야꿀벌

야꿀벌의 학명은 *Apis cerana*이다. 이는 꿀벌속(*Apis*)에 속하는 여러 종 중 하나로, 동아시아와 동남아시아에 널리 분포하는 동양종 꿀벌에 해당한다. 꿀벌속에는 야꿀벌 외에도 전 세계적으로 양봉에 가장 널리 쓰이는 서양종 꿀벌(*Apis mellifera*), 그리고 큰꿀벌(*Apis dorsata*), 작은꿀벌(*Apis florea*) 등이 포함된다.

야꿀벌은 서양종 꿀벌과는 별개의 종으로, 형태학적, 생태학적, 유전학적 특징에서 차이를 보인다. 학명 *Apis cerana*는 1793년 요한 크리스티안 파브리키우스에 의해 명명되었다. 이 종은 광범위한 분포 지역 내에서 아종(亞種) 수준의 변이를 보이기도 한다.

한국의 토종벌, 즉 재래종 꿀벌은 바로 이 야꿀벌(*Apis cerana*)에 속한다. 따라서 한국에서 '토종벌', '한봉', '재래종'이라는 명칭은 모두 학명 *Apis cerana*를 지칭하는 말이다. 이는 19세기 말부터 국내에 도입되어 현재 주류 양봉에 쓰이는 서양종 꿀벌(*Apis mellifera*)과는 구분되는 개념이다.

한국에서는 야꿀벌을 일반적으로 토종벌 또는 재래종 꿀벌이라고 부른다. 이는 한반도에 예로부터 서식해 온 자생종이라는 의미를 담고 있으며, '한봉'이라는 표현으로도 불린다. 이 명칭은 20세기 초반 이후 한국 양봉업에 도입된 서양종 꿀벌과 구분하기 위해 사용된다.

양봉 농가나 관련 문헌에서는 서양종 꿀벌을 가리킬 때는 흔히 '양종' 또는 '이탈리아종' 등 원산지를 따르는 반면, 야꿀벌은 '토종', '재래종'이라는 명칭으로 지칭하여 그 기원과 생태적 특이성을 강조한다. 이처럼 명칭 자체가 한국의 자연사와 전통적 양봉 문화와 깊이 연관되어 있다.

야꿀벌은 서양종 꿀벌에 비해 전체적으로 몸집이 작다. 일벌의 몸길이는 약 10~12mm 정도이며, 여왕벌은 약 16mm, 수벌은 약 13mm 정도로 측정된다. 체중은 일벌이 약 80mg, 여왕벌이 약 180mg 수준이다.

몸 색깔은 주로 검정색과 갈색이 혼합되어 있으며, 배 부분에 특징적인 황갈색 띠가 있다. 이는 서양종 꿀벌의 선명한 노란색 띠와 구분되는 점이다. 날개는 투명하고 날개맥의 구조가 서양종과 다르며, 특히 제3배판의 길이와 너비 비율이 중요한 분류학적 특징으로 활용된다.

또한, 서양종 꿀벌에 비해 털이 더 짧고 성글게 분포하는 경향이 있다. 더불어, 꿀주머니의 용량이 상대적으로 작아 한 번에 운반할 수 있는 꿀의 양이 적다. 이는 꿀 생산량 차이의 한 원인이 된다.

야꿀벌은 서양종 꿀벌에 비해 전반적으로 몸집이 작다. 일벌의 경우 체장이 약 10~12mm 정도로, 서양종보다 2~3mm 정도 짧은 편이다. 외형적으로는 복부의 검은색과 황색 줄무늬의 대비가 서양종보다 더 선명하게 나타나는 특징이 있다.

생산성 측면에서는 뚜렷한 차이를 보인다. 야꿀벌 한 군락의 연간 꿀 생산량은 서양종 꿀벌의 약 10~20% 수준에 불과하다. 이는 군락의 규모 자체가 작고, 꿀을 저장하는 습성도 차이가 있기 때문이다. 반면 야꿀벌은 서양종에 비해 응애와 같은 병해충에 대한 저항성이 강하며, 특히 꿀벌응애에 대한 자연적인 청소 행동을 보여 더욱 튼튼한 면모를 지닌다.

생태적 적응력에서도 차이가 있다. 야꿀벌은 한국을 비롯한 동아시아의 국지적인 기후와 환경에 오랫동안 적응해 왔다. 따라서 서양종보다 추위에 더 강하며, 겨울철 봉구를 형성하여 체온을 유지하는 능력이 뛰어나다. 또한 비행 거리나 채밀 활동 반경이 서양종보다 다소 짧은 편으로 알려져 있다.

야꿀벌은 사회성 곤충으로, 한 개의 군집 안에서 생식과 노동이 분화된 세 가지 계급인 여왕벌, 일벌, 수벌이 협력하여 생활한다. 이 계급 구조는 군집의 생존과 번영을 위한 효율적인 분업 체계를 이룬다.

