안숙선

안숙선은 1949년 전라북도 남원군의 국악 명가에서 태어났다. 9세의 나이에 이모이자 가야금 명인인 강순영과 외삼촌이자 동편제 명창인 강도근으로부터 우리 음악을 처음 배우며 소리에 입문했다. 타고난 음악성으로 '남원의 아기 명창'으로 불리며 어린 시절부터 주목을 받았으나, 어려운 가정형편으로 초등학교를 졸업하지 못하고 전국을 돌며 공연을 하며 생계를 꾸려나갔다.

19세에 서울로 상경한 그는 예술 인생에 가장 큰 영향을 끼친 스승인 김소희와 박귀희를 비롯하여, 정광수, 성우향, 박봉술 등 당대 최고의 명창들에게 판소리 다섯 마당과 가야금 병창을 사사했다. 또한 친이모 강순영에게는 가야금 산조를, 함동정월, 원옥화, 김죽파에게는 각기 다른 유파의 가야금 산조를 배웠다. 이러한 수학 과정을 통해 안숙선은 판소리, 가야금 병창, 가야금 산조 세 분야 모두에서 뛰어난 경지를 이룬 종합 예술인으로 성장하는 토대를 마련했다.

1979년 국립창극단에 입단하면서 안숙선의 예술 활동은 본격적으로 확장된다. 입단 후 200여 편이 넘는 작품에서 주역을 맡으며 소리꾼이자 창극 배우로서 독보적인 입지를 구축했고, 특히 춘향가의 춘향 역을 가장 많이 연기하여 '영원한 춘향'이라는 수식어를 얻게 되었다. 1986년부터 1991년까지 매년 판소리 다섯 마당 완창 무대를 개최하여 젊은 소리꾼으로서는 최초의 업적을 남겼으며, 이는 이후 그가 국립극장 완창판소리 무대에서 가장 많은 완창 기록을 보유하는 토대가 되었다.

1980년대 후반부터는 국제적인 활동에 주력하기 시작했다. 1988년 프랑스, 영국, 독일 등 유럽 8개국 순회 완창 공연을 시작으로, 1991년 미국 뉴욕 카네기 홀 공연, 1998년 아비뇽 페스티벌 초청 공연 등 세계 주요 무대에 초청받았다. 특히 아비뇽 페스티벌 공연 당시 '천상의 소리'라는 극찬과 함께 프랑스 문예공로훈장 오피시에를 한국 여성 예술인 최초로 수여받았으며, 이듬해인 1999년 대한민국 옥관문화훈장을 받았다. 2003년에는 파리 가을 축제, 뉴욕 링컨센터 여름 축제, 에든버러 페스티벌에 연이어 초청받아 성공적인 공연을 펼쳤고, 에든버러 페스티벌에서는 비평가상인 '헤럴드 앤젤 크리틱스 어워드'를 수상하기도 했다.

창극 발전에 대한 그의 기여도 지대하다. 1998년과 2004년 두 차례에 걸쳐 국립창극단 단장 겸 예술감독을 역임하며 관객과의 소통을 중시한 현대적 창극을 개발하고, 젊은 창극 배우들을 대거 발굴하여 후진 양성에 힘썼다. 이후 국립국악원 민속악단 예술감독으로 재직할 때는 '안숙선 명창과 함께하는 작은 창극' 시리즈를 기획하여 소규모이면서도 모던한 창작 창극을 선보여 새로운 장르적 가능성을 제시했다.

안숙선은 한국의 전통음악을 세계 무대에 알린 대표적인 명창이다. 그는 1979년 국립창극단에 입단한 이후 활발한 국내외 활동을 통해 판소리의 예술성을 널리 알렸다. 특히 1988년부터 시작된 유럽 순회 완창 공연은 그가 세계적인 명성의 기반을 다지는 중요한 계기가 되었다.

1998년 프랑스의 아비뇽 페스티벌에 한국인 최초로 초청받아 공연을 펼쳤고, 이 공연에서 '천상의 소리'라는 극찬과 함께 프랑스 문예공로훈장 오피시에를 한국 여성 예술인 최초로 수훈하는 영예를 얻었다. 이후 2002년 파리 가을 축제, 2003년 뉴욕 링컨센터 여름 축제, 같은 해 영국 에든버러 페스티벌 등 세계적인 예술제에 잇달아 초청받으며 판소리의 세계화에 크게 기여했다. 에든버러 페스티벌에서는 현지 비평가 그룹이 선정하는 '헤럴드 앤젤 크리틱스 어워드'를 수상하기도 했다.

이러한 국제적인 활동은 2003년 판소리가 유네스코 인류무형문화유산에 등재되는 데 중요한 역할을 했다는 평가를 받는다. 안숙선은 2015년 한불수교 130주년을 기념해 다시 파리 가을 축제에 초청받는 등 지속적으로 해외 무대에서 활약하며 한국 전통예술의 품격과 가치를 세계에 알리고 있다.

안숙선은 전통 판소리의 핵심을 지키면서도 국악의 대중화와 현대화를 위해 다양한 장르와의 협업을 적극적으로 시도한 창작음악의 선구자로 평가받는다. 그의 이러한 접근은 국악이 새로운 관객층과 소통할 수 있는 길을 열었다는 점에서 의미가 깊다.

