양쯔강돌고래

양쯔강돌고래는 고래목 강돌고래과에 속하는 담수 돌고래이다. 학명은 *Lipotes vexillifer*이다. 속명 *Lipotes*는 '남겨진 자'를 의미하는 그리스어에서 유래했으며, 종소명 *vexillifer*는 '기를 든 자'라는 뜻의 라틴어로, 등지느러미가 깃발을 닮았다는 점에서 비롯되었다[4].

이 종은 1918년에 미국인 동물학자 찰스 M. 밀러에 의해 처음으로 과학적으로 기술되었다. 그는 후난성 동팅호에서 얻은 표본을 바탕으로 새로운 속(*Lipotes*)과 종(*vexillifer*)을 설정했다. 분류학적으로는 오랫동안 독립적인 강돌고래과 내의 단형 속으로 여겨졌으나, 분자생물학적 연구를 통해 인도강돌고래와 근연 관계에 있음이 확인되었다.

일부 분류 체계에서는 인도강돌고래과(Platanistidae)에 속하는 것으로 분류하기도 한다. 양쯔강돌고래는 약 1500만~2000만 년 전에 다른 강돌고래 계통과 분기된 것으로 추정되며, 이는 태평양이 티베트고원의 융기 이전에 양쯔강 유역으로 침투했던 고대 바다와의 연결 가능성을 시사한다.

양쯔강돌고래는 고래목 강돌고래과에 속하는 민물 돌고래이다. 이 종은 약 2000만 년 전에 바다에서 강으로 진입한 고래류의 후손으로, 장기적인 고립 진화를 통해 독특한 형태와 생태를 갖추게 되었다. 분자생물학적 연구에 따르면, 양쯔강돌고래는 약 500만 년에서 1000만 년 전에 인도양과 태평양에 서식하는 해양성 인도태평양흰줄박이돌고래와 공통 조상에서 분기된 것으로 추정된다[5]. 이후 황해를 거쳐 양쯔강 유역으로 진입한 개체군이 육지의 지형 변화와 기후 변동으로 인해 완전히 담수 환경에 갇히게 되면서 독자적인 진화 경로를 걷게 되었다.

가장 가까운 근연종은 인도강돌고래와 마이너스강돌고래 등 다른 민물 돌고래들이다. 이들은 모두 해양성 조상으로부터 독립적으로 담수 환경에 적응한 사례들이다. 특히 양쯔강돌고래는 형태적으로 매우 퇴화된 시력을 보이며, 대신 발달된 반향정위 능력으로 탁한 강물 속에서 먹이를 탐색하고 길을 찾았다. 이는 근연 해양종에 비해 훨씬 더 특화된 적응 형태이다.

진화적 관계를 간략히 정리하면 다음과 같다.

이러한 진화 역사는 양쯔강돌고래가 단일 강 유역이라는 제한된 서식지에 완전히 의존하는 취약한 종이 된 근본적인 이유이기도 하다. 장기간의 격리된 진화는 독특한 생물학적 특성을 만들었지만, 동시에 환경 변화에 대한 회복 탄력성을 크게 낮추는 결과를 가져왔다.

양쯔강돌고래는 몸길이 2.0~2.5미터, 체중 100~160킬로그램에 이르는 비교적 작은 담수 돌고래이다. 암컷이 수컷보다 다소 큰 편이다. 몸체는 유선형이며, 주둥이는 길고 가늘게 뻗어 있어 돌고래과의 전형적인 모습과 구별된다. 주둥이 끝은 약간 위로 휘어져 있으며, 약 30~36쌍의 작은 이빨이 나 있다.

피부 색깔은 청회색에서 회백색을 띠며, 복부는 밝은 색이다. 등지느러미는 낮고 삼각형 모양에 가깝지만, 가슴지느러미는 비교적 넓고 끝이 뾰족하다. 눈은 매우 작고 시력이 퇴화되어 있어, 초음파를 이용한 반향정위에 크게 의존했다. 호흡을 위한 분기공은 머리 꼭대기에 위치한다.

이 돌고래의 가장 두드러진 형태적 특징은 매우 길고 좁은 주둥이이다. 이는 양쯔강의 탁한 물속에서 메기나 빙어와 같은 저서성 물고기를 찾아내기 위해 진화한 적응 형태로 여겨진다.

