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아이누어의 음운 체계는 모음과 자음이 비교적 단순한 편이다. 모음은 홋카이도 방언을 기준으로 /a/, /i/, /u/, /e/, /o/의 다섯 개 기본 모음이 존재한다. 이 중 /u/는 순음화되지 않는 특징을 보인다. 일부 방언에서는 장모음의 대립이 존재하기도 한다.

자음은 파열음 /p, t, k/와 마찰음 /s/를 기본으로 하며, 비음 /m, n/과 탄음 /r/, 반모음 /w, y/ 등이 있다. 특히 /p/, /t/, /k/는 어두와 어중에서 대립을 이루지 않는 경우가 많다. 성문 파열음은 음운론적으로 독립된 음소로 보기 어렵다.

음절 구조는 (C)V(C) 형태를 기본으로 하며, 모음으로 시작하는 음절이 흔하다. 자음 연쇄는 허용되지 않아 외래어를 받아들일 때는 모음을 삽입하는 경향이 있다. 악센트는 박자 악센트 체계를 가지고 있어, 각 모라가 거의 동일한 길이와 강도로 발음되는 특징이 있다. 이는 일본어의 고저 악센트와는 구별되는 점이다.

아이누어의 문법은 주로 교착어의 특징을 보인다. 단어의 어근에 다양한 접사가 붙어 문법적 관계와 의미를 표현한다. 특히 동사의 활용이 매우 발달해 있으며, 명사의 격 변화도 접사를 통해 이루어진다.

격조사는 명사 뒤에 붙어 주격, 목적격, 처격, 여격, 도구격 등을 나타낸다. 예를 들어, '~에게'라는 여격은 '-un'이나 '-e'와 같은 접사로 표현된다. 동사는 인칭과 수에 따라 형태가 변하는 인칭 접미사를 가지며, 주어나 목적어의 인칭(1인칭, 2인칭, 3인칭)과 수(단수, 복수)를 동사 자체에 표시한다. 이는 폴리네시아어군의 일부 언어와 유사한 특징이다.

문장의 기본 어순은 주어-목적어-동사(SOV) 구조를 취한다. 이는 일본어나 한국어와 같은 순서이다. 형용사는 명사를 수식할 때 명사 앞에 위치하며, 독립적인 활용을 하기보다는 동사적 성격을 띠는 경우가 많다. 부사는 일반적으로 동사 앞에 놓인다.

아이누어 문법의 또 다른 두드러진 특징은 자동사와 타동사의 구별이 엄격하다는 점이다. 타동사를 사용할 경우, 반드시 목적어에 해당하는 격조사를 명시해야 한다. 또한, 소유나 소재를 나타내는 표현에도 특수한 문법 형태가 존재한다.

아이누어의 어휘는 주변 언어들과 뚜렷한 차이를 보이며, 고립어로서 독자적인 어휘 체계를 가지고 있다. 기본적인 어휘 대부분이 고유어로 구성되어 있어, 일본어나 니브흐어 등 인접 언어와의 계통적 관계를 입증하기 어렵게 만드는 주요 요인 중 하나이다. 특히 자연 환경과 밀접한 관련이 있는 어휘가 풍부하게 발달해 있다.

자연물과 관련된 어휘가 매우 세분화되어 있는 것이 특징이다. 예를 들어, 곰을 가리키는 일반 명사 외에도 성별, 나이, 상태에 따라 다양한 단어가 존재한다. 이는 아이누 민족의 생활과 문화가 수렵과 어로, 채집에 기반을 두었기 때문으로 풀이된다. 연어나 사슴과 같이 생활에 중요한 동식물에 대한 어휘도 매우 다양하다.