1995년 발표된 월드뮤직 앨범 '토끼 이야기'는 그의 대표적인 성공 사례이다. 이 작품은 사물놀이의 김덕수와 독일 재즈 그룹 레드선이 함께했으며, 국악이 중심이 되어 다른 장르와 조화를 이루는 이상적인 융합 형태를 보여주었다. 이 앨범은 큰 호응을 얻었고, 한국 창작국악의 중요한 이정표로 자리 잡았다. 이어 1997년에는 같은 팀과 'West End' 앨범을 발매하며 해외에서도 긍정적인 평가를 받았다.

그는 클래식과의 교류에도 적극적이었다. 세계적인 지휘자 정명훈이 이끄는 KBS 교향악단과 협연하여 오케스트라 반주에 맞춘 판소리를 선보였고, 첼리스트 정명화와는 '세 개의 사랑가' 같은 새로운 작품을 초연하기도 했다. 또한 대중가수 인순이, 성악가 임웅균 등과 함께한 무대는 국악, 클래식, 대중음악이 한자리에서 만나는 특별한 경험을 제공하며 장르 간의 벽을 허물었다.

안숙선의 이러한 활동은 단순한 실험이 아닌, 전통이 고정된 것이 아니라 시대와 함께 호흡하며 대중과 소통해야 한다는 그의 철학에서 비롯되었다. 그는 젊은 시절부터 창작음악 1세대로 불릴 만큼 끊임없이 새로운 시도를 이어갔고, 이를 통해 전통음악의 현대적 가능성을 확장시키는 데 크게 기여했다.

안숙선은 창극이 하나의 독립된 공연 예술로 자리 잡는 데 가장 큰 역할을 한 인물로 평가받는다. 1979년 국립창극단에 입단한 이후, 그는 뛰어난 소리 실력과 연기력을 바탕으로 200여 편이 넘는 작품에서 주역을 맡았으며, 특히 춘향가의 춘향역으로 '영원한 춘향'이라는 수식어를 얻었다.

그는 두 차례(1998-1999, 2004-2005)에 걸쳐 국립창극단 단장 겸 예술감독을 역임하며 창극의 대중화와 현대화에 힘썼다. 기존의 전통 창극을 현대 관객이 접근하기 쉽도록 공연 시간을 단축하고, 한국의 소설과 희곡을 소재로 한 창작 창극과 어린이 창극을 적극적으로 개발했다. 대표적인 예로 2004년 창작 창극 '제비'는 독일 베를린 무대에 초청되는 성과를 거두었다. 또한 젊은 창극 배우들을 대거 발굴하여 양성함으로써 창극계의 미래를 준비하는 데 기여했다.

국립국악원 민속악단 예술감독(2013-2015) 재직 시절에는 '안숙선 명창과 함께하는 작은 창극' 시리즈를 기획하여 소규모이면서도 모던한 형태의 창작 창극을 선보였다. 이 시리즈는 전통 판소리 다섯 마당의 이야기를 현대적으로 재해석하여 6년간 꾸준한 인기를 얻으며 새로운 창극 형식의 가능성을 제시했다. 뛰어난 작창 능력을 바탕으로 그는 무대 위 배우에서 작창자로도 활약하며 창극 음악의 발전에 지속적으로 기여하고 있다.

안숙선은 국가무형문화재 보유자로서 전통예술의 계승과 후진 양성에 지속적으로 힘써왔다. 1997년부터 2022년까지 국가무형문화재 제23호 가야금 산조 및 병창 예능 보유자로 활동하며, 이 장르의 전수 교육과 공개행사를 활발히 진행했다. 그의 노력 덕분에 가야금 병창은 각 예술고등학교와 대학 국악과에서 정규 전공으로 자리 잡을 수 있었고, 다수의 이수자와 전수자를 배출하는 성과를 거두었다. 2022년에는 국가무형문화재 제5호 판소리(춘향가) 예능 보유자로 추가 지정되어, 판소리 전승의 책임과 여건을 더욱 공고히 했다.

교육자로서의 활동도 두드러진다. 1998년 한국예술종합학교 전통예술원의 객원교수로 시작하여, 2003년부터 2013년까지는 국내 최초의 판소리 전공 정교수로 재임하며 차세대 소리꾼을 양성했다. 그의 제자들은 국립창극단 단장, 대학교수, 국립악단 단원, 국가무형문화재 이수자 등으로 성장하여 국악계의 중추적인 역할을 하고 있다. 또한 동국대학교 한국음악과 특임 교수로도 활동하며 교육 현장에 계속 참여하고 있다.

전통의 계승에 대한 그의 철학은 단순한 보존을 넘어 시대와 소통하는 발전적 접근에 있다. 다양한 창작 창극을 시도하고, 젊은 창극 배우들을 대거 발굴하며 장르의 미래를 준비한 것은 이러한 태도의 반영이다. 안숙선은 뛰어난 예술가이자, 전통을 다음 세대에 전달하는 책임 있는 교육자이자 보유자로서 한국 전통예술의 맥을 이어가는 데 핵심적인 역할을 수행하고 있다.