군집의 핵심은 오직 한 마리 존재하는 여왕벌이다. 여왕벌은 군집 내 유일한 생식 개체로, 하루에 2,000개 이상의 알을 낳는 번식 능력을 가진다. 여왕벌이 분비하는 페로몬은 군집의 통합을 유지하고 다른 암컷 개체의 난소 발달을 억제하는 역할을 한다. 여왕벌의 수명은 3~4년에 달하며, 주로 알을 낳는 일에 전념한다.

군집의 대다수를 차지하는 것은 불임성 암컷인 일벌이다. 일벌은 알에서 부화한 후 21일 만에 성충으로 우화하며, 생애 주기에 따라 역할이 변화한다. 초기에는 육아와 벌집 청소를 담당하다가, 중반에는 벌집 건축과 수비 역할을, 후반에는 꿀과 꽃가루 채집 등의 외근 활동을 수행한다. 봄과 여름에 태어난 일벌의 수명은 약 30~40일 정도이나, 가을에 태어나 군집이 월동을 준비하는 겨울 일벌은 약 6개월까지 살 수 있다.

수벌은 군집 내 유일한 수컷으로, 여왕벌과의 교미를 유일한 목적으로 한다. 수벌은 수정란에서 발생하며, 무정란에서 발생하는 일벌 및 여왕벌과 달리 반수체이다. 교미기에만 다수 존재하며, 교미에 성공하거나 가을이 되면 군집 밖으로 쫓겨나 죽게 된다.

야꿀벌의 발달은 완전변태를 거친다. 여왕벌이 낳은 알은 약 3일 후에 부화하여 유충이 된다. 유충은 일벌이 분비하는 로열젤리나 꿀과 꽃가루로 만든 벌레빵을 먹고 성장하며, 약 6일간의 유충기를 거친다. 이후 유충은 용기 안에서 번데기 단계로 들어가며, 이 시기에는 먹이를 먹지 않고 형태가 급격히 변화한다. 최종적으로 알에서 성충이 되기까지 걸리는 시간은 일벌의 경우 약 21일이다.

성충의 수명은 계급과 계절에 따라 현저한 차이를 보인다. 봄이나 여름에 태어난 일벌은 고강도의 노동(육아, 벌집 건설, 먹이 채집 등)으로 인해 수명이 약 30일에서 40일 정도로 짧다. 반면, 가을에 태어나 월동을 준비하는 일벌은 활동이 줄고 체내에 영양분을 비축하며, 수명이 6개월 가량으로 길어진다. 수벌의 수명은 약 2개월 정도이며, 교미 후에는 죽는다.

여왕벌의 수명은 군체 내에서 가장 길다. 교미 비행을 마치고 난 후 약 3년에서 4년 정도 살며, 생애 대부분을 벌집 안에서 알을 낳는 데 전념한다. 여왕벌의 긴 수명과 높은 생식력은 군체의 유지와 확장에 필수적이다.

야꿀벌은 추운 겨울을 나기 위해 봉구를 형성하는 독특한 월동 방식을 보인다. 가을이 되면 일벌들은 벌집 내부에 모여 단단한 공 모양의 집단을 만드는데, 이를 봉구라고 한다. 이때 여왕벌은 봉구의 중심부에 위치하여 보호받는다.

봉구의 주요 기능은 집단의 체온을 일정하게 유지하는 것이다. 일벌들은 날개 근육을 떨며 열을 발생시키고, 봉구의 외부와 내부를 순환하며 위치를 바꾼다. 이를 통해 추위가 심해져도 봉구 내부의 온도를 꿀을 저장하는 저장방 주변은 약 20℃, 새끼를 키우는 육아방 부근은 32~35℃로 유지한다. 이는 서양종 꿀벌과 유사한 생리적 현상이다.

월동 기간 동안 벌군은 봉구 내부에 저장해 둔 꿀을 서서히 소비하며 에너지를 얻는다. 따라서 가을에 충분한 꿀을 비축하는 것이 생존에 매우 중요하다. 봉구 형성은 추위에 대한 물리적 방어뿐만 아니라, 에너지 소비를 최소화하면서 집단을 유지하는 효율적인 적응 전략이다.

야꿀벌은 밀원 식물에서 꽃꿀과 꽃가루를 채집하여 벌집에 저장된 꿀을 생산한다. 이 과정에서 일벌은 꽃을 찾아 밀원을 돌며 꿀을 모으고, 벌집 내에서 수분을 증발시켜 농축된 벌꿀을 만든다. 야꿀벌이 생산하는 꿀의 양은 서양종 꿀벌에 비해 현저히 적은 편이다. 일반적으로 서양종 벌통 하나의 연간 꿀 생산량에 비해 야꿀벌의 생산량은 약 10~20% 수준에 불과하다.

