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아시아 아로와나는 동남아시아의 민물에 서식하는 아로와나의 아종으로, 학명은 *Scleropages formosus*이다. 이 종은 주로 말레이반도, 수마트라, 보르네오 섬의 강, 습지, 호수에 분포한다. 아시아 아로와나는 그 화려한 색채와 우아한 헤엄 자세로 인해 '용어(龍魚)'로 불리며, 관상어 시장에서 매우 높은 가치를 지닌다.

아시아 아로와나는 색상과 분포 지역에 따라 여러 변종으로 나뉜다. 주요 변종은 다음과 같다.

이들 변종은 특히 홍용과 금용이 가장 고가로 거래되며, 색상의 선명도, 비늘의 광택, 몸의 균형 등이 등급을 결정하는 주요 기준이 된다. 아시아 아로와나는 CITES 부속서 I에 등재되어 있어 국제적 거래가 엄격히 규제된다[3]. 이는 남획과 서식지 파괴로 인한 개체수 감소를 막기 위한 조치이다.

남미 아로와나는 남아메리카의 열대 수역에 서식하는 아로와나 속의 어류들을 통칭한다. 주로 아마존 강 유역과 과이아나, 수리남의 강과 호수에서 발견된다. 이 지역의 아로와나는 은아로와나와 흑아로와나가 대표적이며, 은아로와나는 가장 흔하고 널리 사육되는 종이다.

은아로와나(*Osteoglossum bicirrhosum*)는 은백색의 광택 있는 몸체와 길게 뻗은 지느러미가 특징이다. 몸길이는 최대 90cm까지 자라며, 아마존 분지 전역에 널리 분포한다. 흑아로와나(*Osteoglossum ferreirai*)는 주로 네그루 강 상류에 서식하며, 어릴 때는 검은색의 세로 줄무늬를 띠지만 성체가 되면 은아로와나와 유사한 은회색으로 변한다.

이들의 서식지는 열대 우림을 흐르는 강의 본류와 범람원, 호수 등이다. 수질은 대체로 산성을 띠고 유기물이 풍부한 검은물(Blackwater) 또는 맑은물(Clearwater) 환경이다. 남미 아로와나는 표층에서 주로 생활하며, 수면 근처의 곤충, 갑각류, 작은 어류 등을 포식한다.

호주 아로와나는 오스트레일리아와 뉴기니의 담수 지역에 서식하는 아로와나의 한 그룹이다. 이 지역의 아로와나는 주로 점박이아로와나(*Scleropages leichardti*)와 자이언트아로와나(*Scleropages jardinii*) 두 종으로 대표된다. 이들은 아시아 아로와나나 남미 아로와나와는 다른 독특한 외형과 생태적 특징을 지닌다.

외형적으로 호주 아로와나는 몸체에 작은 반점이나 진주 같은 광택을 띠는 비늘이 특징적이다. 특히 자이언트아로와나는 이름처럼 상대적으로 큰 체구를 가지며, 점박이아로와나는 몸통에 선명한 붉은색 또는 금색의 점무늬가 돋보인다. 이들의 지느러미는 짧고 둥근 형태를 띠는 경우가 많다.

서식지 측면에서 호주 아로와나는 강의 본류보다는 비교적 얕고 수초가 무성한 늪지, 호수, 강의 지류를 선호한다. 수온이 낮은 시기에도 잘 적응하는 강건한 면모를 보여준다. 이들의 분포는 제한적이며, 특히 자이언트아로와나는 퀸즐랜드 주와 노던 준주, 그리고 뉴기니 남부의 일부 강 시스템에만 서식한다.

국제적 보호 상태와 관련하여, 호주 아로와나는 멸종위기종으로 지정된 아시아 아로와나와 달리 CITES(멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약) 부속서에는 등재되어 있지 않다. 그러나 호주 내에서는 각 주의 법률에 의해 포획과 거래가 규제되며, 자연 서식지 파괴와 같은 위협 요인에 직면해 있다.

