알츠하이머병 (r1)

알츠하이머병의 주요 병리학적 특징은 뇌 조직 내에 아밀로이드 플라크와 신경원섬유다발이라는 두 가지 비정상적인 단백질 침착물이 축적되는 것이다. 이 침착물들은 뇌 신경세포의 손상과 사멸을 유발하며, 이로 인해 뇌 위축과 인지 기능 저하가 진행된다.

아밀로이드 플라크는 베타 아밀로이드 펩타이드가 세포 외부에 응집되어 형성된 덩어리이다. 이 단백질 조각은 정상적인 대사 과정에서 생성되지만, 알츠하이머병 환자의 뇌에서는 과도하게 생산되거나 제거되지 못하고 뇌 조직에 축적된다. 플라크의 축적은 주로 대뇌피질과 해마 같은 기억과 학습을 담당하는 영역에서 먼저 시작되며, 신경세포 사이의 정보 전달을 방해하고 염증 반응을 일으킨다.

신경원섬유다발은 뇌 신경세포 내부에 형성되는 또 다른 병변이다. 이는 주로 타우 단백질이 과인산화되어 서로 엉키면서 생성된다. 정상적인 타우 단백질은 신경세포의 구조를 지지하는 미세소관의 안정화에 기여하지만, 과인산화되면 미세소관에서 떨어져 나와 불용성의 다발을 형성한다. 이 다발들은 신경세포 내부의 물질 수송 시스템을 파괴하여 세포의 기능 상실과 최종적으로 사멸에 이르게 한다.

이러한 병변의 축적은 시간이 지남에 따라 뇌의 특정 부위에서 시작하여 점차 확산되는 패턴을 보인다. 일반적으로 기억을 담당하는 내후각피질과 해마에서 시작된 병변이 점차 대뇌피질의 다른 영역으로 퍼져 나가며, 이에 따라 증상도 기억 장애에서 시작하여 언어, 판단력, 시공간 능력 등 더 광범위한 인지 기능의 저하로 진행된다.

알츠하이머병의 발병에는 유전적 요인이 중요한 역할을 한다. 가족력이 있는 경우 발병 위험이 일반 인구보다 높으며, 특히 조기 발병형 알츠하이머병(보통 65세 이전 발병)은 단일 유전자의 돌연변이에 의해 직접적으로 유전되는 경우가 많다. 이러한 유전적 형태는 전체 알츠하이머병 환자의 약 5% 미만을 차지한다.

조기 발병형 알츠하이머병과 관련된 주요 유전자는 아밀로이드 전구체 단백질(APP) 유전자, 프레세닐린 1(PSEN1) 유전자, 프레세닐린 2(PSEN2) 유전자이다. 이들 유전자에 발생하는 우성 돌연변이는 베타 아밀로이드 단백질의 과도한 생산 또는 축적을 촉진하여 질병을 유발한다. 이는 상염색체 우성 유전 방식을 따르므로, 부모 중 한 명이 돌연변이 유전자를 보유하면 자녀에게 50%의 확률로 유전된다.

대부분의 경우를 차지하는 만기 발병형 알츠하이머병(65세 이후 발병)은 단일 유전자보다는 여러 유전적 위험 인자와 환경 요인이 복합적으로 작용한다. 가장 잘 알려진 위험 인자는 아포지단백 E(APOE) 유전자의 ε4 대립유전자이다. APOE ε4 대립유전자를 하나 보유하면 발병 위험이 약 3배 증가하며, 두 개를 보유하면 위험이 약 12배까지 높아진다[2]. 그러나 APOE ε4를 가진 모든 사람이 알츠하이머병에 걸리는 것은 아니며, 이 유전자가 없어도 발병할 수 있다.

최근 전장 유전체 연관 분석(GWAS)을 통해 APOE 외에도 수십 개의 새로운 유전자 위험 변이가 발견되었다. 이들 변수는 대부분 면역 반응, 지질 대사, 시냅스 기능 등과 관련된 생물학적 경로에 관여하여 간접적으로 질병 발병 위험을 높인다. 유전적 요인은 절대적이지 않으며, 생활습관과 환경 요인이 위험에 상당한 영향을 미친다.

