아르트로플레우라편집자 확인

아르트로플레우라는 석탄기 후기부터 페름기 초기까지(약 3억 2300만 년 전~2억 9000만 년 전) 살았던 거대한 노래기의 일종이다. 지금까지 발견된 육상 절지동물 중 가장 큰 크기로 알려져 있으며, 고생대의 습한 열대 숲 환경에서 번성했다.

이 생물은 길이가 최대 2.6미터에 달하는 거대한 체구를 지녔으며, 몸체는 여러 개의 마디로 구성되고 각 마디마다 한 쌍의 다리를 가졌다. 석탄기의 높은 산소 농도와 포식자의 부재, 풍부한 식물 자원이 그와 같은 거대한 크기로 진화할 수 있는 조건을 제공했다고 여겨진다[1].

아르트로플레우라의 화석은 주로 북아메리카와 유럽에서 발견되며, 이 지역들이 당시 열대성 습지로 연결된 거대한 대륙 판게아의 일부였음을 보여준다. 이 거대 노래기는 고생대 생태계에서 중요한 분해자 또는 초식동물의 역할을 했을 것으로 추정된다.

아르트로플레우라는 고생대 석탄기 후기부터 페름기 초기까지 서식한 거대한 육상 절지동물이다. 이 생물은 현대의 노래기와 형태적으로 유사하지만, 계통적으로는 직접적인 조상 관계보다는 고유한 분류군에 속한다. 전통적으로는 다족류 중 노래기강에 속하는 것으로 분류되었으나, 최근 연구에서는 독자적인 아르트로플레우라목을 구성하는 것으로 보는 견해가 강하다[2].

아르트로플레우라의 진화적 기원은 명확하지 않지만, 초기 다족류나 그 근연종에서 진화한 것으로 추정된다. 그 거대한 크기는 당시 대기 중 높은 산소 농도와 함께, 육상 척추동물 포식자가 아직 등장하지 않았거나 제한적이었던 생태적 환경이 결합된 결과로 해석된다. 이 생물은 석탄기의 습윤한 열대 숲 생태계에서 최상위 소비자 또는 청소자의 역할을 했을 가능성이 있다.

아르트로플레우라목은 주로 세 개의 속(Genus)으로 구분된다.

이 분류군은 절지동물문, 다족아문, 그리고 노래기강 내의 독립된 목으로 위치 지어진다. 화석 기록은 주로 산발적인 체절과 다리 부위로 구성되어 있어 완전한 형태를 복원하는 데 어려움이 있지만, 발견된 거대한 화석 궤적은 그 생태와 운동 방식에 대한 중요한 단서를 제공한다.

아르트로플레우라는 길고 세그먼트로 나뉜 몸체를 가졌다. 몸은 머리, 다수의 체절, 그리고 꼬리로 구성되었다. 각 체절은 등판과 복판으로 이루어진 딱딱한 외골격으로 보호받았다. 등판은 석탄기의 습윤한 환경에서 탈수를 방지하는 데 도움이 되었다.

크기는 종에 따라 다양했으나, 가장 큰 종인 아르트로플레우라 아르마타는 최대 2.6미터에 달할 수 있었다[3]. 이는 지상 무척추동물 역사상 최대 크기로 기록된다. 몸 너비는 약 50센티미터 정도였다.

각 체절에는 한 쌍의 다리가 연결되어 있었다. 다리의 구조와 개수는 다음과 같았다.

머리 부분에는 한 쌍의 길고 센 더듬이가 있었으나, 대형 포식자를 물리칠 만한 강력한 턱이나 독액과 같은 방어 기관은 명확히 확인되지 않았다. 호흡은 체절 사이에 있는 기문을 통해 이루어졌을 것으로 추정된다.

