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아타리는 1972년 6월 27일, 설립자 놀런 부슈널에 의해 창립되었다. 초기 자본금은 500달러에 불과했으나, 회사는 곧 비디오 게임 산업의 개척자로서 자리매김하게 된다. 아타리의 첫 번째 주요 성공은 1972년 출시된 아케이드 게임 퐁이었다. 이 단순한 탁구 시뮬레이션 게임은 상업적으로 큰 성공을 거두며 회사의 기반을 다졌고, 획득한 수익은 창업 자본의 수백 배에 달하는 규모였다.

이 성공을 발판으로 아타리는 본격적으로 아케이드 게임기 사업을 확장했다. 당시 아타리의 주력 사업은 업소용 캐비닛이었으며, 브레이크아웃과 같은 수많은 히트작을 배출했다. 1973년에는 키 게임스라는 가짜 경쟁사를 만들어 라이벌 구도를 연출하는 노이즈 마케팅을 펼치기도 했다. 이듬해 키 게임스가 아타리의 자회사임이 밝혀지며 당시 아타리의 영향력과 교묘한 사업 전략을 엿볼 수 있다.

1976년, 아타리는 워너 커뮤니케이션즈에 2,800만 달러에 인수되었다. 모회사의 지원 아래 아타리는 1977년 역사적인 가정용 게임기인 아타리 2600을 출시하며 사업을 가정용 시장으로 확장하는 데 성공한다. 이 시기를 거치며 아타리는 미국 게임 산업을 선도하는 빠르게 성장하는 기업으로 자리잡게 되었다.

아타리의 전성기는 1970년대 중반부터 1980년대 초반까지로, 이 시기 회사는 비디오 게임 산업을 선도하며 폭발적인 성장을 이루었다. 1976년 워너 커뮤니케이션즈에 인수된 후, 아타리는 1977년 아타리 2600을 출시하여 가정용 게임 시장을 본격적으로 장악했다. 이 콘솔의 성공은 아케이드 게임에서의 강세와 맞물려 회사의 위상을 확고히 했다.

이 시기 아타리는 독보적인 시장 지위를 누렸다. 1973년에는 가상의 라이벌 회사인 키 게임스를 만들어 경쟁 구도를 연출하는 노이즈 마케팅을 펼치기도 했다. 아타리의 매출은 급성장하여 1982년에는 모회사 워너 커뮤니케이션즈 전체 매출의 약 절반을 차지할 정도였으며, 당시 미국 역사상 가장 빠르게 성장하는 기업 중 하나로 기록되었다.

아타리는 기술적 혁신에도 앞장섰다. 당시 일본 게임이 도트 그래픽에 주력하는 동안, 아타리는 애스터로이드나 배틀존 같은 아케이드 게임에 벡터 그래픽을 적극 도입해 독특한 시각적 스타일과 3D적인 입체감을 구현했다. 이러한 기술력과 아타리 2600의 대중적 성공은 아타리를 비디오 게임의 황금 시대를 상징하는 아이콘으로 만들었다.

아타리의 몰락은 1983년 발생한 아타리 쇼크로 상징된다. 이 사건은 비디오 게임 산업 전체를 위기로 몰아넣은 결정적 계기였다. 당시 시장은 저품질 게임의 범람으로 포화 상태에 이르렀고, 그 정점에 선 것이 바로 E.T. (게임)의 대실패였다. 아타리는 영화 판권을 확보하기 위해 막대한 비용을 지불했고, 개발 기간은 극히 짧았으며, 결과물은 비평과 판매 모두에서 처참한 실패를 기록했다. 이와 함께 아타리 2600용 팩맨 이식판 역시 원작에 훨씬 못 미치는 품질로 출시되어 소비자들의 실망을 샀다.

이러한 연이은 실패는 아타리의 재정에 치명타를 입혔다. 결국 모회사인 워너 커뮤니케이션즈는 손실을 줄이기 위해 1984년 회사를 분할 매각하기에 이른다. 하드웨어 사업부는 코모도어 인터내셔널의 창립자 잭 트러멜에게, 게임 소프트웨어 부문은 일본의 남코(현 반다이 남코 엔터테인먼트)에게 각각 매각되었다. 이로써 초창기 아타리의 영광은 사실상 막을 내리게 되었다.