환경적 요인은 알츠하이머병 발병 위험에 영향을 미치는 비유전적 외부 요소들을 포괄한다. 주요 위험 요인으로는 두부 외상, 교육 수준, 생활습관, 그리고 특정 감염병 이력 등이 연구를 통해 제시되었다. 특히 중증의 두부 외상은 뇌에 아밀로이드 베타와 타우 단백질 침착을 촉진하여 훗날 인지 장애 발생 위험을 높일 수 있다[3]. 또한, 낮은 교육 수준은 인지 예비력이 부족하게 만들어 뇌 병변이 나타났을 때 증상이 더 빨리 표출되도록 하는 요인으로 작용한다.

생활습관과 관련된 요인들도 중요한 역할을 한다. 심혈관계 건강이 뇌 건강과 밀접하게 연결되어 있어, 고혈압, 당뇨병, 고콜레스테롤혈증, 비만 등은 알츠하이머병의 위험을 증가시키는 것으로 알려져 있다. 반면, 규칙적인 신체 활동, 지중해식 식단을 따르는 건강한 식습관, 그리고 사회적 활동 유지는 위험을 낮추는 보호 요인으로 평가받는다. 흡연과 과도한 음주 역시 뇌혈관에 손상을 주고 산화 스트레스를 증가시켜 질병 진행에 기여할 수 있다.

최근 연구는 공기 오염과 같은 환경 독소나 만성적인 감염과의 연관성도 탐구하고 있다. 예를 들어, 헤르페스 바이러스와 같은 특정 병원체에 대한 노출이 뇌 내 염증 반응을 유발해 알츠하이머병의 병리 과정을 촉진시킬 가능성이 제기되고 있다[4]. 그러나 이러한 환경적 요인들은 대부분 위험을 증가시키는 연관성을 보일 뿐, 단독 원인으로 작용하기보다는 유전적 소인과 상호작용하여 복합적으로 질병을 일으키는 것으로 이해된다.

초기 단계의 알츠하이머병은 치매로 진행되기 전의 경도 인지 장애 단계와 겹치는 경우가 많다. 가장 두드러지고 흔한 초기 증상은 기억력 장애, 특히 최근에 일어난 일이나 새로 배운 정보를 잊어버리는 단기 기억 상실이다. 예를 들어, 약속을 잊거나 같은 질문을 반복하거나 물건을 두고 다니는 일이 빈번해진다. 이 시기의 기억 문제는 나이가 들어 생기는 일반적인 건망증보다 더 심각하고 점진적으로 진행되는 경향을 보인다.

인지 기능의 다른 영역에서도 미묘한 변화가 나타난다. 집행 기능의 저하로 계획을 세우거나 문제를 해결하는 능력, 동시에 여러 작업을 처리하는 능력이 떨어질 수 있다. 언어 능력에서는 적절한 단어를 찾기 어려워지거나 대화를 따라가는 데 어려움을 겪을 수 있다. 시공간 능력의 문제로 잘 알려진 길에서 잠시 길을 잃거나 물건의 위치를 파악하는 데 어려움을 느낄 수도 있다.

이러한 인지 변화와 함께 성격이나 기분의 미묘한 변화가 동반될 수 있다. 무기력해지거나 예전에 즐기던 활동에 대한 관심을 잃을 수 있으며, 쉽게 불안해하거나 짜증을 내는 모습을 보일 수 있다. 그러나 초기에는 이러한 증상이 매우 서서히 나타나고 일상 생활을 완전히 방해하지는 않기 때문에, 본인이나 가족이 단순한 노화 현상으로 오해하고 적절한 진단과 개입 시기를 놓치는 경우가 많다.

알츠하이머병의 중기 단계에서는 초기 증상들이 더욱 뚜렷해지고, 일상 생활을 독립적으로 수행하는 데 있어 상당한 어려움이 나타난다. 이 시기의 핵심 특징은 기억 상실이 더욱 심화되어 최근의 중요한 사건이나 가족 구성원의 이름을 잊는 등 일상 기능에 직접적인 장애를 초래한다는 점이다. 또한, 실어증, 실행증, 실인증과 같은 고위 인지 기능의 장애가 두드러지게 나타나기 시작한다.