아르트로플레우라는 석탄기 후기부터 페름기 초기까지 존재했던 대형 다족류이다. 이 생물의 화석은 주로 북반구의 고대 열대 우림 지대에서 발견된다. 주요 화석 산지는 현재의 북아메리카 동부, 스코틀랜드, 독일 일부 지역이다. 이 지역들은 당시 판게아 초대륙의 적도 부근에 위치해 있었으며, 따뜻하고 습한 기후를 가지고 있었다[5].

아르트로플레우라는 석탄기의 특징적인 환경인 석탄 숲에서 서식했다. 이 숲은 거대한 석송류 나무와 양치류 식물들로 이루어져 있었고, 높은 습도와 부패하는 식물질이 풍부한 토양을 제공했다. 이러한 환경은 아르트로플레우라와 같은 대형 절지동물이 번성하기에 이상적이었다. 이들은 주로 숲의 지면이나 썩은 나무 통나무 근처에서 생활했을 것으로 추정된다.

지리적 분포를 보면, 발견된 화석들은 당시 하나의 거대한 육지였던 로라시아 대륙에 집중되어 있다. 이는 아르트로플레우라가 널리 분포했지만, 특정한 기후와 환경 조건을 필요로 했음을 시사한다. 페름기에 접어들며 기후가 건조해지고 대기가 변하면서, 이들이 의존하던 습한 석탄 숲 환경이 줄어들었고, 이는 결국 그들의 분포와 생존에 직접적인 영향을 미쳤다.

아르트로플레우라는 석탄기의 습윤한 열대 우림 환경에서 서식한 육상 절지동물이다. 주로 석탄기 숲의 낙엽층과 부식토 근처에서 생활했을 것으로 추정되며, 습한 환경을 선호했다. 이는 호흡을 위한 기관계의 구조상 건조에 취약했기 때문이다[6].

식성에 대해서는 오랜 기간 논쟁이 있었다. 강력한 턱 구조를 가졌다는 점에서 초식성, 육식성, 잡식성 모두 가능성이 제기되었다. 그러나 최근 연구와 대부분의 고생물학자들은 아르트로플레우라를 주로 식물 잔해물을 섭취하는 부식식자 또는 초식성 동물로 본다. 그 증거는 다음과 같다.

그의 먹이는 주로 떨어진 양치식물, 석송류, 속새식물의 잎, 줄기, 포자엽, 그리고 썩어가는 목재 등이었을 것이다. 이러한 식성은 석탄기의 방대한 양의 식물성 생산물을 분해하고 재순환시키는 데 중요한 생태적 역할을 수행했음을 시사한다.

석탄기 후기부터 페름기 초기에 걸쳐 번성했던 아르트로플레우라는 약 2억 9천만 년 전을 기점으로 화석 기록에서 사라진다. 그 멸종 원인은 당시 지구 환경의 대규모 변화와 깊은 연관이 있다.

주요 원인은 석탄기의 끝을 장식한 급격한 기후 변화로 추정된다. 습하고 따뜻했던 환경이 건조하고 추워지는 방향으로 전환되면서, 아르트로플레우라가 의존하던 울창한 석탄기 숲이 쇠퇴하거나 사라졌다. 이는 높은 습도를 필요로 하는 거대한 육상 절지동물에게 치명적인 서식지 파괴를 의미했다. 또한, 대기 중 산소 농도의 감소도 중요한 요인으로 지목된다. 석탄기 후기에는 산소 농도가 현대보다 훨씬 높았으나, 페름기로 접어들며 점차 감소하기 시작했다[10]. 거대한 체구를 유지하기 위해 높은 산소 농도에 적응해 온 아르트로플레우라는 이러한 환경 변화에 효과적으로 대응하지 못했다.

경쟁 관계의 변화도 멸종을 가속화했을 가능성이 있다. 아르트로플레우라가 쇠퇴하는 시기에 단궁류와 같은 초기 파충류들이 번성하기 시작했다. 이들은 더 건조한 환경에 잘 적응했고, 아르트로플레우라의 알이나 유생을 포식했을 수도 있다. 결국, 서식지 환경의 변화, 대기 조성의 변화, 그리고 새로운 경쟁자와 포식자의 출현이라는 복합적 요인이 결합되어 지구 역사상 가장 큰 육상 절지동물의 멸종을 초래한 것으로 보인다.

