나 성적 폭력 피해자 등에게 적용되는 중요한 예방 수단이다.

두 예방요법 모두 100% 예방 효과를 보장하지는 않으며, 다른 성병 예방 효과는 없다. 따라서 콘돔 사용과 같은 다른 예방 행동과 병행하는 것이 권장된다. PrEP과 PEP의 가용성과 보험 적용은 국가별 보건 정책에 따라 상이하다.

주사기 교환 프로그램은 마약을 정맥 주사하는 사람들 사이에서 HIV 및 C형 간염과 같은 혈액 매개 감염병의 확산을 줄이기 위한 공중보건 개입 전략이다. 이 프로그램은 사용된 주사기를 안전하게 수거하고 멸균된 새로운 주사기를 무료로 제공하는 것을 핵심으로 한다. 이는 주사기를 공유하는 행위를 줄여 감염 위험을 직접적으로 예방하고, 동시에 약물 사용자들을 의료 및 사회 복지 서비스에 연결하는 관문 역할을 한다.

프로그램의 운영 방식은 지역에 따라 다르지만, 일반적으로 고정된 교환소, 이동형 밴, 자동 판매기 등을 통해 이루어진다. 많은 프로그램은 사용된 주사기 외에도 알코올 솜, 멸균수, 콘돔 등 감염 예방 용품을 함께 제공한다. 더 나아가 HIV 검사, 상담, 중독 치료 프로그램 연계, 과다 복용 시 사용하는 날록손 제공 등의 종합적인 서비스를 포함하는 경우가 많다.

주사기 교환 프로그램의 효과는 여러 연구를 통해 입증되었다. 다음 표는 프로그램의 주요 기대 효과를 정리한 것이다.

이러한 프로그램은 단순히 주사기를 교환하는 것을 넘어, 취약 계층을 포용하고 보건의 형평성을 높이는 해해적 접근법으로 평가받는다. 그러나 약물 사용을 조장한다는 비판에 직면하기도 하여, 지역사회의 이해와 지지를 얻는 것이 성공적인 운영의 중요한 요소이다.

에이즈는 세계보건기구에 의해 전 세계적 유행병, 즉 팬데믹으로 규정된 질병이다. 1980년대 초 처음 공식 보고된 이후, 전 세계적으로 수천만 명의 감염과 사망을 초래했다.

2023년 기준, 전 세계적으로 약 3,900만 명의 사람들이 HIV에 감염되어 살고 있으며, 그중 약 2,900만 명이 항레트로바이러스 치료를 받고 있다[12]. 지역별로는 사하라 이남 아프리카 지역이 가장 심각하게 영향을 받았으나, 치료 접근성 향상으로 신규 감염자와 에이즈 관련 사망자는 지속적으로 감소하는 추세이다. 동유럽, 중앙아시아, 중동 및 북아프리카 일부 지역에서는 신규 감염률이 증가하거나 정체 상태를 보이기도 한다.

한국의 경우, 1985년 첫 감염자가 보고된 이후 누적 보고 건수는 1만 5천 명을 넘어섰다(2023년 기준). 매년 신규 감염자는 1,000명 안팎으로 꾸준히 보고되고 있으며, 이는 인구 10만 명당 약 1.9명에 해당하는 낮은 유병률이다. 국내 감염 경로는 성관계를 통한 감염이 압도적으로 높은 비중을 차지한다. 정부는 감염병의 예방 및 관리에 관한 법률에 따라 HIV 감염을 제3군 감염병으로 분류하여 신고·관리하고 있으며, 검진과 치료 비용을 국가에서 지원하는 등 관리 체계를 운영하고 있다.

에이즈의 취약 집단은 사회경제적, 행동적, 생물학적 요인으로 인해 HIV 감염 위험이 일반 인구보다 높은 집단을 의미한다. 이 집단에 대한 표적화된 예방 및 치료 접근이 감염 확산을 억제하는 데 중요하다.