몸길이는 종에 따라 다르지만, 일반적으로 60~90cm까지 자라며, 일부 개체는 1m를 넘기도 한다. 몸은 측면이 납작하고 길쭉한 유선형이며, 커다란 원반 비늘이 덮여 있다. 이 비늘은 금속성 광택을 띠며, 종에 따라 은색, 금색, 녹색, 붉은색 등 다양한 색상을 보인다.

입은 위쪽을 향해 크게 벌어져 있으며, 아래턱에는 한 쌍의 수염이 있다. 이 수염은 주변 환경을 감지하는 감각 기관 역할을 한다. 등지느러미와 뒷지느러미는 몸의 후방에 위치해 있으며, 꼬리지느러미는 작고 둥근 모양이다. 가장 두드러진 특징은 거대하고 유연한 가슴지느러미로, 이 지느러미를 이용해 수면 가까이에서 정교한 운동과 방향 전환을 한다.

아로와나의 눈는 비교적 크고, 시야가 넓어 수면 위의 먹이를 잘 포착할 수 있도록 적응되어 있다. 아래턱 구조는 독특하여, 입을 수직으로 크게 벌려 수면의 곤충이나 작은 동물을 포획한다.

아로와나는 열대 및 아열대 기후의 민물 환경에 주로 서식한다. 종류에 따라 정확한 분포 지역은 다르지만, 대체로 물의 흐름이 느리고 수초가 풍부한 강, 호수, 늪, 범람원과 같은 정체되거나 느리게 흐르는 수역을 선호한다.

아시아 아로와나(*Scleropages formosus*)는 동남아시아의 말레이반도, 수마트라, 보르네오 섬 등의 담수 지역에 분포한다. 남미 아로와나(*Osteoglossum bicirrhosum* 및 *O. ferreirai*)는 아마존 강 유역과 그 지류, 과이아나 지역의 강과 호수에 널리 퍼져 있다. 호주 아로와나(*Scleropages jardinii* 및 *S. leichardti*)는 오스트레일리아 북부와 뉴기니 섬의 강과 늪지에 서식한다.

이들의 분포는 수온, 수질, 먹이 자원의 가용성과 밀접한 관련이 있다. 일반적으로 수온이 24~30°C 사이로 따뜻하고, pH가 약간 산성에서 중성인 연한 물을 좋아한다. 서식지의 범람원이나 수변림은 중요한 먹이터와 은신처를 제공하며, 특히 번식기에 안정된 환경을 만드는 데 기여한다.

아로와나의 번식은 구강 부화라는 독특한 방식으로 이루어진다. 수컷이 알과 새끼를 입 안에서 보호하고 부화시키는 이 행동은 구강 부화의 대표적인 사례이다.

번식기가 되면 암컷은 수십 개에서 많게는 백여 개 이상의 알을 낳는다. 수컷은 이 알들을 즉시 입 안으로 옮겨 삼킨다. 이때 수컷의 입은 알과 새끛치를 위한 보육실 역할을 한다. 알은 수컷의 입 안에서 약 4~8주 동안 부화하며, 그 후에도 새끛치는 일정 기간 동안 안전을 위해 수컷의 입 안에 머무른다. 위험을 느끼면 새끛치는 다시 수컷의 입 속으로 도망치는 행동을 보이기도 한다.

이러한 번식 방식은 포식으로부터 알과 새끛치의 생존율을 높이는 적응 전략이다. 그러나 한 번에 많은 수의 새끛치를 키울 수 없어 번식률 자체는 높지 않은 편이다. 사육 환경에서는 이러한 본능 때문에 수컷이 장기간 먹이를 먹지 않아 체력 소모가 크므로, 번식 후 별도의 관리가 필요하다.

