악어거북

악어거북은 북아메리카 동부 지역의 민물에 서식하는 대형 육식성 거북이다. 학명은 *Macrochelys temminckii*로, 거북목[1] 악어거북과[2]에 속하는 유일한 현생 종이다. '악어거북'이라는 이름은 등딱지의 돌기 모양과 강력한 턱이 악어를 연상시킨 데서 유래했다.

이 거북은 세계에서 가장 큰 민물 거북 중 하나로, 성체의 무게는 평균 70~80kg에 달하며, 최대 100kg을 넘는 개체도 기록되어 있다. 주로 미국 남동부의 강, 호수, 늪과 같은 큰 수역의 바닥에서 생활하는 수중 생활에 특화되었다. 독특한 사냥 방식을 가지고 있는데, 입 안에 있는 벌레 모양의 혀 부속지를 미끼로 사용해 물고기를 유인해 잡아먹는다[3].

악어거북은 서식지 파괴와 과도한 포획으로 인해 개체수가 감소하여, 많은 지역에서 법적으로 보호받는 종이 되었다. 한편, 그 독특한 외모와 거대한 크기로 인해 사람들의 관심을 끄는 종이기도 하다.

악어거북은 거북목 악어거북과에 속하는 유일한 현생 종이다. 학명은 *Macrochelys temminckii*이다. 속명 *Macrochelys*는 '큰 거북'을 의미하는 그리스어에서 유래했으며, 종소명 *temminckii*는 네덜란드 동물학자 코엔라드 야코프 테민크를 기리기 위해 붙여졌다.

이 종은 오랫동안 단형속(*Macrochelys*)의 단일종으로 간주되어 왔다. 그러나 2010년대 이후 유전자 분석과 형태학적 연구를 통해 미국 남동부 지역에 서식하는 개체군 사이에 뚜렷한 차이가 발견되었다. 그 결과, 기존의 *Macrochelys temminckii*는 세 종으로 재분류되었다[4].

일부 분류 체계에서는 여전히 단일종으로 취급하기도 하지만, 위의 세 종으로 구분하는 견해가 점차 널리 받아들여지고 있다. '악어거북'이라는 일반명은 그 거친 등딱지와 강력한 턱이 마치 악어를 닮았다는 데서 비롯되었다.

악어거북은 현존하는 담수성 거북 중 가장 큰 덩치를 자랑한다. 성체의 등딱지 길이는 평균 66~80cm에 달하며, 특히 큰 개체는 100cm를 넘고 몸무게가 100kg 이상 나가는 경우도 있다[5]. 등딱지는 매우 두껍고 단단하며, 세 개의 날카로운 융기선이 앞뒤로 뻗어 있어 마치 공룡의 등을 연상시킨다. 이 융기선은 나이가 들수록 더욱 뚜렷해지는 경향이 있다.

등딱지의 색은 갈색, 올리브색, 검은색에 가까우며, 종종 조류가 기생하여 녹색을 띠기도 한다. 반면 배딱지는 상대적으로 작고 황색을 띠며, 흉갑의 연결이 느슨하다. 이는 거대한 몸집에 비해 유연성을 제공하는 적응으로 보인다. 머리는 크고 삼각형 모양이며, 눈은 측면에 위치해 있다. 주둥이는 갈고리 모양의 강력한 부리로 끝나는데, 이는 먹이를 물고 찢는 데 특화된 구조다.

악어거북의 꼬리는 길고 강하며, 등딱지의 뒤쪽 가장자리를 따라 이어지는 돌기 모양의 가시가 줄지어 있다. 이 꼬리는 수영 시 방향 전환에 중요한 역할을 한다. 다리는 튼튼하고 발가락 사이에는 물갈퀴가 발달해 있지만, 주로 바닥을 걷는 데 사용된다. 앞다리의 발톱은 날카롭다.

악어거북은 주로 북아메리카 동남부의 민물 환경에 서식하는 대형 담수거북이다. 그 분포 범위는 미국 남동부에 집중되어 있으며, 특히 플로리다주와 조지아주의 강과 습지에서 흔히 발견된다. 서식 범위는 북쪽으로 버지니아주 남부까지, 서쪽으로 텍사스주 동부까지 확장되기도 하나, 개체군의 핵심은 플로리다 반도와 그 인근 지역에 위치한다[8].

이 거북은 느리게 흐르는 강, 시내, 습지, 늪, 큰 호수와 같은 다양한 담수 서식지를 선호한다. 특히 물속에 가라앉은 통나무나 수생 식물이 풍부하고, 부드러운 진흙 바닥이 있는 지역을 좋아한다. 이는 그들의 은신과 사냥 습성에 적합한 환경이다. 때로는 기수 지역(민물과 바닷물이 섞이는 지역)에서도 발견되지만, 이는 주로 분포 지역의 최남단 해안가에서 제한적으로 관찰되는 현상이다.

악어거북의 서식지 분포는 수온과 깊이에 민감하다. 비교적 따뜻한 기후를 필요로 하기 때문에 북부 한계선은 겨울철 수온에 의해 제한받는다. 주요 서식지의 수심은 일반적으로 1.5미터에서 4미터 사이이며, 이 깊이는 성체가 몸을 잠기게 하고 호흡을 위해 수면 위로 코만 내밀기에 적당하다. 서식지 파괴, 수질 오염, 그리고 도로 건설로 인한 서식지 단절은 이들의 분포와 개체군 안정성에 대한 주요 위협 요인이다.