구체적인 증상으로는 복잡한 언어 사용의 어려움(실어증), 옷 입기나 식사 도구 사용과 같은 익숙한 일련의 동작 수행 장애(실행증), 친숙한 물체나 얼굴을 인식하지 못하는 현상(실인증) 등이 포함된다. 이로 인해 환자는 개인 위생 관리, 식사 준비, 금전 관리 등 기본적인 일상 활동에 상당한 도움을 필요로 하게 된다. 방향 감각 상실로 인해 익숙한 장소에서도 길을 잃는 경우가 빈번해지며, 시간과 장소에 대한 혼란이 증가한다.

정서 및 행동의 변화도 이 시기에 현저해진다. 다음과 같은 증상들이 흔히 관찰된다.

이러한 증상들은 환자 본인의 고통을 증가시킬 뿐만 아니라, 가족이나 보호자에게도 큰 부담과 스트레스를 준다. 중기 단계는 질병의 진행 속도와 증상의 조합에 있어 개인차가 크게 나타나는 시기로, 적절한 비약물적 중재와 환자 및 가족 지원 체계가 매우 중요해지는 단계이다.

말기 단계는 알츠하이머병의 가장 심각한 단계로, 환자가 일상 생활의 모든 측면에서 완전한 도움을 필요로 하게 된다. 이 시기에는 뇌의 광범위한 손상으로 인해 인지 기능이 극도로 저하되고, 신체 기능도 현저히 쇠퇴한다. 환자는 대개 장기 요양 시설에서 전문적인 돌봄을 받게 된다.

주요 증상으로는 의사소통 능력의 완전한 상실이 있다. 환자는 단어 몇 개를 말하는 것조차 어려워지며, 결국 말을 전혀 하지 못하게 된다. 식사, 옷 입기, 화장실 사용과 같은 가장 기본적인 일상 활동도 스스로 수행할 수 없다. 근육 강직과 운동 능력 상실로 인해 침대나 휠체어에 의존하게 되며, 삼키는 데도 심각한 어려움(연하곤란)을 겪는다. 이로 인체 영양실조, 탈수, 그리고 흡인성 폐렴의 위험이 크게 증가한다[6].

신체적 쇠약이 진행되면서 면역 체계도 약화되어 감염에 취약해진다. 특히 요로 감염과 폐렴은 말기 알츠하이머 환자의 주요 사망 원인이 된다. 대부분의 환자는 결국 침상 생활을 하게 되며, 욕창(褥瘡)이 발생하기 쉽다. 이 단계에서는 환경에 대한 반응이 거의 없어 보일 수 있지만, 연구에 따르면 친숙한 목소리나 음악, 부드러운 접촉에 반응할 수 있다고 알려져 있다.

임상 평가는 알츠하이머병 진단의 첫 단계로, 환자의 병력 청취와 신체 및 신경학적 검사를 포함한 종합적인 평가 과정이다. 이 평가는 다른 유사 증상을 보이는 질환을 배제하고, 치매의 원인이 알츠하이머병일 가능성을 판단하는 데 핵심적인 역할을 한다.

평가는 주로 환자 본인과 함께 생활하는 가족 또는 보호자로부터 상세한 병력을 청취하는 것으로 시작한다. 의사는 인지 기능 저하가 언제 시작되었는지, 기억력, 언어 능력, 판단력, 일상 생활 수행 능력의 변화가 어떻게 진행되고 있는지에 대해 집중적으로 질문한다. 동시에 우울증, 갑상선 기능 이상, 비타민 B12 결핍, 약물 부작용 등 알츠하이머병과 유사한 증상을 일으킬 수 있는 다른 가능한 원인을 찾기 위한 문진과 신체 검사를 시행한다.

신경학적 검사는 반사 신경, 감각, 조화 운동, 근력, 안구 운동 등을 평가하여 뇌졸중, 파킨슨병, 정상압뇌수종 등 다른 신경퇴행성 질환의 징후가 있는지 확인한다. 또한, 환자의 기분 상태, 행동 변화, 정신병적 증상(망상, 환각)에 대한 평가도 이루어진다. 이 모든 정보는 이후 실시될 인지 기능 검사와 영상 검사 결과와 종합되어 최종적인 임상 진단의 근거를 마련한다.