아로와나는 대표적인 육식성 어류이다. 주로 수면 근처에서 활동하며, 곤충, 갑각류, 작은 어류, 심지어 작은 새나 박쥐와 같은 소형 척추동물까지 포식한다[4]. 이들의 사냥 방식은 주로 기습에 의존한다. 몸을 낮게 유지하다가 먹이가 근처에 오면 강력한 꼬리 지느러미를 휘둘러 순간적으로 가속하며 입을 크게 벌려 삼킨다.

아로와나의 식성은 성장 단계와 서식지에 따라 다소 차이를 보인다. 치어 시절에는 주로 수면에 떠다니는 플랑크톤이나 작은 수생 곤충을 먹지만, 성체가 되면 먹이의 크기와 종류가 다양해진다. 아래 표는 주요 아로와나 그룹의 대표적인 먹이를 정리한 것이다.

이들은 위가 짧은 육식성 어류의 전형적인 소화 구조를 가지고 있어 동물성 단백질 위주의 식사를 필요로 한다. 사육 환경에서는 지렁이, 귀뚜라미, 밀웜 등의 살아있는 먹이나, 신선한 생선 살코기, 조갯살, 특수 제작된 육식성 어류용 펠릿 사료 등으로 급여한다. 과도한 지방 함유 식품(예: 소고기, 돼지고기)은 아로와나의 간에 부담을 줄 수 있어 피하는 것이 일반적이다.

아로와나를 사육하기 위해서는 그들의 자연 서식지를 충분히 반영한 대형 수조가 필수적이다. 성체의 크기를 고려할 때 최소한 길이 180cm 이상, 너비 60cm 이상, 높이 60cm 이상의 수조가 권장된다. 수질 관리는 매우 중요하며, 질산염과 아질산염의 농도를 낮게 유지하고 암모니아를 제거하기 위한 강력한 여과 시스템이 필요하다. 수온은 열대어답게 26~30°C 사이를 유지하고, pH는 약산성에서 중성(6.0~7.5)을 유지하는 것이 적합하다.

아로와나는 수면 근처에서 생활하는 어종으로, 수면으로 뛰어오를 수 있기 때문에 수조는 반드시 무거운 뚜껑으로 덮어야 한다. 또한, 급격한 움직임이나 반사광에 놀라 수조 벽에 부딪히는 경우가 많아, 충격을 흡수할 수 있는 부드러운 배경지를 설치하거나 수조의 모서리를 보호하는 것이 좋다. 조명은 너무 강하지 않은 간접 조명이 적당하며, 수조 내부의 장식은 아로와나의 유영 공간을 방해하지 않도록 최소화하는 것이 일반적이다.

사료는 단백질이 풍부한 것을 중심으로 다양하게 제공해야 한다. 지렁이, 귀뚜라미, 새우, 작은 물고기 등 생사료와 함께 아로와나 전용 인공 사료를 함께 급여하는 것이 영양 균형에 좋다. 지방 함량이 높은 육류(예: 소고기 심장)는 장기적으로 간에 부담을 줄 수 있어 주의가 필요하다. 급여는 하루 1~2회, 2~3분 내에 먹을 수 있는 양을 주는 것이 과다 급여와 수질 악화를 방지한다.

아로와나는 특히 동남아시아와 중국 문화권에서 풍수와 깊은 연관성을 가지며, 여러 상징적 의미를 지닌다. 가장 대표적으로는 '용의 모습을 한 물고기'로 여겨져 부와 번영, 권위의 상징으로 간주된다. 길고 유연한 몸체와 큰 비늘, 입 위쪽으로 뻗은 두 쌍의 수염이 용을 연상시킨다는 점에서 이러한 인식이 생겨났다. 풍수에서는 아로와나를 집이나 사무실의 적절한 위치에 키우면 기의 흐름을 좋게 하고 재물을 끌어들인다고 믿는다. 특히 붉은색을 띠는 품종은 가장 강력한 효과를 가진다고 여겨져 높은 가치를 인정받는다.