악어거북은 주로 야행성 동물이지만, 낮에도 활동을 한다. 이들은 대부분의 시간을 물속에서 보내며, 숨을 쉬기 위해 수면 위로 가끔 올라온다. 악어거북은 고립된 생활을 선호하는 경향이 있고, 영역을 형성한다.

먹이는 주로 물고기, 갑각류, 양서류, 수생 곤충, 그리고 때로는 다른 거북이나 작은 포유류를 포함한다. 악어거북은 독특한 사냥 방식을 사용하는데, 입 안의 분홍색 돌기를 미끼처럼 흔들어 물고기를 유인한다. 이 돌기는 설유두라고 불린다. 먹이가 가까이 오면 강력한 턱으로 재빨리 물어버린다. 또한, 이들은 과포식 전략을 사용하여 먹이를 통째로 삼키거나, 강력한 턱으로 단단한 껍데기를 부순다.

번식기는 지역에 따라 다르지만, 보통 봄에 이루어진다. 암컷은 물가의 모래나 흙이 많은 땅에 20-50개의 알을 낳는다. 알은 약 100-140일 동안 부화한다. 새끼의 성별은 온도 의존적 성 결정에 의해 결정된다. 새끼 악어거북은 성체와 비슷하게 생겼지만, 등딱지의 세 개의 융기선이 더 뚜렷하다. 성체가 되기까지는 오랜 시간이 걸리며, 성장 속도는 매우 느리다.

악어거북은 그 독특한 외모와 거대한 크기로 인해 인간의 관심을 끌어왔다. 이 거북은 애완동물 및 동물원 전시용으로 인기가 높지만, 동시에 서식지 파괴와 남획으로 인해 심각한 보전 위기에 처해 있다.

주요 위협 요인은 서식지인 늪과 강의 오염, 수질 악화, 그리고 하천 공사 등에 의한 서식지 감소이다. 또한, 악어거북의 고기는 식용으로, 등딱지는 장식용이나 공예품 재료로 이용되며, 애완동물 거래를 위한 포획이 지속되어 개체수가 감소하고 있다. 이에 따라 국제자연보전연맹(IUCN)은 악어거북을 취약종(VU)으로 분류하고 있으며, 국제거래를 규제하는 멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES) 부속서 III에 등재되어 있다. 일부 지역에서는 인공 부화 및 방사 프로그램과 서식지 보호 정책이 시행되고 있다.

문화적으로 악어거북은 선사 시대의 모습을 간직한 살아있는 화석으로 여겨지며, 그 원시적이고 위협적인 외모는 공포와 경외의 대상이 되기도 한다. 북미 원주민 신화와 민속에서는 때로 강의 수호자나 지혜의 상징으로 등장한다. 현대에는 그 독보적인 외모 덕분에 영화, 다큐멘터리, 만화 등에서 강력하고 신비로운 생물로 자주 묘사된다.

악어거북은 악어거북과의 유일한 현생 종으로, 그 독특한 형태로 인해 다른 거북류와 쉽게 구분된다. 가장 직접적인 비교 대상은 같은 거북목에 속하면서도 외형이나 생태적 지위가 유사한 다른 대형 담수거북들이다.

분류학적으로 악어거북은 악어거북과를 단독으로 구성하며, 가장 가까운 친척은 멸종한 원시악어거북류로 추정된다[12]. 이는 늪거북과나 뱀목거북과 등 다른 주요 담수거북 그룹들과는 오래전에 분기된 독자적인 계보를 이룬다. 생태적으로는 북미 담수 생태계의 최상위 포식자 지위를 점하는데, 이는 유럽이나 아시아의 대형 담수거북들이 대체로 잡식성인 것과 대비되는 특징이다.

악어거북은 그 독특한 외모와 습성 덕분에 여러 흥미로운 별명과 이야깃거리를 가지고 있다. 가장 유명한 별명은 '살아있는 화석'이다. 이는 악어거북이 백악기 이후 형태적으로 거의 변화하지 않았으며, 현존하는 거북목 중에서 가장 원시적인 특징을 많이 보유하고 있기 때문이다. 이러한 고대적인 모습은 연구자들에게 중요한 진화적 단서를 제공한다.

악어거북의 위협적인 외모는 종종 공포 영화나 이야기의 소재가 되곤 한다. 특히 커다란 머리와 강력한 턱, 등딱지의 돌기 모양은 마치 공룡 시대 생물을 연상시킨다. 실제로 일부 지역 민담에서는 강이나 호수의 깊은 곳에 사는 괴물로 묘사되기도 했다.

흥미롭게도, 악어거북의 혀에는 독특한 사냥 보조 기관이 있다. 그들의 혀 끝에는 분홍색의 벌레 모양 돌기가 있는데, 이는 물속에서 미끼처럼 움직여 물고기를 유인하는 역할을 한다[13]. 이는 대부분의 다른 거북류에서는 찾아보기 힘든 매우 특화된 적응 형태이다.

악어거북의 크기와 관련된 기록도 주목할 만하다. 역사적으로 보고된 가장 큰 개체는 몸무게가 100kg을 넘었으며, 등딱지 길이가 80cm에 달했다. 그러나 이러한 대형 개체는 현재는 매우 드물다. 사육 환경에서는 70년 이상 장수한 사례가 확인되어 긴 수명을 가진 것으로 알려져 있다.