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안순왕후는 조선 제8대 국왕 예종의 계비이다. 세조와 정희왕후의 둘째 며느리이며, 제안대군과 현숙공주의 생모이다. 본관은 청주 한씨이며, 한성부에서 태어났다.
1463년 세자였던 예종의 후궁인 소훈으로 간택되어 입궁했다. 예종의 첫 번째 부인인 장순왕후가 일찍 사망한 후 실질적으로 세자빈의 역할을 수행했으며, 1468년 예종의 즉위와 함께 바로 왕비로 책봉되었다. 그러나 예종이 재위 1년 3개월 만에 사망하면서 짧은 왕비 생활을 마감했다.
예종 사후 아들 제안대군이 어렸기 때문에 왕위는 조카인 성종이 계승했다. 안순왕후는 왕대비가 되었으나, 성종의 생모이자 손윗동서인 인수대비에게 항상 서열에서 밀려난 채 조용히 지내야 했다. 연산군 즉위 후 대왕대비가 되었으나 별다른 정치적 영향력은 행사하지 못했다. 1499년 경복궁에서 향년 53세로 훙서하여 창릉에 안장되었다.
안순왕후는 1445년 한성부에서 청천부원군 한백륜과 서하부부인 풍천 임씨의 장녀로 태어났다. 1463년(세조 9년), 당시 왕세자였던 예종의 후궁으로 간택되어 종5품 소훈에 봉해졌다. 이때 예종의 정비인 공혜왕후가 이미 사망한 상태였기 때문에, 안순왕후는 실질적으로 세자빈의 예우를 받으며 궁중 생활을 시작했다.
그녀는 예종의 총애를 받아 현숙공주와 제안대군을 비롯해 2남 2녀를 낳았다. 특히 장남 제안대군을 출산한 것은 그녀의 궁중 내 지위를 공고히 하는 데 중요한 역할을 했다. 후궁 시절의 안순왕후는 유순하고 조용한 성품으로 기록되어 있으며, 이는 훗날 그녀가 왕비와 대비가 되어서도 유지된 기본적인 처세 방식이 되었다.
1468년 음력 10월 2일, 예종이 즉위하자 안순왕후는 세조의 지명에 따라 바로 왕비로 책봉되었다. 이는 당시 왕실의 특별한 상황에서 비롯된 결정이었다. 그녀는 이미 세자 시절의 예종의 후궁으로서 소훈의 신분이었으나, 원비 공혜왕후가 요절한 후 실질적으로 세자빈의 예우를 받아왔다. 따라서 새 국왕의 정비를 간택하는 일반적인 절차를 거치지 않고, 기존의 지위를 승격시키는 형태로 왕비 책봉이 이루어졌다.
이 책봉은 정희왕후를 비롯한 궁중의 주요 인물들과 한명회 등 권신들의 지지를 받았다. 안순왕후는 청주 한씨 가문의 딸로서, 부친 한백륜이 세조의 신임을 받던 인물이었던 점도 긍정적으로 작용했다. 그녀는 왕비가 된 후 현숙공주와 제안대군 등 자녀들을 두고 왕실 내에서 자리를 잡아갔다.
그러나 그녀의 왕비로서의 지위는 불과 1년 3개월 만에 예종의 갑작스러운 승하로 막을 내리게 된다. 어린 아들 제안대군이 있었음에도, 정희왕후와 한명회 등의 결정으로 왕위는 예종의 조카인 성종에게 넘어갔다. 이로써 안순왕후는 왕비에서 왕대비의 신분으로 전환하게 되었다.
예종은 1469년 음력 11월 28일, 재위 1년 3개월 만에 승하한다. 안순왕후는 어린 아들 제안대군을 두고도 과부가 되었다. 당시 제안대군은 나이가 4세에 불과했고, 왕위 계승 문제는 시어머니인 정희왕후와 권신 한명회 등에 의해 논의되었다. 그들은 어린 왕자를 세우는 것보다 성숙한 군주를 맞아야 한다고 판단했고, 결국 예종의 조카이자 덕종의 아들이었던 자을산군이 성종으로 추대된다.
이 결정으로 안순왕후의 아들은 왕위에서 물러나게 되었다. 이는 과거 인수대비의 아들 월산대군이 아닌 안순왕후의 남편 예종이 세자로 책봉된 상황과 유사하면서도 역전된 결과였다. 성종이 즉위하면서 안순왕후는 왕대비가 되었으나, 성종의 생모인 인수대비가 함께 궁중에 있었기 때문에 서열상 인수대비 아래에 위치하게 된다. 정희왕후는 공식적으로 인수대비가 안순왕후보다 상위임을 명시했으며, 이는 안순왕후의 궁중 생활에 큰 영향을 미쳤다.
1470년 예종이 승하한 후, 안순왕후는 성종의 즉위와 함께 왕대비가 되었다. 그러나 그녀의 대비로서의 삶은 권력의 중심부에서 다소 거리를 두는 것이었다. 당시 궁중의 최고 어른은 정희왕후였으며, 성종의 생모인 인수대비 또한 안순왕후보다 서열상 앞서는 위치에 있었다. 이로 인해 안순왕후는 정치적 영향력을 행사하기보다는 조용히 처신하며 왕실의 어른으로서의 본분을 다하는 삶을 살았다.
1495년 연산군이 즉위하자 안순왕후는 대왕대비로 진봉되어 인혜대왕대비가 되었다. 그러나 이 시기에도 인수대비가 대왕대비로서 여전히 생존해 있어, 안순왕후는 여전히 그 아래에 머물러야 했다. 그녀의 생애 말년은 건강 악화와 함께 했다. 당뇨와 갑상선 질환 등 지병으로 고생하며, 1499년 경복궁 자경전에서 53세의 나이로 세상을 떠났다. 그녀의 장례는 후에 인수대비의 장례보다 더 후하게 치러졌는데, 이는 연산군이 인수대비에게 품고 있던 원한에 기인한 것으로 보인다.