양쯔강돌고래는 담수 환경에 적응한 독특한 감각 체계를 지녔다. 가장 두드러진 특징은 시력이 매우 퇴화된 대신, 고도로 발달한 반향정위 능력을 주된 감각 수단으로 활용했다는 점이다. 탁한 양쯔강의 물속에서는 시각 정보의 가치가 낮았기 때문이다. 이들은 머리의 전방에 위치한 돌출된 부리를 통해 고주파수의 클릭음을 발사하고, 그 반향을 아래턱을 통해 받아들여 주변 환경과 먹이의 위치, 크기, 형태, 움직임을 정확히 파악했다[7].

생리적 측면에서 양쯔강돌고래는 완전한 수생 생활에 적응했다. 호흡을 위해 정기적으로 수면으로 올라와 분기공을 통해 호흡했다. 체온은 약 36℃ 정도로 유지되는 정온동물이었다. 긴 주둥이와 많은 이빨(약 30-36쌍)은 물고기를 잡아먹는 데 적합했으며, 비교적 작은 몸집에 비해 뇌의 크기는 상당히 커서 높은 지능을 가진 것으로 여겨진다. 피부는 매끄럽고 탄력이 있었으며, 색깔은 청회색에서 흰색에 이르는 범위를 보였다.

양쯔강 돌고래는 중국 양쯔강 본류와 그에 연결된 둥팅호와 포양호 등의 큰 호수에 국한되어 서식했다. 이들의 분포 범위는 역사적으로는 이창 상류부터 상하이 근처의 강 하구까지 약 1,700km에 달했으나, 20세기 후반에는 주로 이창과 장링 사이의 약 1,400km 구간으로 축소되었다[9].

이 돌고래의 서식 환경은 수심이 비교적 얕고 유속이 느리며 퇴적물이 많은 강의 중류와 하류 구간이었다. 특히 강의 만(灣)이나 사주(沙洲) 주변, 그리고 주요 지류가 합류하는 지역을 선호했다. 이러한 지역은 어류 등 먹이 생물이 풍부하고, 복잡한 지형이 소음으로부터의 은신처를 제공했기 때문이다.

20세기 후반에 이르러 서식 환경은 급격히 악화되었다. 삼협 댐을 비롯한 수많은 댐과 보(洑)의 건설은 강의 자연적인 흐름을 차단하고 돌고래 개체군의 이동과 교류를 불가능하게 만들었다. 대규모 준설과 제방 공사는 사주와 만을 없애 은신처와 먹이터를 파괴했으며, 항해 선박의 증가는 수중 소음 공해와 직접적인 충돌 사고를 빈번하게 일으켰다.

양쯔강돌고래는 주로 양쯔강의 중하류와 연결된 둥팅호, 포양호 등의 큰 호수에서 서식했다. 이들의 주된 먹이는 민물어류였다. 특히 잉어, 뱀장어, 메기 등 바닥 근처에서 사는 저서성 어류를 선호하는 경향을 보였다[10].

사냥 방식은 시각보다는 고도로 발달한 반향정위 능력에 크게 의존했다. 양쯔강돌고래는 진흙탕처럼 탁한 강물 속에서 초음파를 발사하고 그 반향을 통해 먹이의 위치, 크기, 심지어 움직임까지 정확하게 파악했다. 긴 주둥이를 이용해 강바닥의 모래나 진흙을 뒤지거나, 수중에서 먹이를 추적하여 포획했다.

성체 양쯔강돌고래는 하루에 체중의 약 10%에 해당하는 8-10kg의 물고기를 섭취해야 했다. 이들은 단독으로 또는 소규모 무리를 이루어 먹이를 찾았으며, 계절에 따라 먹이 생물의 분포를 따라 이동하기도 했다. 포식자로서의 위치는 강 상류에 서식하던 양쯔강악어의 멸종 이후, 양쯔강 민물 생태계의 최상위 포식자 중 하나였다.

20세기 중반까지 양쯔강돌고래의 개체수는 비교적 안정적으로 유지된 것으로 추정된다. 그러나 1950년대부터 급격한 감소가 시작되었으며, 1970년대와 1980년대에 그 추세가 가속화되었다. 1979년 중국 정부가 이를 멸종위기종으로 지정했을 당시 개체수는 약 400마리로 추산되었다.

1990년대에 들어서는 개체수가 100마리 미만으로 급감했다. 주요 조사 결과는 다음과 같다.

2006년 11월부터 12월까지 양쯔강 전 구역에서 진행된 국제 공동 조사에서는 단 한 마리의 양쯔강돌고래도 발견되지 않았다. 이는 해당 종이 기능적으로 멸종했음을 의미하는 결정적 증거가 되었다. 마지막으로 확인된 개체는 2002년 포획되어 인공 사육되던 '치치'[13]라는 수컷이었으며, 2002년 7월 사망했다. 이후 공식적으로 확인된 야생 개체는 존재하지 않는다.

