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경덕왕은 신라의 제35대 왕이다. 본명은 김헌영이며, 시호는 경덕이다. 그는 742년 음력 5월부터 765년 음력 6월까지 재위하였다. 형인 효성왕이 후사 없이 사망하자 왕위를 계승하였다.
그의 치세는 신라가 전성기를 누리던 시기로 평가된다. 그는 행정 제도를 당나라의 체제를 본받아 대대적으로 개편하였으며, 특히 757년에는 전국의 행정 구역 명칭을 한자식으로 바꾸고 9주 5소경 체제를 정비하는 등 중앙 집권 체제를 강화하였다.
대외 관계 측면에서는 당나라와의 활발한 교류를 지속하는 한편, 일본과는 외교적 마찰을 빚기도 하였다. 또한 불국사 완공과 황룡사종 주조를 비롯한 대규모 불교 사업을 추진하여 문화 융성을 이끌었다. 그의 능묘는 경주에 위치한 경덕왕릉이다.
경덕왕은 723년 또는 724년경에 태어났다. 그의 본명은 김헌영이며, 아버지는 성덕왕이고 어머니는 소덕왕후이다. 그는 효성왕의 친동생으로, 742년 음력 5월 효성왕이 후사 없이 사망하자 왕위를 계승하여 신라의 제35대 국왕이 되었다.
그의 재위 기간은 742년부터 765년까지 약 23년에 이르렀다. 이 시기는 신라가 정치, 경제, 문화적으로 최고의 번영을 누리던 전성기로 평가받는다. 그는 행정 제도를 대대적으로 개편하고 불국사 완공과 같은 대규모 불사(佛事)를 추진하는 등 활발한 통치 활동을 펼쳤다.
765년 음력 6월, 경덕왕이 사망하자 그의 아들인 건운(훗날의 혜공왕)이 왕위를 이었다. 그의 능은 경주에 위치한 경덕왕릉으로, 대한민국 사적 제28호로 지정되어 있다.
경덕왕은 재위 16년인 757년에 전국의 행정 체제와 지명을 대대적으로 한자식으로 개편하는 작업을 단행했다. 이는 당나라의 제도를 적극적으로 수용하여 중앙 집권 체제를 강화하고 국가 운영을 체계화하려는 목적이었다. 주요 내용으로는 9개의 주와 5개의 소경을 확정하고, 그 명칭을 중국식으로 고쳤다. 예를 들어, 사벌주는 상주로, 삽량주는 양주로, 한산주는 한주로 개칭되었다.
이러한 개편은 단순한 명칭 변경을 넘어 행정 구역의 통폐합과 재편을 수반했다. 각 주에는 소속 군과 현이 배치되어 보다 효율적인 지방 통치가 이루어지도록 했다. 또한, 관직 명칭도 당제를 따라 중시를 시중으로, 국학을 태학감으로 고치는 등 중앙 관제도 정비했다. 이는 통일 신라의 전성기 왕권을 반영하는 제도 정비의 일환이었다.
경덕왕 재위 기간 동안 신라는 주로 당나라와의 관계를 공고히 하였다. 당과는 활발한 외교와 무역을 통해 문화 및 경제적 교류를 지속했으며, 이는 신라의 전성기 번영에 기여하였다. 특히 당나라의 제도와 문화를 적극 수용하여 행정 제도 개편 등 내정에 반영하는 모습을 보였다.
한편, 일본과의 관계는 냉담한 편이었다. 경덕왕 원년(742년)과 12년(753년)에 일본 사신이 도착했으나, 왕은 그들을 접견하지 않거나 받아들이지 않았다. 기록에 따르면 일본 사신의 태도가 오만하고 예의에 맞지 않았다는 점이 그 이유로 지적된다. 이는 신라가 스스로를 동아시아에서 당과 대등한 문명국으로 인식하며, 일본에 대해 우월감을 가지고 있었음을 반영한다.
대외적으로는 발해와도 일정한 관계를 유지했을 것으로 추정되나, 구체적인 교류 사항에 대한 상세한 기록은 남아 있지 않다. 경덕왕 대의 대외 정책은 기본적으로 당과의 우호 관계 강화에 주력하면서, 주변국에 대해 신라의 위상을 드러내는 데 중점을 두었다고 볼 수 있다.
경덕왕은 신라 불교 문화의 전성기를 대표하는 업적으로 불국사의 완공을 이루었다. 이 사찰은 경주 토함산 기슭에 위치하며, 경덕왕 10년인 751년에 완성되었다. 불국사의 건립은 성덕왕의 뜻을 이어받아 국가의 안녕과 왕실의 번영을 기원하는 불사로서 추진된 대규모 국가 사업이었다.
불국사는 석가탑과 다보탑, 청운교와 백운교, 대웅전 등 정교한 건축과 조형미로 유명하다. 이 사찰은 통일신라 시대의 높은 예술적, 기술적 수준을 보여주는 대표적 유산이다. 경덕왕 대에는 불국사 외에도 황룡사 종 주조와 같은 다른 주요 불교 사업도 활발히 진행되어, 신라 불교 문화의 황금기를 구축하는 데 기여했다.