꿀 생산량의 차이는 주로 개체의 크기와 군집 규모에서 기인한다. 야꿀벌은 서양종보다 몸집이 작아 한 번에 운반할 수 있는 꿀의 양이 적으며, 벌군 자체의 규모도 상대적으로 작다. 또한 채밀 활동 반경도 서양종에 비해 다소 좁은 편으로 알려져 있다. 그러나 야꿀벌이 생산하는 꿀은 향미와 영양 측면에서 독특한 가치를 인정받으며, 특히 지역 토종 생태계와 조화를 이루는 지속 가능한 양봉의 중요한 자원이다.

야꿀벌은 다양한 식물의 수분 매개자로서 생태계와 농업에서 매우 중요한 역할을 한다. 야꿀벌을 포함한 꿀벌은 화분매개곤충의 대표적인 종으로, 꽃에서 꽃가루와 꿀을 채집하는 과정에서 다른 꽃으로 꽃가루를 운반하여 식물의 수정을 돕는다.

야꿀벌은 특히 한국의 자연 환경과 농업 체계에 잘 적응한 토종벌이다. 이들은 국내 자생 밀원 식물 및 다양한 과수, 채소 작물의 꽃을 찾아 수분 활동을 한다. 야꿀벌의 수분 매개 활동은 생물다양성 유지에 기여할 뿐만 아니라, 사과, 배, 복숭아, 딸기, 참외, 오이 등 많은 농작물의 결실률과 품질을 높여 농업 생산성에 직접적인 기여를 한다.

서양종 꿀벌에 비해 꿀 생산량은 적지만, 야꿀벌은 저온에서도 활동이 가능하고 국내 기후에 강한 내성을 보인다. 이러한 특성 덕분에 봄철 일교차가 큰 시기나 가을까지 꾸준한 수분 활동을 할 수 있어, 농업적 가치가 매우 크다. 또한, 야꿀벌은 특정 지역의 식물군과 공진화해 온 경우가 많아 해당 생태계의 건강을 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다.

최근 야꿀벌 개체군의 감소는 단순히 한 종의 위기가 아니라, 이들이 담당하던 광범위한 식물의 수정과 번식, 이에 의존하는 생태계의 균형에 위협이 될 수 있다. 따라서 야꿀벌 보존은 생물다양성 보전과 지속 가능한 농업을 위해 필수적인 과제로 인식되고 있다.

야꿀벌 개체군 감소의 주요 원인은 복합적 환경 요인이다. 가장 큰 위협은 기후변화로 인한 이상 기후 현상이다. 갑작스러운 봄철 한파나 이상 고온, 집중 호우는 야꿀벌의 월동 성공률을 떨어뜨리고, 주요 밀원 식물의 개화 시기와 꿀 채집 활동 시기를 어긋나게 만들어 식량 부족을 초래한다.

농업 현장에서의 농약 사용도 심각한 영향을 미친다. 특히 신경계에 작용하는 네오니코티노이드계 살충제는 야꿀벌의 항해 능력과 기억력을 손상시켜 벌통으로 돌아오지 못하게 하는 실종 현상을 유발한다. 또한 꽃가루와 꿀을 통해 벌통 내로 유입된 농약은 군집 전체의 건강을 약화시키고 번식률을 저하시킨다.

병해충 역시 주요 감소 요인이다. 야꿀벌은 서양종 꿀벌에 비해 봉아부패병이나 바로아 응애에 대한 저항성이 상대적으로 강하지만, 최근 작은봉소응애의 확산은 새로운 위협으로 대두되고 있다. 이 외래종 응애는 야꿀벌의 체액을 빨아들이고 바이러스를 매개하여 개체를 쇠약하게 만든다. 기후 변화로 인한 겨울철 기온 상승은 이러한 해충의 월동과 번식을 용이하게 하여 문제를 악화시키는 요인으로 작용한다.

야꿀벌 보호를 위한 노력은 생물다양성 보전과 지속 가능한 농업을 위해 중요하게 인식되고 있다. 야꿀벌은 토종벌로서 지역 생태계에 오랜 기간 적응해 왔으며, 특히 병충해 저항성이 강하고 기후변화에 대한 내성이 상대적으로 높은 장점을 지닌다. 이러한 특성은 양봉 산업의 장기적 안정성과 생물 다양성 유지 측면에서 큰 가치를 지닌다. 최근 야꿀벌 개체군 감소 문제가 대두되면서, 농약 사용 규제, 응애 등 병해충 관리 연구, 그리고 서식지 보전을 위한 다양한 보호 정책과 시민 참여 프로그램이 추진되고 있다.

야꿀벌 보호의 중요성은 단순한 양봉 경제적 가치를 넘어선다. 야꿀벌은 다양한 야생화와 과수의 중요한 수분 매개자 역할을 하며, 지역 생태계의 건강과 식물의 번식을 지탱한다. 특히 재래종으로서의 유전적 다양성은 미래의 기후 및 질병 변화에 대응할 수 있는 소중한 유전자원으로 평가받는다. 따라서 야꿀벌 보존은 농업 생산성 유지, 생태계 서비스 보전, 그리고 미래 세대를 위한 유전자원 확보라는 다층적인 의미를 지닌다.