아로와나의 헤엄치는 자세와 방향도 풍수 해석의 중요한 요소이다. 물고기가 수면을 따라 활발하게 헤엄치는 모습은 활기찬 기운을 상징하며, 주로 탱크의 왼쪽에서 오른쪽으로, 즉 문을 마주보는 방향으로 헤엄칠 때 길한 기운을 끌어온다고 본다. 또한, 아로와나가 먹이를 위에서 아래로 사냥하는 습성은 '재물이 하늘에서 떨어진다'는 의미로 해석되기도 한다.

이러한 상징성은 단순한 미신을 넘어서 경제적 가치와 직결된다. 아시아 아로와나, 특히 황금이나 혈홍 같은 희귀한 색상 변이는 엄청난 고가에 거래되며, 사회적 지위를 나타내는 살아있는 장신구 역할을 하기도 한다. 이로 인해 합법적으로 사육 및 거래가 허용된 농장에서 생산된 개체에 대해서도 엄격한 마이크로칩 삽입과 같은 개체 식별 관리가 이루어진다. 아로와나에 대한 이러한 문화적 신앙은 해당 종의 보전 노력에 복잡한 영향을 미치는데, 한편으로는 그 가치를 높여 불법 포획을 부추길 수 있지만, 다른 한편으로는 책임 있는 사육과 인공 번식 산업을 유지하는 동인이 되기도 한다.

아로와나의 멸종 위협은 주로 인간 활동에 기인한다. 가장 큰 요인은 서식지 파괴로, 특히 아시아 아로와나의 경우 농경지 확대와 도시 개발을 위한 열대 우림의 벌채 및 습지 매립이 주요 문제이다. 이로 인해 번식과 서식에 필수적인 수변 식생과 정체된 물이 사라지고 있다. 또한 남미 아로와나의 경우 광범위한 아마존 열대 우림의 벌목과 농지 전환이 서식지를 위협하고 있다.

둘째로는 지속적인 남획 문제이다. 관상어 시장에서의 높은 가치로 인해, 특히 희귀한 색상 변이를 가진 개체를 대상으로 한 불법 포획이 광범위하게 이루어졌다. 이는 야생 개체군의 급격한 감소를 초래했다. 또한 일부 지역에서는 식용으로의 포획도 위협 요인으로 작용한다.

마지막으로 기후 변화의 영향도 간과할 수 없다. 강우 패턴의 변화와 더 빈번한 가뭄 및 홍수는 아로와나가 의존하는 수계의 수위와 수질을 불안정하게 만들며, 특히 구강 부화 중인 수컷에게 치명적인 스트레스를 준다. 이러한 복합적인 요인들이 상호작용하며 야생 아로와나 개체군의 지속 가능성을 위협하고 있다.

아시아 아로와나를 포함한 일부 아로와나 종은 멸종위기종으로 지정되어 국제적인 거래가 엄격히 규제된다. 특히 아시아 아로와나는 CITES(멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약) 부속서 I에 등재되어 상업적 목적의 국제 거래가 원칙적으로 금지된다[7]. 남미산 아로와나 종은 대부분 CITES 부속서 II에 등재되어 수출 허가가 필요한 상태이다.

이러한 보호 조치의 이행을 위해 각국은 국내법을 통해 규제를 강화한다. 예를 들어, 인도네시아와 말레이시아 등 원산지 국가는 야생 개체의 포획을 엄격히 통제하고 서식지 보호 구역을 지정한다. 반면, 합법적인 관상어 시장의 수요를 충족시키고 야생 개체의 압박을 줄이기 위해 인공 번식 및 사육 시설을 통한 등록제와 개체 식별 시스템(예: 마이크로칩 이식)을 운영하기도 한다.

아로와나의 국제적 보호 현황은 종과 지역에 따라 차이를 보인다. 주요 종의 CITES 등재 여부는 아래 표와 같다.

이러한 국제적 보호 체계에도 불구하고, 여전히 밀렵과 불법 거래는 지속적인 위협 요인으로 남아 있다. 따라서 국제적인 감시와 협력, 그리고 서식지 보전 노력이 병행되어야 한다.