인지 기능 검사는 알츠하이머병의 진단 과정에서 객관적으로 인지 능력의 저하 정도를 평가하고, 다른 원인에 의한 치매와 감별하는 데 핵심적인 역할을 한다. 이러한 검사는 주로 임상의나 신경심리학자가 시행하며, 환자의 기억력, 언어 능력, 집행 기능, 시공간 능력 등을 포괄적으로 측정한다. 표준화된 검사 도구를 사용함으로써 증상의 심각도를 정량화하고, 시간에 따른 변화를 추적하는 데도 활용된다.

가장 널리 사용되는 선별 검사로는 간이정신상태검사(MMSE)와 몬트리올 인지 평가(MoCA)가 있다. MMSE는 시간과 장소에 대한 지남력, 기억 등록과 회상, 주의 집중력, 언어 이해 및 실행 기능 등을 빠르게 평가하는 30점 만점의 검사이다. MoCA는 MMSE보다 더 민감하게 경도 인지 장애를 탐지하도록 설계되었으며, 특히 집행 기능과 시공간 능력 평가에 중점을 둔다. 이 외에도 시계 그리기 검사는 시공간 구성 능력과 집행 기능을 간단히 평가하는 도구로 자주 활용된다.

보다 포괄적이고 심층적인 평가를 위해서는 신경심리검사 배터리가 사용된다. 이는 여러 하위 검사로 구성되어 특정 인지 영역의 손상 패턴을 자세히 파악할 수 있게 한다. 예를 들어, 알츠하이머병 평가척도-인지부분(ADAS-Cog)은 알츠하이머병의 핵심 증상인 기억력, 언어, 실행 기능 등을 평가하는 데 특화되었다. 기억력 평가에는 California Verbal Learning Test(CVLT) 같은 도구가, 언어 능력 평가에는 보스턴 이름대기 검사가 흔히 사용된다.

인지 기능 검사의 결과는 단독으로 진단을 내리는 근거가 되기보다는, 임상 평가, 병력, 영상 검사 및 생물학적 표지자 검사 결과와 함께 종합적으로 해석된다. 검사 점수는 교육 수준, 문화적 배경, 기저 우울증이나 불안 등의 요인에 영향을 받을 수 있으므로 주의 깊은 임상적 판단이 필요하다. 또한, 일정 기간을 두고 반복 검사를 시행하여 인지 기능의 감소 속도를 관찰하는 것이 진행성 질환을 확인하는 데 중요하다.

알츠하이머병의 진단을 보조하고 다른 치매 원인을 감별하며, 뇌의 구조적 및 기능적 변화를 평가하기 위해 다양한 영상 검사가 활용된다. 주요 검사법으로는 컴퓨터단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI), 양전자방출단층촬영(PET), 그리고 일부 국가에서는 단일광자방출컴퓨터단층촬영(SPECT)이 포함된다.

구조적 영상인 CT와 MRI는 뇌의 위축 패턴을 관찰하는 데 핵심적이다. 알츠하이머병의 경우, 특히 해마와 내후각피질을 포함한 측두엽 내측의 위축이 두드러지게 나타난다. 또한 대뇌 피질의 전반적인 위축과 뇌실 확대도 관찰될 수 있다. 이러한 검사는 뇌졸중, 혈종, 뇌종양 또는 정상압수두증 등 치매 증상을 유발할 수 있는 다른 구조적 이상을 배제하는 데 필수적이다.

기능적 또는 분자적 영상인 PET 스캔은 뇌의 대사 활동이나 특정 병리적 단백질의 침착을 평가한다. 플루데옥시글루코스(FDG) PET는 뇌의 포도당 대사를 측정하여, 알츠하이머병에서 특징적으로 나타나는 두정엽과 측두엽의 대사 감소를 확인하는 데 도움을 준다. 더욱이, 아밀로이드 PET와 타우 PET라는 특수 방사성 추적자를 사용한 검사가 개발되었다. 아밀로이드 PET는 뇌에 축적된 베타 아밀로이드 플라크를, 타우 PET는 신경원섬유매듭을 구성하는 타우 단백질의 침착을 직접적으로 가시화하여 생체 내에서 병리학적 변화를 확인할 수 있게 한다. 이는 임상 진단의 정확성을 높이고, 연구 목적으로 병변의 분포와 양을 정량화하는 데 사용된다.