잭 트러멜이 인수한 아타리는 아타리 ST 같은 가정용 컴퓨터로 사업 방향을 전환했으나, IBM PC 호환기종의 강세에 밀려 고전했다. 이후 게임기 시장으로의 복귀를 시도한 아타리 링스와 아타리 재규어도 시장에서 큰 성공을 거두지 못하며 계속된 부진을 겪었다. 결국 아타리 브랜드와 지적재산권은 1998년 해즈브로에 매각되었고, 이후 2001년 인포그램즈에 인수되며 현재의 아타리로 이어지는 새로운 역사가 시작되었다.

아타리 쇼크 이후, 원래의 아타리 회사는 해체되었다. 모기업인 워너 커뮤니케이션즈는 1984년 하드웨어 사업부를 코모도어 인터내셔널의 창업주 잭 트러멜에게, 1985년 게임 소프트웨어 부문을 일본의 남코(현 반다이 남코 엔터테인먼트)에 각각 매각했다. 잭 트러멜은 회사를 아타리 코퍼레이션으로 재편하여 아타리 ST 같은 컴퓨터 사업에 주력했으나, IBM PC 호환기종의 성장에 밀려 다시 게임기 시장으로 돌아왔다. 그러나 아타리 링스와 아타리 재규어의 실패로 경영이 악화되어, 결국 1996년 JTS에 매각되었다.

JTS는 아타리의 실질적 운영을 포기하고 1998년 해즈브로에 아타리 브랜드와 지적재산권을 헐값에 매각했다. 이후 해즈브로의 게임 부문인 해즈브로 인터랙티브는 2001년 프랑스의 게임 퍼블리셔 인포그램즈에 인수되었다. 흥미롭게도, 인수된 지 2년 후인 2003년, 모회사인 인포그램즈가 사명을 아타리 S.A.로 변경하며 역사적인 아타리 브랜드를 계승하게 되었다. 이로써 현재의 아타리는 원조 아타리와 법적 계보는 단절되었지만, 그 유명한 상표와 여러 지적재산권을 보유한 기업이 되었다.

신생 아타리 S.A.는 여러 기업을 인수하며 성장했으나, 2013년 미국 지사가 챕터 11 파산 보호를 신청했다. 이 과정에서 테스트 드라이브, 스타 컨트롤 등 수많은 게임 IP가 경매를 통해 톰모, 나콘, 스타독 코퍼레이션 등의 회사에 매각되었다. 회사는 2014년 파산 보호에서 벗어났고, 이후 롤러코스터 타이쿤 시리즈의 퍼블리싱을 계속하는 한편, 아타리 VCS라는 신형 게임기를 출시하는 등 브랜드 재활성화에 나섰다.

최근에는 고전 게임 복각 전문 회사인 나이트다이브 스튜디오와 디지털 이클립스를 인수하고, 과거 매각했던 IP 상당수를 재확보하는 등 레트로 게임 시장에서의 입지를 강화하고 있다. 또한, 아타리 50: 디 애니버서리 셀러브레이션 같은 대형 프로젝트를 통해 그 역사적 가치를 지속적으로 재조명하고 있다.

인포그램 제작 게임은 2003년 인포그램즈가 아타리 브랜드를 인수한 이후, 새로운 아타리 SA 산하에서 개발 및 유통한 게임들을 가리킨다. 이 시기의 게임들은 원조 아타리와는 직접적인 계보가 이어지지 않으며, 인포그램즈가 보유한 지적재산권과 개발 역량을 바탕으로 제작되었다.

대표적인 작품으로는 어둠 속에 나 홀로 시리즈가 있다. 이 게임은 인포그램즈가 1992년 발매하여 큰 성공을 거두었으며, 이후 여러 속편과 리메이크를 통해 아타리 브랜드의 간판 서바이벌 호러 게임으로 자리잡았다. 또한, V-Rally 시리즈와 드라켄 시리즈와 같은 레이싱 및 액션 게임들도 이 시기에 제작된 주요 프랜차이즈에 속한다.

이들 게임은 주로 PC 및 당시의 주요 가정용 게임기 플랫폼을 대상으로 출시되었다. 그러나 2013년 아타리 미국 지사의 챕터 11 파산 보호 신청 과정에서 상당수의 IP가 매각되면서, 어둠 속에 나 홀로를 포함한 여러 시리즈의 권리는 THQ 노르딕과 같은 다른 퍼블리셔로 이전되기도 했다.