경덕왕은 불교 사업에도 적극적으로 힘을 쏟아, 특히 종 주조 사업을 통해 왕실의 권위와 불교에 대한 공덕을 드러내고자 했다. 그의 대표적인 불사 사업 중 하나는 황룡사의 종을 주조한 일이다. 황룡사는 신라의 대표적인 호국 사찰이었으며, 이곳에 큰 종을 만드는 것은 국가의 안녕과 왕실의 번영을 기원하는 중요한 국가적 사업이었다.
또한 경덕왕은 자신의 아버지인 성덕왕의 명복을 빌기 위해 대규모 종을 만들게 했다. 이 종은 원래 '성덕대왕신종'이라 불렸으며, 후대에는 봉덕사에 안치되어 '봉덕사종'으로 알려지게 되었다. 이 종은 경덕왕 생전에 완성되지 못했고, 그의 아들인 혜공왕 대에 이르러서야 완성되었다. 이 종은 현재 성덕대왕신종이라는 이름으로 알려져 있으며, 그 웅장한 크기와 아름다운 음향으로 유명하다. 속칭 '에밀레종'으로도 불리는 이 종은 한국에서 가장 큰 종 중 하나이며, 국보 제29호로 지정되어 있다. 이 종의 제작은 경덕왕의 효심과 불교에 대한 깊은 신앙을 보여주는 동시에, 당시 신라의 뛰어난 금속 공예 기술력을 증명하는 문화재가 되었다.
경덕왕의 부왕은 제33대 성덕왕이며, 모후는 이찬 순원의 딸 소덕왕후 김씨이다. 그의 이복형으로는 효상태자가 있었고, 이복누나로는 사소부인이 있다. 친형이자 전임 왕은 제34대 효성왕이다.
경덕왕의 왕후는 두 분이 확인된다. 첫째는 이찬 김순정의 딸인 삼모부인 김씨이고, 둘째는 서불감 김의충의 딸인 만월부인 김씨(또는 경수왕후)이다. 그에게는 만월부인 소생의 아들 건운이 있었으며, 건운은 760년에 태자에 책봉되었다.
경덕왕이 765년 음력 6월에 사망하자, 태자 건운이 왕위를 계승하여 제36대 혜공왕이 되었다. 따라서 경덕왕은 혜공왕의 생부이다.
경덕왕의 능은 경주시 서악동에 위치한 경덕왕릉이다. 이 능은 대한민국의 사적 제28호로 지정되어 있으며, 신라 왕릉 중에서도 비교적 잘 보존된 형태를 갖추고 있다. 무덤의 형태는 신라 왕릉의 전형적인 방식인 봉토분으로, 둥근 흙무덤의 형태를 띠고 있다. 능의 주변에는 석물이 배치되어 있으며, 당대의 장제 문화를 엿볼 수 있는 중요한 유적이다.
경덕왕과 관련된 대표적인 문화재로는 성덕대왕신종이 있다. 이 종은 경덕왕이 아버지인 성덕왕의 명복을 빌기 위해 주조를 명령하였으나, 완성을 보지 못하고 승하하였다. 이후 그의 아들인 혜공왕 대에 완성되어 봉덕사에 봉안되었다. 현재는 국보 제29호로 지정되어 경주국립박물관에 소장되어 있으며, 그 웅장한 규모와 아름다운 음향으로 유명하다. 이는 경덕왕의 불교 사업과 효심을 상징하는 중요한 유물이다.
그가 완공을 지켜본 불국사 또한 그의 치세에 이루어진 대표적인 문화 사업의 결과물이다. 사찰 자체는 국보와 보물로 지정된 다수의 문화재를 보유하고 있으며, 유네스코 세계문화유산으로 등재되어 있다. 이 외에도 경덕왕은 황룡사 종 주조를 비롯해 여러 사찰을 중창하는 등 불교 문화의 융성에 기여하였다.
경덕왕의 재위 기간은 신라의 전성기로 평가받지만, 그의 통치 말년에는 자연재해와 사회적 불안정이 증가했다는 기록이 있다. 특히 그의 치세 후반에는 흉년이 자주 들었고, 이로 인해 백성들의 생활이 어려워졌다고 전해진다. 이러한 상황은 아들인 혜공왕 시대에 이르러 더욱 심화되어 신라 중대의 쇠퇴를 예고하는 계기가 되었다.
《삼국유사》에는 경덕왕에 관한 흥미로운 설화가 수록되어 있다. '표훈대덕' 이야기에 따르면, 그의 신체적 특징이 매우 특이했다고 전한다. 이 기록은 왕의 개인적 일화를 통해 역사서에 담기지 않은 인간적인 면모를 엿볼 수 있게 한다. 한편, 불국사 완공과 성덕대왕신종 주조 같은 그의 주요 불사 사업은 대부분 아버지 성덕왕의 명복을 빌기 위한 효심에서 비롯된 것으로 알려져 있다.
그의 능묘인 경덕왕릉은 경주시 내에 위치한 신라 왕릉 중 하나로, 현재 대한민국의 사적 제28호로 지정되어 보존되고 있다. 이 능은 신라 중대 왕릉의 전형적인 형태를 보여주는 중요한 문화유산이다. 경덕왕의 치세는 제도 정비와 문화 융성을 이룬 정점이었으나, 동시에 이후 정치적 혼란의 싹이 트기 시작한 시기이기도 했다는 점에서 역사적 평가가 복잡하게 엮여 있다.