역사적으로 주변 민족과의 접촉을 통해 외래어가 유입되기도 했다. 특히 일본어로부터 많은 차용어를 받아들였는데, 농경이나 금속 공예 등 아이누 사회에 새로 도입된 문화 요소와 관련된 단어들이 이에 해당한다. 러시아어나 니브흐어에서 유입된 단어도 일부 확인된다. 그러나 이러한 차용어는 기본 어휘를 대체하기보다는 새로운 개념을 보충하는 역할을 했다.

아이누어 어휘 연구는 이 언어의 고유성과 역사를 이해하는 데 핵심적이며, 언어 보존 운동에서도 어휘 수집과 기록이 중요한 과제로 다루어지고 있다. 전통 생활 방식과 결합된 풍부한 어휘는 아이누 문화의 정신을 담고 있는 소중한 유산이다.

고대 아이누어는 현대 아이누어의 직접적인 조상으로, 역사 기록과 비교 언어학적 연구를 통해 그 모습을 추정할 수 있다. 고대 아이누어는 오늘날보다 훨씬 넓은 지역에서 사용되었으며, 일본 열도 본토의 에조 지역과 혼슈 북부, 그리고 사할린과 쿠릴 열도 전역에 걸쳐 분포했던 것으로 여겨진다. 이 시기의 언어는 구비 전통을 통해 주로 전해졌기 때문에, 고유한 문자 체계를 발전시키지 않았다.

고대 아이누어의 특징은 현존하는 가장 오래된 자료인 유카라와 지명, 그리고 주변 언어와의 접촉 기록을 통해 부분적으로 재구성된다. 특히 일본어의 고대 문헌이나 니브흐어 등 주변 고립어와의 비교를 통해 일부 어휘와 음운적 특징을 알아낼 수 있다. 이 연구를 통해 고대 아이누어가 현대의 여러 방언으로 분화하기 이전의 공통된 형태를 가졌을 것이라고 추정한다.

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19세기 후반부터 20세기에 걸친 일본의 동화 정책은 아이누어 사용에 심각한 타격을 주었다. 특히 1899년 제정된 구보법과 1901년의 아이누어 금지령은 아이누 민족의 전통 생활과 언어 사용을 공식적으로 억압하는 계기가 되었다. 학교 교육에서 일본어 사용이 강제되면서 아이누어는 가정 내에서조차 사용이 점차 줄어들었고, 세대 간 언어 전승이 단절되기 시작했다. 이 시기 아이누어는 급속히 쇠퇴하여 일상 생활어로서의 기능을 상실해 갔다.

20세기 중반 이후 아이누어는 사실상 소멸 위기에 처했으며, 모어 화자는 거의 사라졌다. 그러나 1980년대부터 본격화된 아이누 민족의 권리 회복 운동과 함께 언어 복원 운동도 활발히 전개되었다. 1997년 아이누 문화 진흥법이 제정되어 아이누어 교육과 보급이 법적으로 지원받을 수 있는 기반이 마련되었다. 이에 따라 홋카이도를 중심으로 아이누어 강좌가 개설되고, 교재 및 사전 편찬, 디지털 자료 구축 등의 노력이 이루어지고 있다.

근대 이후 아이누어의 가장 큰 변화는 사용 층의 변화이다. 과거의 모어 화자 집단에서 현재는 대부분이 제2언어 학습자로 구성되어 있다. 이로 인해 현대의 아이누어 사용은 전통적인 구술 문화인 유카라 전승이나 의식적 교육의 맥락에서 주로 이루어지고 있다. 또한 일본어의 강한 영향으로 많은 차용어가 유입되었으며, 특히 현대 생활에 필요한 새로운 개념을 표현하기 위해 일본어 어휘를 그대로 사용하는 경우가 흔하다.

2009년에는 아이누 민족을 위한 법률이 시행되어 아이누어가 홋카이도의 '전통적 언어'로 공식 인정받았다. 이는 언어 보존 정책에 새로운 동력을 부여했으며, 일부 지방 자치체에서는 이중 언어 표지판 설치와 같은 노력도 나타나고 있다. 그러나 여전히 제도권 교육에서의 정규 과목 편성은 제한적이며, 언어를 일상적으로 사용할 수 있는 생활 공간을 조성하는 것은 과제로 남아 있다.