양쯔강돌고래의 멸종은 단일 원인이 아닌, 복합적이고 누적된 인간 활동의 결과로 발생했다. 주요 요인으로는 어업, 선박 교통, 환경오염, 그리고 대규모 댐 건설이 지목된다.

어업 활동은 직접적이고 간접적인 위협을 모두 제공했다. 양쯔강돌고래는 유영 중에 예망이나 연승 등에 우연히 걸려들어 익사하는 경우가 빈번했다. 이는 주로 돌고래가 의존하던 어류를 잡기 위한 어구에 의한 부수 어획이었다. 또한, 과도한 어획으로 인해 돌고래의 주요 먹이원인 물고기 자원이 고갈되어 간접적인 먹이 부족 사태를 초래했다. 선박 교통의 증가는 선박과의 충돌 사고를 빈번하게 만들었고, 선박 프로펠러에 의한 치명적 상해를 입히는 주요 원인이 되었다. 더불어 선박 엔진과 프로펠러에서 발생하는 강력한 수중 소음은 돌고래의 정밀한 반향정위 능력을 방해하여 항해, 먹이 탐지, 개체 간 의사소통을 어렵게 만들었다.

환경오염은 서식지의 질을 근본적으로 훼손했다. 양쯔강 유역의 급속한 산업화와 농업 발전은 대량의 산업 폐수, 농업 오폐수, 생활 하수가 강으로 유입되게 했다. 이들 폐수에는 중금속과 유기염소계 농약(예: DDT)이 포함되어 있었으며, 이는 생물 농축을 통해 양쯔강돌고래와 같은 최상위 포식자의 체내에 축적되어 생식 능력을 저하시키고 면역 체계를 약화시키는 등 건강에 치명적인 영향을 미쳤다[14]. 마지막으로, 삼협댐을 비롯한 대규모 수력 발전 댐의 건설은 결정타가 되었다. 댐은 돌고래의 서식지를 물리적으로 단절시켜 개체군의 이동과 교류를 불가능하게 만들었고, 더욱 중요하게는 돌고래의 주요 먹이 중 하나였던 양쯔강 정어리와 같은 회유성 어류의 산란 경로를 차단하여 그 개체군을 붕괴시켰다. 이로 인해 양쯔강돌고래는 이미 취약해진 상태에서 먹이 부족이라는 새로운 위기에 직면하게 되었다.

양쯔강돌고래는 1970년대부터 급격한 개체수 감소가 관측되면서 국제적인 보존 관심을 받기 시작했다. 1975년, 중국 정부는 이 종을 국가 1급 보호동물로 지정하여 법적 보호를 시작했다. 1979년에는 중국 과학원이 우한에 양쯔강돌고래 연구소를 설립하여 본격적인 연구와 보호 활동에 착수했다.

국제 자연 보전 연맹(IUCN)은 1986년에 출판된 적색 목록에서 양쯔강돌고래를 '멸종위급(Endangered)' 등급으로 처음 평가했다. 이후 개체수가 지속적으로 감소함에 따라 1996년에는 '극심한 위기(Critically Endangered)' 등급으로 상향 조정되었다. 2007년에 실시된 대규모 조사에서 단 한 마리의 개체도 확인되지 않자, IUCN은 2008년에 공식적으로 '멸종 위기 가능성 극히 높음(CR: Possibly Extinct)' 상태로 분류를 변경했다[17].

또한, 이 종은 멸종위종의 국제거래에 관한 협약(CITES)의 부속서 I에 등재되어 있어 국제적인 상업 거래가 전면 금지되었다. 이러한 높은 수준의 국제적 보호 등급 지정에도 불구하고, 현장에서의 실효적인 보존 조치는 늦어졌고 개체수 감소를 막지 못했다.

양쯔강돌고래의 급격한 개체수 감소에 대응하여, 중국 정부와 국제 환경 단체들은 여러 보존 노력을 기울였다. 1992년, 후베이성 석수시 인근의 양쯔강 일부 구역이 톈어저우 자연보호구[18]로 지정되었다. 이 구역은 본래 강의 굴곡부였으나, 제방 공사로 인해 고립된 호수가 되어 돌고래의 마지막 안식처 중 하나가 되었다. 그러나 이 보호 구역은 면적이 협소하고 수질 관리에 어려움을 겪으며, 효과적인 서식지 복원에는 한계가 있었다.