현재 알츠하이머병의 약물 치료는 주로 증상을 완화하고 인지 기능 저하 속도를 일시적으로 늦추는 데 목표를 둔다. 완치를 위한 치료법은 아직 개발되지 않았다. 주요 약물은 아세틸콜린 분해를 억제하는 콜린에스테라아제 억제제와 글루타메이트의 과도한 작용을 조절하는 NMDA 수용체 길항제로 대표된다.

콜린에스테라아제 억제제는 도네페질, 리바스티그민, 갈란타민 등이 포함된다. 이 약물들은 뇌에서 신경전달물질인 아세틸콜린의 분해를 방해하여, 알츠하이머병으로 인해 손상된 콜린성 신경의 기능을 일부 보상한다. 주로 경증에서 중등도 알츠하이머병 환자의 기억력, 주의력, 언어 능력 등의 인지 기능과 일상 생활 수행 능력에 일시적 개선 효과를 보인다. 부작용으로는 메스꺼움, 구토, 설사, 식욕 부진 등이 흔하다.

중등도에서 중증 알츠하이머병의 경우, NMDA 수용체 길항제인 메만틴이 사용된다. 이 약물은 글루타메이트의 과도한 활성을 차단하여 신경세포의 과흥분으로 인한 손상을 예방하는 것으로 알려져 있다. 메만틴은 인지 기능과 일상 생활 능력의 악화 속도를 늦추는 데 도움을 줄 수 있으며, 콜린에스테라아제 억제제와 병용 투여되기도 한다. 부작용으로는 현기증, 두통, 혼돈, 변비 등이 보고된다.

치료는 환자의 증상 단계, 전반적인 건강 상태, 다른 약물과의 상호작용, 내약성을 고려하여 개별화된다. 약물 치료의 효과는 제한적이며, 시간이 지남에 따라 효과가 감소하는 것이 일반적이다. 따라서 약물 치료는 항상 인지 재활, 운동, 사회적 활동 등 비약물적 중재 및 적절한 돌봄과 함께 포괄적인 치료 계획의 일부로 시행되어야 한다.

비약물적 중재는 약물 치료와 병행하여 증상 완화, 기능 유지, 삶의 질 향상을 목표로 하는 다양한 접근법을 포괄한다. 이는 인지 자극, 신체 활동, 행동 및 심리적 지원 등을 포함한다.

인지 자극 활동은 기억력, 주의력, 문제 해결 능력 등의 인지 기능을 활성화시키는 것을 목표로 한다. 인지 훈련 프로그램, 회상 치료, 음악 치료, 미술 치료 등이 활용된다. 특히 구조화된 인지 자극 치료는 집단 활동을 통해 사회적 상호작용을 촉진하면서 인지 기능을 자극하는 효과가 있다. 규칙적인 신체 운동은 뇌 혈류를 증가시키고 신경가소성을 유지하는 데 도움이 되어 인지 기능 저하 속도를 늦출 수 있다는 연구 결과가 있다[8].

환자의 불안, 우울, 망상, 수면 장애 등 신경정신과적 증상과 문제 행동을 관리하는 데도 비약물적 접근이 중요하다. 이를 위해 환자의 일상 환경을 단순화하고 예측 가능하게 유지하며, 소통 시 명확하고 간단한 언어를 사용하는 환경 조성이 기본이 된다. 낮 시간에 충분한 신체 활동과 햇빛 노출을 통해 일주기 리듬을 조절하면 수면 문제 개선에 도움을 줄 수 있다. 또한, 환자의 과거 경험과 취향을 반영한 맞춤형 활동을 제공하는 것은 무관심을 줄이고 정서적 안정을 도모하는 데 효과적이다.