아이누어의 사용 인구는 역사적으로 급격히 감소하여 현재는 매우 적은 수의 화자만이 남아 있다. 과거 일본의 동화 정책과 사회적 차별로 인해 아이누어는 일상 생활에서 사용되지 않게 되었으며, 모어 화자 대부분이 고령층에 집중되어 있다. 20세기 후반 이후의 공식적인 조사에 따르면, 일본 홋카이도에서 아이누어를 유창하게 구사할 수 있는 사람은 수십 명 수준에 불과한 것으로 추정된다.

일본 정부의 2017년 조사에서는 홋카이도에 거주하는 약 13,000명의 아이누족 중 아이누어를 '조금 할 수 있다'고 응답한 사람은 약 300명 정도였으며, 이 중에서도 일상 회화가 가능한 유창한 화자는 극소수였다. 러시아의 사할린섬과 쿠릴 열도 지역에도 소수의 아이누어 사용자가 존재하지만, 그 수는 더욱 불분명하고 적은 것으로 알려져 있다.

이러한 상황으로 인해 아이누어는 유네스코가 지정한 '극심한 위기에 처한 언어'로 분류된다. 사용 인구의 고령화와 더불어 언어를 전수할 세대 간 단절이 심각한 문제로 지적되고 있다. 현재 아이누어는 모어로서 자연스럽게 습득되고 가정에서 사용되는 경우가 거의 없으며, 대부분의 학습이 학교 강좌나 지역 사회의 보존 활동을 통해 이루어지고 있다.

20세기 후반부터 아이누 민족의 권리 회복과 문화 부흥 운동의 일환으로 아이누어 보존 노력이 본격화되었다. 1997년에 아이누 문화 진흥법이 시행되면서 언어 교육과 연구에 대한 법적 기반이 마련되었고, 2009년에는 아이누 민족을 위한 법률이 제정되어 아이누어가 홋카이도의 '전통적 언어'로 공식 인정받았다. 이러한 법적 변화는 언어 보존 사업에 대한 국가 및 지방자치단체의 지원을 확대하는 계기가 되었다.

언어 보존을 위한 주요 활동으로는 홋카이도를 중심으로 한 아이누어 강좌 개설, 교재 및 사전 편찬, 디지털 아이누어 사전 개발 등이 있다. 삿포로 시를 비롯한 여러 지역의 민족 공동체와 문화 센터에서 정기적인 수업이 이루어지고 있으며, 일부 초등학교와 중학교에서도 선택 과목으로 도입되는 등 교육 기회가 점차 확대되고 있다. 또한 유카라와 같은 구비 문학 전승을 기록하고 보존하는 작업도 활발히 진행 중이다.

현대의 언어 보존 운동은 디지털 기술을 적극 활용하는 방향으로 발전하고 있다. 인터넷을 통한 온라인 강의와 학습 자료 제공, 소셜 미디어를 이용한 언어 커뮤니티 형성, 음성 데이터베이스 구축 등이 대표적이다. 일본과 러시아에 거주하는 아이누 공동체 간의 교류를 통해 방언 자료를 수집하고 공유하는 국제적 협력도 이루어지고 있다. 그러나 모국어 화자의 고령화와 절대적 인구 부족이라는 근본적인 한계로 인해, 언어의 일상적 생존을 보장하기까지는 여전히 많은 과제가 남아 있다.

유카라는 아이누 민족의 대표적인 구비 서사시이다. 이는 아이누어로 전승되는 서사적 구전 문학으로, 아이누 문화의 정수를 담고 있다. 유카라는 신화와 전설, 영웅의 모험담, 일상 생활에 관한 이야기 등 다양한 내용을 포함하며, 아이누의 세계관과 역사를 이해하는 데 핵심적인 자료가 된다.