아르트로플레우라는 석탄기 후기와 페름기 초기의 숲에서 최상위 포식자 또는 청소자로서 중요한 생태적 지위를 차지했다. 당시 육상 척추동물이 아직 초기 단계에 머물러 있던 환경에서, 이 거대한 다족류는 지상 및 낙엽층 생태계의 물질 순환과 에너지 흐름에 큰 영향을 미쳤다.

그의 주요 역할은 대량의 유기물을 분해하는 것이었다. 아르트로플레우라는 썩은 나무, 떨어진 잎, 그리고 다른 동물의 사체를 먹이로 삼았다. 이를 통해 탄소 순환을 촉진하고 토양에 영양분을 공급하여, 당시 무성했던 석탄기 숲의 생산성을 유지하는 데 기여했다. 또한, 그의 거대한 몸집과 단단한 외골격은 사후에도 오랜 시간 보존되어 다른 소형 무척추동물들에게 은신처나 서식 기질을 제공했을 가능성이 있다.

동시에 아르트로플레우라는 당시 생태계의 먹이 사슬에서 중요한 연결고리였다. 그는 대형 고사리나 석송류와 같은 식물을 직접 섭취하는 1차 소비자였을 뿐만 아니라, 그 자신도 초기 단궁류 파충류나 대형 양서류 같은 포식자들에게 먹이가 되었을 것이다. 이렇게 그는 생태계의 에너지를 하위 영양단계에서 상위로 전달하는 매개체 역할을 했다. 그의 멸종은 페름기 초기 생태계의 먹이 그물에서 공백을 만들었으며, 이는 다른 생물군의 진화와 적응 방산에 간접적인 영향을 미쳤을 것으로 추정된다.

아르트로플레우라는 그 거대한 크기와 독특한 외형 덕분에 고생대를 배경으로 한 여러 대중문화 작품에서 등장하며, 고대 지구의 기이한 생물상을 상징하는 존재로 자주 묘사된다.

가장 대표적인 등장은 BBC의 다큐멘터리 시리즈 《걸어서 과거 속으로》[11]이다. 이 작품에서 아르트로플레우라는 석탄기의 습한 숲을 배경으로 메가네우라와 같은 거대 곤충들과 함께 등장하며, 당시 육상 생태계의 최상위 포식자 중 하나로 그려진다. 또한, 인기 비디오 게임 《ARK: Survival Evolved》에서는 길들일 수 있는 거대 생물 중 하나로 구현되어 플레이어가 탈 수 있으며, 《파이널 판타지》 시리즈를 비롯한 여러 판타지 장르의 게임과 만화에서도 괴물 또는 고대 생물 컨셉의 몬스터로 차용되곤 한다.

이러한 문화적 재현은 대부분 과학적 정확성보다는 공포스럽거나 장엄한 이미지를 강조하는 경향이 있다. 실제 아르트로플레우라가 초식성이었을 가능성이 높다는 학설과는 달리, 대중문화 작품에서는 흔히 육식성이나 공격적인 괴물로 묘사된다. 이는 그 거대한 체구와 다족류의 생김새가 현대인의 관점에서 본능적인 공포나 이질감을 불러일으키기 때문이다. 결과적으로 아르트로플레우라는 고생대라는 먼 시대의 신비로움과 지구 생명사의 다양성을 대중에게 각인시키는 매개체 역할을 한다.

• 위키백과 - 아르트로플레우라

• Britannica - Arthropleura

• National Geographic - Arthropleura

• Natural History Museum - What was Arthropleura?

• Smithsonian Magazine - Facts About Arthropleura

• University of Bristol - Arthropleura armata