인공 사육과 번식을 통한 종 보존 시도도 이루어졌다. 1980년대부터 1990년대까지 여러 차례에 걸쳐 야생 개체를 포획하여 사육 시설로 옮기는 작업이 진행되었다. 가장 유명한 사례는 1995년 12월 포획된 수컷 '치치'와 1996년 6월 포획된 암컷 '양양'이었다. 이 두 개체는 우한에 위치한 돌고래관에서 함께 사육되며 번식을 기대받았으나, 여러 번의 인공 수정 시도에도 불구하고 번식에 성공하지 못했다. 양양은 2002년에, 치치는 2002년 7월 14일에 사망하여 인공 번식 프로그램은 완전히 실패로 끝났다.

이러한 보존 노력의 실패는 복합적인 요인에 기인한다. 포획된 개체 수가 극히 적어 유전적 다양성을 유지하기 어려웠으며, 양쯔강돌고래의 복잡한 사회 구조와 번식 행동을 인공 환경에서 재현하는 데 한계가 있었다. 또한, 근본적인 멸종 원인인 서식지 전체의 악화(선박 항행, 어업, 댐, 오염)를 해결하지 못한 채 소수의 개체를 보호하는 데 집중한 접근법의 한계를 드러냈다.

양쯔강돌고래는 중국의 가장 긴 강인 양쯔강과 깊이 연관되어, 강 자체와 그 문명을 상징하는 존재였다. 특히 백돌고래라는 속명과 흰색 또는 회백색의 몸색깔은 중국 문화에서 순수함과 고귀함을 상징하는 색으로 여겨져, 이 돌고래에 신비로운 이미지를 부여했다. 지역 민담과 전설에서는 이 동물이 강의 수호신이나 길조의 존재로 묘사되기도 했다.

이 돌고래는 20세기 후반까지 양쯔강 생태계의 정점 포식자이자 건강한 강 환경의 지표종으로 인식되었다. 그 존재는 강의 생물학적 풍요로움과 생태적 균형을 가늠하는 중요한 척도였다. 따라서 양쯔강돌고래의 개체 수 감소는 단순한 한 종의 위기가 아닌, 전체 양쯔강 생태계의 위기 신호로 받아들여졌다.

2000년대 초반, 야생 개체가 사실상 사라지면서 양쯔강돌고래는 '살아있는 멸종'의 상징이 되었다. 이는 급속한 경제 성장과 개발이 자연 환경과 생물 다양성에 치명적인 타격을 줄 수 있다는 강력한 경고로 작용했다. 중국 내외에서 이 돌고래의 비극적 운명은 환경 보호의 중요성을 일깨우는 상징적 사건으로 기록되었다.

양쯔강돌고래의 멸종은 단순히 한 종의 사라짐을 넘어, 급격한 경제 발전과 환경 파괴가 야기할 수 있는 비극적 결과에 대한 강력한 경고로 받아들여진다. 이 사건은 생물다양성의 손실이 인간의 활동과 직접적으로 연결되어 있음을 극명하게 보여주는 상징적 사례로 자주 인용된다.

특히, 양쯔강이라는 세계적 규모의 강에서 최상위 포식자이자 고유종이었던 이 돌고래의 사라짐은 생태계의 건강 상태를 가늠하는 지표종의 역할을 상실했음을 의미한다. 그 멸종은 서식지 파괴, 과도한 어업, 선박 교통, 환경오염 등 복합적 인간 활동이 누적된 결과라는 점에서, 다른 멸종 위기 종과 그 서식지를 보호하는 데 있어 시사하는 바가 크다.

국제 자연보전연맹(*IUCN)은 이를 '인류가 야기한 멸종'의 대표적 사례로 지목하며, 전 세계적으로 보전 생물학과 환경 정책 수립에 중요한 교훈을 제공한다. 양쯔강돌고래는 종종 '수중 판다'라 불리며 중국의 자연 유산으로 여겨졌으나, 그 상실은 경제 성장과 환경 보전 사이의 균형을 잃었을 때의 대가를 상기시킨다.

이러한 상징성은 이후 양쯔강의 또 다른 고유종인 양쯔강자라와 양쯔강악어의 보존 노력에 대한 국제적 관심을 촉발하는 계기가 되었으며, 대규모 하천 개발 프로젝트의 환경 영향 평가의 중요성을 부각시키는 데 기여했다.