주요 취약 집단으로는 남성과 성관계를 갖는 남성(MSM), 성노동 종사자, 주사용 약물 사용자, 수형자 및 교도소 수용자, 그리고 이동 노동자나 난민과 같은 이동 인구가 포함된다. MSM의 경우 항문 성교를 통한 점막 노출로 감염 위험이 높으며, 사회적 낙인으로 인해 검사와 치료 접근성이 제한될 수 있다. 주사용 약물 사용자는 오염된 주사기 공유를 통해 직접 혈액 노출이 발생한다. 성노동 종사자는 다수의 성적 파트너를 가질 가능성이 높고, 경제적 불평등과 폭력으로 인해 안전한 성관계를 협상하기 어려운 환경에 처할 수 있다.

다음 표는 주요 취약 집단과 그 주요 위험 요인을 요약한 것이다.

이러한 집단에 대한 효과적인 공중보건 개입은 단순한 의료 서비스 제공을 넘어, 사회적 낙인과 차별을 해소하고 인권을 보호하는 포괄적인 접근이 필요하다. 예를 들어, 주사기 교환 프로그램과 메타돈 유지 치료는 주사용 약물 사용자 사이의 감염 위험을 줄이는 데 효과적이다. 또한, 노출 전 예방요법(PrEP)은 고위험 집단에게 중요한 예방 도구로 작용한다.

에이즈와 HIV 감염에 대한 사회적 낙인과 차별은 감염 초기부터 현재까지 지속되는 심각한 문제이다. 이는 주로 질병에 대한 오해와 공포, 그리고 동성애나 약물 남용 등과의 잘못된 연관성에서 비롯된다. 감염자는 가족, 직장, 교육 기관, 의료 기관에서 거부당하거나 비밀을 강요받는 경우가 많다. 이러한 차별은 감염자의 정신 건강을 해치고, 적절한 치료와 지원을 받는 것을 방해하여 공중보건에도 부정적 영향을 미친다.

차별의 형태는 다양하다. 직장에서는 해고나 채용 거부, 업무 배제를 경험할 수 있으며, 의료 현장에서는 진료 거부나 별도의 진료 절차 강요가 발생한다. 교육 기관에서는 입학이나 등록이 거부되거나, 기숙사 사용이 제한될 수 있다. 일상생활에서는 주거 차별이나 가족 및 친구 관계의 단절도 흔히 일어난다. 이러한 경험은 감염자에게 심리적 고통을 주고, 사회적 고립을 초래한다.

국제사회는 HIV/AIDS 관련 낙인과 차별을 근절하기 위해 노력해 왔다. UNAIDS는 '제로 차별' 캠페인을 통해 인식 개선을 촉진하고 있다. 많은 국가에서는 HIV 감염을 이유로 한 차별을 금지하는 법률을 제정했으나, 실제 집행과 사회 인식 변화는 여전히 과제로 남아 있다. 낙인은 HIV 검사 접근성을 떨어뜨리고, 감염 사실을 숨기게 만들어 예방과 치료 노력을 저해하는 주요 장애물로 작용한다[13].

낙인과 차별에 대응하기 위한 핵심 전략은 정확한 정보 제공을 통한 교육과 홍보이다. HIV가 일상적 접촉으로 전파되지 않는다는 사실과, 효과적인 치료로 건강한 삶을 영위할 수 있다는 점을 강조하는 것이 중요하다. 또한 감염자 커뮤니티의 목소리를 증폭시키고, 그들이 정책 결정 과정에 참여하도록 지원하는 것도 변화를 이끄는 데 필수적이다.

에이즈와 HIV 감염인을 보호하고 지원하기 위한 정책과 법률은 국가마다 큰 차이를 보인다. 많은 국가에서는 감염인의 인권을 보호하고 차별을 금지하는 법률을 제정했다. 예를 들어, 미국의 1990년 ADA(장애인법)는 HIV 감염을 장애로 포함시켜 고용, 주거, 공공 서비스에서의 차별을 금지한다. 한국에서는 후천성면역결핍증 예방법이 HIV 감염인의 권리 보호와 감염 예방을 위한 기본 법률 역할을 한다.

이 법률들은 일반적으로 비밀 보장, 의료 서비스 접근권 보장, 고용 및 교육에서의 불합리한 차별 금지 등을 핵심 내용으로 포함한다. 또한, 공중보건 차원에서의 감시 체계 구축, 검사와 상담 제공, 예방 교육 실시 등을 국가의 책무로 규정하는 경우가 많다. 일부 국가에서는 HIV 감염인의 해외 입국이나 체류에 제한을 두는 정책을 시행하기도 하나, 이러한 제한은 효과적이지 않으며 낙인을 강화한다는 비판을 받아 점차 폐지되는 추세이다.