안순왕후의 친정은 청주 한씨로, 조선 전기의 명문가 중 하나이다. 부친은 청천부원군 한백륜이다. 그는 세조 대에 의금부 도사, 사헌부 지평 등을 역임한 관료로, 안순왕후가 왕비로 책봉된 후 부원군에 봉해졌다. 모친은 서하부부인 풍천 임씨이다. 안순왕후는 한백륜과 임씨의 4남 6녀 중 장녀로 태어났다. 남매로는 장남 한환, 차남 한열, 삼남 한항, 사남 한순과 여러 자매들이 있었다.
안순왕후는 예종과의 사이에서 2남 2녀를 두었다. 장녀는 현숙공주이며, 풍천위 임광재에게 하가했다. 장남은 제안대군 이현이다. 차녀 혜순공주와 차남 대군은 어린 나이에 요절했다. 예종 사후 왕위는 조카인 성종이 계승하였으며, 성종은 안순왕후의 양자가 되었다. 안순왕후의 시가 친정은 전주 이씨 왕실로, 시아버지는 세조이며, 시어머니는 정희왕후이다. 시조부모는 세종과 소헌왕후이다.
안순왕후의 자녀들은 대부분 자손을 두지 못해 예종의 직계 혈통은 단절되었다. 현숙공주는 자녀가 없었고, 제안대군 역시 두 번의 혼인에서 후사를 얻지 못했다. 이로 인해 안순왕후는 생전에 손주를 보지 못했다.
안순왕후의 능인 창릉은 서울특별시 성북구 정릉동에 위치해 있다. 예종과의 합장릉으로, 예종이 먼저 사망한 후 1470년에 예종의 능인 창릉이 조성되었고, 안순왕후가 훙서한 1499년에 그녀의 시신이 합장되었다.
창릉은 조선 초기 왕릉의 전형적인 형식을 따르고 있다. 봉분은 한 개의 흙무덤으로, 왕과 왕비의 시신이 나란히 모셔진 합장릉의 형태이다. 정자각과 홍살문, 석양과 석호 등의 석물이 배치되어 있으며, 장명등과 문인석, 무인석 등이 갖추어져 있다. 능의 조성과 관리에는 당시의 예조와 공조 관청이 관여했다.
이 능은 조선 왕릉 중 하나로, 2009년 유네스코 세계유산에 등재된 '조선 왕릉'의 구성 요소이다. 창릉은 주변의 정릉과 선정릉 등 다른 왕릉들과 가까이 위치해 있으며, 현재는 공원으로 조성되어 많은 시민들이 찾는 문화공간이 되었다.
안순왕후는 여러 사극에서 등장하지만, 대체로 인수대비의 그늘에 가려 조연으로 묘사되는 경우가 많다. KBS의 대하사극 《왕과 비》(1998~2000년)에서는 경인선이 연기했으며, 연산군을 동정하는 모습을 보이다 인수대비와의 갈등을 그렸다. 《왕과 나》(2007~2008년, SBS)에서는 이옥정이, 《인수대비》(2011~2012년, JTBC)에서는 이연두와 김원희가 각각 안순왕후 역을 맡아 당시 왕실 내에서의 위치를 드러냈다.
이외에도 《한명회》(1994년, KBS)와 《장녹수》(1995년, KBS) 같은 작품에서도 등장하지만, 대부분 극의 주요 갈등 축에서는 벗어난 채 왕실의 일원으로서의 존재감만을 채우는 역할에 그친다. 이처럼 대중매체에서 안순왕후는 역사 속에서와 마찬가지로 조용하고 유순한 인물로 그려지며, 드라마의 주된 서사보다는 시대적 배경을 구성하는 인물 중 하나로 자리 잡고 있다.
안순왕후는 조용하고 유순한 성격으로 알려져 있다. 시어머니인 정희왕후나 손윗동서인 소혜왕후와 비교할 때 성품이 온화하고 조용한 편이었다. 이러한 성격 탓에 성종 대의 왕실 어른들 중에서는 상대적으로 존재감이 덜했지만, 오히려 이로 인해 별다른 논란 없이 무탈한 궁중 생활을 보낼 수 있었다. 왕족들과도 대체로 좋은 관계를 유지하며 평온한 삶을 살았다.
그러나 자식 문제에서는 많은 고민을 겪었다. 특히 아들인 제안대군의 결혼 생활로 인해 속을 썩였다. 제안대군의 첫 번째 부인 김씨는 간질을 앓았고, 두 번째 부인 박씨와도 사이가 좋지 않았다. 결국 두 며느리 모두 내쫓게 되었고, 제안대군은 평생 자식을 보지 못했다. 안순왕후는 슬하에 2남 2녀를 두었으나, 한 왕자와 혜순공주는 요절했고, 살아남은 현숙공주 역시 자식을 낳지 못해 안순왕후는 평생 손주를 보지 못하는 아픔을 겪었다.
비록 자식 문제로 고생은 했지만, 아들 제안대군은 어머니에게 효성이 지극했다고 전해진다. 오랜 세월 과부로 살며 외로움을 겪었던 안순왕후에게 제안대군의 효심은 큰 위안이 되었을 것이다. 그녀는 생애 말년에 당뇨병과 갑상선 질환 등으로 건강이 좋지 않았으며, 결국 경복궁 자경전에서 세상을 떠났다.