유카라의 전승 방식은 독특하다. 전통적으로 구비 문학으로서 암기와 구송을 통해 대를 이어 전해졌으며, 특정한 선율에 맞춰 노래하듯이 읊는 것이 특징이다. 이러한 연행 방식은 단순한 이야기 전달을 넘어 음악적 요소와 결합된 종합 예술의 성격을 띤다. 유카라를 읊는 사람은 아이누 사회에서 중요한 문화 전달자의 역할을 맡았다.

유카라의 내용은 아이누의 정신 세계를 잘 보여준다. 이야기에는 카무이라고 불리는 신들과 영혼들, 동물, 자연 현상이 등장하며, 인간과 카무이 세계의 상호작용을 다룬다. 이를 통해 아이누가 자연을 어떻게 인식하고 관계를 맺었는지를 엿볼 수 있다. 특히 곰과 관련된 의식인 이요만테를 설명하는 유카라도 유명하다.

20세기 이후 아이누어 구사 인구의 급감으로 유카라의 생생한 구전 전승은 위기를 맞았지만, 언어 보존 운동의 일환으로 기록과 연구가 활발히 이루어지고 있다. 일부 전승자들에 의해 공연 형태로 재현되기도 하며, 아이누 문화 복원과 정체성 확립에 중요한 자원으로 자리잡고 있다.

아이누어는 일본 홋카이도, 사할린섬, 쿠릴 열도 등 아이누 민족의 전통적인 거주 지역에 깊이 뿌리내린 지명을 다수 남겼다. 특히 홋카이도의 지명 상당수는 아이누어 어원을 가지고 있으며, 이는 일본어식 발음으로 변용되어 현재까지 널리 사용되고 있다. 예를 들어, '삿포로'(札幌)는 '사트 포로 펫'(건조한 큰 강)에서, '하코다테'(函館)는 '하코다테'(항구의 마을)에서 유래했다고 알려져 있다. 강과 산, 해안가 등 자연 지형을 가리키는 이름에서 아이누어의 흔적을 찾아볼 수 있다.

아이누어 지명은 대개 그 지역의 지리적 특징을 묘사하는 경우가 많다. '나요로'(名寄)는 '강이 굽이치는 곳', '루베쓰'(留辺蘂)는 '붉은 물이 흐르는 강의 어귀'를 의미한다. '시레토코'(知床) 반도는 '대지의 끝'을 뜻하는 '시리 에토쿠'에서 비롯된 이름이다. 이처럼 강의 모양, 물의 색깔, 토양의 상태, 지형의 위치 등을 상세히 표현한 명칭들은 아이누 민족이 자연과 깊이 연결된 생활을 영위했음을 보여준다.

러시아 영토인 사할린과 쿠릴 열도에도 아이누어 지명이 존재한다. 사할린의 주요 도시인 '유즈노사할린스크' 근처의 '포로나이스크'는 아이누어로 '큰 강의 어귀'를 의미하는 '포로 나이'에서 유래했다. 쿠릴 열도의 '이투루프 섬'과 '쿠나시르 섬'의 이름 또한 아이누어에 기반을 두고 있다. 그러나 러시아 지역에서는 일본에 비해 지명의 아이누어 원형이 현대 지명에 직접 반영되기보다는 러시아어식으로 변형되거나 대체된 경우가 더 많다.

이러한 아이누어 지명은 단순한 명칭 이상의 문화적, 역사적 가치를 지닌다. 이는 아이누 민족이 해당 지역에 오랫동안 정착하여 생활해왔음을 입증하는 언어적 증거이자, 그들의 자연관과 세계관이 담긴 살아있는 유산이다. 최근에는 언어 보존 운동의 일환으로 지명의 올바른 어원과 의미를 연구하고 알리는 노력도 이루어지고 있다.