알츠하이머병 환자와 그 가족을 위한 지원은 질병의 진행에 따른 신체적, 정서적, 사회적 부담을 완화하고 삶의 질을 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다. 지원은 환자의 일상생활활동을 돕는 실질적 돌봄부터 가족 구성원의 심리적 고통과 스트레스를 관리하는 데까지 포괄적이어야 한다.

환자 지원의 초점은 안전한 환경 조성과 존엄성 유지에 있다. 가정 내에서는 낙상 방지를 위한 안전 장치 설치, 인지 기능 저하를 보완하는 일정표나 라벨 사용, 영양 관리 등이 필요하다. 인지재활 프로그램이나 적절한 신체 활동은 증상 진행을 늦추고 기분을 개선하는 데 도움이 될 수 있다. 질병이 진행됨에 따라 전문적인 요양 서비스나 노인요양시설 이용을 고려해야 하는 경우도 많다.

가족 지원은 돌봄 제공자의 부담을 경감하는 데 중점을 둔다. 가족상담이나 지원 그룹은 정보를 공유하고 정서적 지지를 얻는 중요한 창구가 된다. 경제적 부담을 덜기 위한 사회복지 서비스(예: 장기요양보험)에 대한 정보 제공도 필수적이다. 돌봄 제공자의 건강과 휴식을 보장하기 위한 휴식돌봄 서비스의 활용은 케어버닝아웃을 예방하는 데 중요하다.

건강한 생활습관은 알츠하이머병 발병 위험을 낮추거나 발병 시기를 늦추는 데 도움이 될 수 있다. 주요 연구들은 규칙적인 신체 활동, 균형 잡힌 식단, 사회적 교류, 그리고 정신적 자극이 뇌 건강에 긍정적 영향을 미친다고 제시한다.

신체 활동은 가장 강력한 예방 요소 중 하나로 꼽힌다. 주 150분 이상의 중등도 유산소 운동(예: 빠르게 걷기, 자전거 타기)은 뇌로의 혈류를 증가시키고, 새로운 뇌세포의 생성을 촉진하며, 뇌 위축을 늦추는 데 기여한다[10]. 식이 요법으로는 지중해식 식단이나 DASH 식단이 권장된다. 이 식단들은 신선한 채소와 과일, 통곡물, 견과류, 올리브 오일, 그리고 생선을 중심으로 하여, 염증을 줄이고 산화 스트레스로부터 뇌를 보호하는 데 도움을 준다.

정신적, 사회적 활동 또한 중요하다. 새로운 언어나 악기 배우기, 독서, 퍼즐 풀기 등 도전적인 정신 활동은 인지 예비력을 강화하여 뇌가 손상을 더 오래 견디도록 돕는다. 정기적인 사회적 교류는 우울증과 고립감을 예방하고 뇌에 지속적인 자극을 제공한다. 또한 질 좋은 수면, 특히 깊은 수면 단계는 뇌에서 베타 아밀로이드 같은 독성 단백질 노폐물을 제거하는 데 필수적이므로, 규칙적인 수면 습관을 유지하는 것이 권장된다.

알츠하이머병의 발병 위험을 낮추거나 진행을 늦추기 위해서는 심혈관계 건강과 관련된 여러 만성 질환을 적극적으로 관리하는 것이 중요하다. 연구에 따르면, 뇌 건강은 전신의 혈관 건강과 밀접하게 연결되어 있으며, 뇌졸중이나 심장병의 위험 요인은 동시에 치매의 위험 요인이기도 하다[11]. 따라서 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등의 질환을 잘 통제하는 것은 알츠하이머병 예방 전략의 핵심 요소이다.

이러한 만성 질환의 관리는 생활습관 개선과 약물 치료를 병행하여 이루어진다. 규칙적인 운동과 지중해식 식단은 혈압, 혈당, 콜레스테롤을 모두 개선하는 데 도움을 준다. 의사의 처방에 따라 항고혈압제, 경구 혈당강하제 또는 인슐린, 스타틴 계열 약물 등을 복용하여 각 질환의 수치를 목표 범위 안으로 유지하는 것이 중요하다. 특히 중년기에 이들 질환이 발생했거나 관리가 잘 되지 않을 경우, 노년기 인지 기능 저하 위험이 크게 증가한다는 연구 결과가 있다[13].