아타리는 자체적으로 게임을 개발하는 것 외에도, 다양한 외부 개발사의 게임을 유통하는 퍼블리싱 사업을 병행해왔다. 특히 아타리 2600 시대에는 아타리 자체 제작 게임과 함께, 액티비전이나 이매진 등 제3자 개발사의 게임도 유통하여 콘솔의 소프트웨어 라인업을 풍부하게 만들었다.

인포그램즈가 아타리 브랜드를 인수한 이후에도, 이 퍼블리싱 역할은 계속되었다. 아타리는 롤러코스터 타이쿤 시리즈, 드라켄 시리즈, V-Rally 시리즈, 테스트 드라이브 시리즈 등 다양한 외부 스튜디오의 작품을 배급했다. 또한 어둠 속에 나 홀로와 같은 자회사의 히트작도 유통하였다.

이러한 유통 게임들은 아타리 재규어나 아타리 링스와 같은 후기 하드웨어 플랫폼뿐만 아니라, PC 및 다른 회사의 콘솔 플랫폼으로도 출시되었다. 아타리의 유통 네트워크는 특히 유럽 시장에서 강점을 보였다.

최근에는 아타리 50: 디 애니버서리 셀러브레이션과 같은 고전 게임 모음집을 유통하거나, 나이트다이브 스튜디오 및 디지털 이클립스를 인수해 고전 게임 복각 및 리마스터 사업을 강화하고 있다. 또한 2024년에는 인포그램즈 브랜드를 퍼블리싱 부문으로 재활성시켜 새로운 오리지널 IP 게임의 유통에도 나서고 있다.

아타리는 가정용 비디오 게임 콘솔 시장을 개척하고 확장한 선구자이다. 그들의 첫 번째 가정용 콘솔은 1975년에 출시된 단일 게임 전용기인 퐁이었다. 이후 1977년에 출시된 아타리 2600은 교환 가능한 롬 카트리지를 사용하는 최초의 대중적인 콘솔 중 하나로, 가정용 게임 시장을 본격적으로 형성하는 데 결정적인 역할을 했다. 이 콘솔의 성공으로 아타리는 1980년대 초반까지 시장을 주도했다.

아타리는 다양한 성능과 가격대의 콘솔 라인업을 구축했다. 1982년에는 고성능을 목표로 한 아타리 5200을 출시했으나, 호환성 문제와 조이스틱의 결함으로 큰 성공을 거두지 못했다. 이후 1984년에 출시된 아타리 7800은 하위 호환성을 갖추고 나왔지만, 시장이 아타리 쇼크 이후 침체기에 접어들면서 제한적인 영향력을 미쳤다. 1990년대에는 64비트 콘솔인 아타리 재규어와 그 확장 주변기기인 아타리 재규어 CD를 선보였으나, 닌텐도와 세가의 강력한 경쟁에 밀려 시장에서 철수하게 되었다.

2000년대 이후 아타리 브랜드는 주로 에뮬레이터와 고전 게임 콜렉션 형태의 제품을 통해 유지되었다. 2004년부터 아타리 플래시백 시리즈가 출시되어 내장된 고전 게임들을 제공했으며, 2019년에는 새로운 하이브리드 콘솔인 아타리 VCS를 선보였다. 이 기기들은 현대적인 멀티미디어 기능과 함께 아타리의 레거시 게임 라이브러리에 대한 접근을 제공한다.

아타리는 가정용 게임 콘솔 외에도 휴대용 게임기 시장에도 진출했다. 대표적인 휴대용 게임기로는 1989년에 출시된 아타리 링스가 있다. 이 기기는 흑백 LCD 화면을 채용했으며, 카트리지 방식의 게임을 탑재해 이동 중에도 게임을 즐길 수 있도록 했다. 그러나 당시 경쟁사인 닌텐도의 게임보이에 비해 게임 라인업이 부족하고 마케팅에서 밀리는 등 여러 어려움을 겪으며 상업적으로 큰 성공을 거두지는 못했다.

이후 아타리 브랜드는 다양한 형태의 휴대용 게임기를 선보였다. 2016년에는 아타리 플래시백 얼티밋 포터블이 출시되었다. 이 기기는 에뮬레이터 기술을 활용해 아타리의 고전 게임 수십 종을 내장한 휴대용 에뮬레이터 콘솔이다. 사용자에게 레트로 게임을 휴대하며 즐길 수 있는 편의성을 제공했으며, 아타리 플래시백 시리즈의 휴대용 버전에 해당한다. 이를 통해 아타리는 고전 게임에 대한 향수와 휴대성을 결합한 제품 라인업을 확장했다.