승강 플레이오프

K리그 승강 플레이오프는 한국프로축구연맹이 주최하는 축구 대회로, K리그1과 K리그2 간의 승강제를 완결짓는 최종 관문이다. 정규 시즌이 종료된 후 개최되며, 그 목적은 차기 시즌 K리그1의 마지막 잔류 팀과 K리그2에서 승격할 팀을 결정하는 것이다. 다른 리그의 포스트시즌이 우승을 다투는 것과 달리, 생존을 건 처절한 대결이라는 점에서 팬들 사이에 '단두대 매치' 또는 '최후 멸망전'이라는 별칭으로 불린다.

시즌의 마지막을 장식하는 중요한 행사로서, KBO 리그의 가을야구에 빗대어 '겨울축구'라고도 일컬어진다. K리그1의 하위 팀은 1부 리그 잔류를, K리그2의 상위 팀은 승격이라는 기적을 이루기 위해 모든 것을 걸고 싸운다. 이 경기의 결과는 두 팀의 다음 시즌 운명을 좌우하기에 매우 극적이고 치열한 접전이 자주 펼쳐진다.

대회는 홈 앤드 어웨이 방식의 두 경기로 진행되며, 1차전은 K리그2 팀의 홈에서, 2차전은 K리그1 팀의 홈에서 열린다. 두 경기의 합계 스코어로 승패를 가리며, 동점일 경우 연장전과 승부차기까지 진행된다. 승리한 팀은 다음 시즌 K리그1에 참가하게 되고, 패배한 팀은 K리그2로 강등되거나 승격에 실패하게 된다.

이 플레이오프는 대한민국 프로 스포츠 리그 가운데 승강을 결정하는 유일한 플레이오프 제도로 자리 잡았으며, 매 시즌 팬들의 뜨거운 관심을 받는 주요 이벤트가 되었다.

K리그 승강 플레이오프는 2013년에 처음 도입되어 매년 정규 시즌 종료 후 K리그1의 하위 팀과 K리그2의 상위 팀이 맞붙어 승격과 강등의 마지막 기회를 가리는 대결이다. 이 경기는 팬들 사이에서 운명을 결정짓는 단두대 매치이자 시즌 마지막을 장식하는 겨울축구로 불린다.

초기에는 K리그2 플레이오프를 통해 진출한 팀이 K리그1 11위 팀과 맞붙는 방식이었다. 그러나 2022년부터는 리그 체계 확대에 따라 대진 방식이 변경되어, K리그2 2위가 K리그1 11위와, 그리고 K리그2 플레이오프 승자가 K리그1 10위와 각각 대결하는 방식으로 확대 운영되고 있다. 2020년에는 특별한 사정으로 인해 대회가 열리지 않았다.

역대 대회 결과를 보면, 강원 FC와 수원 FC가 여러 차례 승강 플레이오프에 출전하며 승격과 잔류, 강등의 다양한 경험을 한 팀들이다. 부산 아이파크는 가장 많이(5번) 패배한 기록을 가지고 있으며, 상주 상무 FC와 광주 FC 등은 승강 플레이오프에서 승리하며 K리그1으로의 승격에 성공한 바 있다. 2024년에는 대구 FC와 전북 현대 모터스가 각각의 상대를 꺾고 잔류에 성공했다.

K리그 승강 플레이오프의 역대 경기 결과는 K리그1의 하위 팀과 K리그2의 상위 팀 간의 처절한 생존 경쟁을 보여준다. 2013년 첫 시행 이후, 강원 FC와 부산 아이파크가 가장 많이 출전한 팀으로 기록되어 있으며, 승격과 강등의 기로에서 수많은 극적인 장면을 만들어냈다.

주요 결과를 살펴보면, 초기에는 상주 상무 FC(2013), 광주 FC(2014), 수원 FC(2015) 등 K리그2 팀들의 승격이 두드러졌다. 특히 2016년에는 강원 FC가 원정 다득점 원칙으로 성남 FC를 제치고 승격하는 이변을 연출했다. 반면, 부산 아이파크는 2017년 승부차기 끝에 상주 상무 FC에 패배하는 아쉬움을 겪었으나, 2019년에는 경남 FC를 상대로 승리하며 K리그1 복귀에 성공했다.

2020년 시즌은 특별한 규정으로 인해 시행되지 않았다. 2022년부터는 참가 팀이 확대되어 더욱 치열한 구도가 형성되었으며, 대전 하나 시티즌과 수원 삼성 블루윙즈가 각각 김천 상무 FC와 FC 안양을 상대로 승리하며 K리그1 잔류에 성공했다. 최근 시즌인 2024년에는 대구 FC와 전북 현대 모터스가, 2025년에는 제주 SK FC와 부천 FC 1995가 승리하는 결과를 기록했다.

K리그 승강 플레이오프의 역대 성적을 종합하면, 상주 상무 FC와 강원 FC가 가장 많은 4회 출전 기록을 보유하고 있다. 상주 상무는 2승 2패의 성적으로 100%의 승격 또는 잔류 성공률을 기록했으며, 강원 FC는 3승 1무 2패로 세 번의 승리(2016, 2021, 2023)를 거두었다. 부산 아이파크는 역대 최다인 10회 출전했으나, 3승 2무 5패로 상대적으로 낮은 성공률(20%)을 보이며 가장 많은 4번의 승강 플레이오프 패배를 경험했다.

성공률 측면에서는 상주 상무 외에도 제주 SK FC, 전북 현대 모터스, 부천 FC 1995, 광주 FC, FC 서울, 대구 FC가 단 한 번의 출전에서 승리하여 100%의 성공률을 유지하고 있다. 반면, 경남 FC는 2번의 출전(2014, 2019) 모두 패배하여 강등되었고, 성남 FC, 김천 상무 FC 등을 포함한 여러 구단이 첫 도전에서 패배한 기록이 있다.

승강 플레이오프는 K리그1 구단의 잔류와 K리그2 구단의 승격이 걸린 단 한 번의 기회이기 때문에, 대전 하나 시티즌이 2022년 승격에 성공한 반면 2021년에는 실패하는 등 극적인 결과가 빈번히 나타난다. 이는 리그의 하위권과 상위권을 연결하는 긴장감 넘치는 마지막 관문으로서의 역할을 증명한다.

K리그 승강 플레이오프는 그 긴장감과 결과의 중대함 때문에 팬들 사이에서 겨울축구라는 별칭으로 불린다. 이는 KBO 포스트시즌이 가을야구로 통하는 것과 같은 맥락이다. 시즌의 마지막을 장식하는 이 경기는 승격과 강등이라는 운명이 걸린 단두대 매치이자 최후 멸망전으로 인식되며, 팬들의 뜨거운 관심을 받는다.

이 플레이오프의 극적인 성격은 팬 커뮤니티와 SNS에서 "그 이야기의 마지막이 지금 시작된다"는 문구로 자주 회자되는 점에서도 드러난다. K리그1 구단은 리그 잔류를, K리그2 구단은 상위 리그 진출이라는 기회를 놓고 모든 것을 걸기 때문에, 정규 시즌 어느 경기보다도 치열하고 감정적인 승부가 펼쳐진다.

다른 주요 프로 스포츠 리그의 포스트시즌이 우승을 다투는 반면, 승강 플레이오프는 생존을 건 싸움이라는 점에서 독특한 위치를 차지한다. 이러한 고유한 매력은 대한민국 프로축구 시즌의 피날레를 장식하는 불꽃 튀는 대결로 자리 잡게 했다.