알츠하이머병의 근본적인 치료법을 찾기 위한 신약 개발 노력은 주로 베타 아밀로이드와 타우 단백질이라는 두 가지 주요 병리적 표적을 중심으로 진행된다. 기존의 콜린에스테라제 억제제나 메만틴과 같은 증상 완화 약물과 달리, 신약은 질병의 진행 자체를 늦추거나 멈추는 것을 목표로 한다.

베타 아밀로이드 표적 치료는 아밀로이드 베타 펩타이드의 생성을 억제하거나, 이미 뇌에 침착된 아밀로이드 플라크를 제거하는 전략을 포함한다. 대표적으로 아두카누맙(Aducanumab)과 레카네맙(Lecanemab)과 같은 항아밀로이드 항체가 미국 식품의약국(FDA)의 조건부 승인을 받았다[15]. 이들 약물은 임상 시험에서 아밀로이드 플라크를 현저히 감소시켰으나, 인지 기능 저하를 늦추는 효과는 제한적이었고, 아밀로이드 관련 영상 이상(ARIA)이라는 부작용 위험이 수반된다.

타우 단백질을 표적으로 하는 접근법도 활발히 연구 중이다. 이는 신경섬유 엉킴을 형성하는 과인산화된 타우 단백질의 응집을 방지하거나, 이를 제거하는 것을 목표로 한다. 타우 표적 백신과 소분자 억제제 등 여러 후보 물질이 임상 시험 단계에 있다. 최근에는 항체-약물 접합체(ADC)와 같은 새로운 플랫폼을 활용, 약물을 특정 세포에 전달하는 정밀 치료법도 탐구되고 있다.

이러한 신약 개발은 질병의 매우 초기 단계, 즉 증상이 나타나기 전에 개입해야 효과가 클 수 있다는 점에서 생체표지자를 이용한 조기 진단 기술 발전과 밀접하게 연관된다. 또한, 다중 표적 치료나 개인의 유전적 프로필에 맞춘 정밀의학 접근법이 미래 연구의 주요 방향으로 떠오르고 있다.

알츠하이머병의 조기 진단 기술은 질병의 진행을 늦추거나 예방하는 치료법 개발과 맞물려 활발히 연구되고 있다. 핵심 목표는 치매 증상이 뚜렷하게 나타나기 전, 즉 경도인지장애 단계 또는 그 이전에 병리적 변화를 포착하는 것이다. 이를 위해 생체표지자를 활용한 혈액 검사와 첨단 영상의학 기술이 주로 개발되고 있다.

혈액 기반 생체표지자 검사는 비교적 간편하고 비용이 낮아 대규모 선별 검사에 적합한 방법으로 주목받는다. 최근 연구에서는 혈액 내 아밀로이드 베타 42/40 비율, 인산화 타우 단백질(p-tau181, p-tau217 등)의 농도를 초고감도 분석법으로 측정하여 뇌 속의 아밀로이드판과 타우 신경섬유다발 침적을 간접적으로 예측하는 기술이 상당한 정확도를 보인다[16]. 이는 침습적이거나 고가인 뇌척수액 검사나 양전자방출단층촬영(PET)을 대체할 수 있는 잠재력을 지닌다.

영상 진단 분야에서는 아밀로이드 PET와 타우 PET가 이미 연구와 임상에 활용되어 특이적인 병리 단백질의 분포를 시각화한다. 한편, 보다 접근성이 높은 자기공명영상(MRI) 기술도 발전하고 있다. 고해상도 MRI를 이용한 뇌 위축 패턴 분석(특히 해마 부위)이나, 확산 텐서 영상으로 백질 연결성의 미세 변화를 평가하는 방법이 조기 진단 보조 지표로 연구된다. 또한, 인공지능을 활용해 이러한 다양한 생체표지자 데이터와 임상 정보를 통합 분석하여 발병 위험을 예측하는 알고리즘 개발도 활발히 진행 중이다.

이러한 기술들은 개별적으로 사용되기보다 상호 보완적으로 활용될 전망이다. 궁극적인 목표는 증상 발현 수년 전에 위험군을 선별하여, 질병 수정 치료가 가능해지는 시점에 맞춰 조기에 개입하는 것이다.