정책의 효과를 높이기 위해서는 법률의 제정과 더불어 실행을 담보하는 예산 확보와 사회적 인식 개선 노력이 필수적으로 동반되어야 한다. HIV 감염인 스스로가 자신의 권리를 알고 법적 구제 절차를 이용할 수 있도록 하는 정보 제공과 법률 지원 서비스도 중요한 정책 요소이다. 국제적으로는 UNAIDS(유엔에이즈계획)와 같은 기구가 각국이 인권을 존중하는 효과적인 정책을 수립하도록 권고하고 지원한다.

에이즈의 원인 바이러스인 HIV에 대한 백신 개발은 1980년대 초반부터 시작되었으나, 여전히 상용화된 백신은 존재하지 않는다. 이는 HIV의 높은 변이율, 숙주 면역 체계를 회피하는 능력, 그리고 중화 항체를 유도하기 어려운 바이러스 외피 구조 등 과학적 난제들 때문이다[15]. 초기 연구는 바이러스의 외부 단백질을 이용한 단백질 서브유닛 백신에 집중했으나, 3상 임상 시험에서 예방 효과를 입증하지 못했다.

최근 연구는 다양한 접근법을 통해 이러한 장벽을 극복하려고 시도한다. 주요 전략은 다음과 같다.

이러한 백신 개발과 병행하여, 부분적인 예방 효과를 목표로 하는 백신 연구도 진행된다. 완전한 감염 차단이 어려울 경우, 감염 후 바이러스 부하를 낮추어 질병 진행을 늦추거나 전염 위험을 줄이는 '병변 조절 백신'의 개발도 중요한 대안으로 고려된다. 국제적 컨소시엄인 IAVI와 HVTN을 비롯한 여러 공공-민간 협력체가 연구를 주도하고 있으며, NIH의 지원 아래 지속적으로 새로운 후보 물질이 임상 시험에 진입하고 있다.

항레트로바이러스 치료(ART)의 등장 이후 에이즈는 치명적 질병에서 만성적으로 관리 가능한 상태로 전환되었다. 초기 치료제는 부작용이 심하고 복약 횟수가 많아 순응도가 낮았으나, 지속적인 연구를 통해 효능은 높아지고 부작용은 줄어든 복합 단일 정제가 표준 치료가 되었다. 현재의 치료 목표는 바이러스를 검출 불가능한 수준으로 억제하여 환자의 면역 기능을 회복시키고, 더 나아가 바이러스의 전파를 차단하는 것이다[16].

치료법 발전의 주요 방향은 크게 두 가지로 나뉜다. 첫째는 기존의 일일 복약에서 벗어난 장기 지속형 치료제 개발이다. 예를 들어, 2개월 또는 6개월에 한 번씩 투여하는 근육 주사제가 등장하여 일상적인 복약 부담을 크게 줄였다. 둘째는 완치를 목표로 하는 연구이다. HIV는 숙주의 유전체에 잠복해 있는 특성이 있어 항바이러스제만으로는 완전 제거가 어렵다. 이를 극복하기 위해 유전자 가위 기술(예: CRISPR-Cas9)을 이용해 숙주 세포의 유전체에서 HIV 프로바이러스를 절제하거나, 면역 체계를 활성화시켜 잠복 저장고 세포를 제거하는 '킥 앤 킬(Kick and Kill)' 전략 등이 활발히 연구되고 있다.

또한, 예방 접종 분야에서는 감염 자체를 막을 수 있는 예방 백신 개발이 지속적인 과제로 남아 있다. HIV 바이러스의 높은 변이율과 숙주 면역 체계를 회피하는 능력이 큰 장애물로 작용하고 있다. 최근에는 mRNA 플랫폼을 활용한 백신 후보물질에 대한 연구도 진행되고 있다. 이러한 모든 연구 발전은 궁극적으로 HIV 감염을 예방하고, 감염자의 삶의 질을 높이며, 사회적 부담을 줄이는 것을 목표로 한다.