스텔라바다소

스텔라바다소는 홀로세 중기부터 후기까지 시베리아 북동부, 알래스카, 유콘 지역에 서식했던 거대한 멸종 포유류이다. 매머드와 함께 빙하기 메가파우나를 대표하는 동물 중 하나로, 플라이스토세 말기부터 홀로세 초기까지 번성했으나 약 4,000년 전에 멸종했다.

이 동물은 현생 아메리카들소와 유사하지만 훨씬 거대한 체구를 지녔으며, 특히 어깨 높이 2미터에 달하는 거대한 뿔이 특징이다. 학명은 *Bison priscus*의 아종으로 분류되거나, 독립된 종 *Bison occidentalis*로 보는 견해도 있다. '스텔라바다소'라는 통용명은 19세기 독일의 자연사 탐험가이자 의사였던 게오르크 빌헬름 스텔러의 이름에서 유래했다[1].

스텔라바다소는 툰드라와 스텝이 혼합된 한랭 건조 기후의 초원 환경에 적응했으며, 매머드와 털코뿔소 등과 함께 당시의 생태계를 구성하는 핵심 초식동물이었다. 그 멸종에는 홀로세 초기의 기후 온난화로 인한 서식지 감소와, 인간의 북미 대륙 진출 및 과도한 사냥이 복합적으로 작용한 것으로 추정된다.

스텔라바다소는 포유류 우제류/경우제목 소과 바다소속에 속하는 멸종 동물이다. 학명은 *Bos primigenius* 또는 *Bison priscus*의 아종으로 분류되기도 하나, 현재는 별개의 종인 *Bos baikalensis*로 여겨지는 경향이 있다[2]. 이 종은 홀로세 후기, 즉 마지막 빙하기가 끝난 직후인 약 1만 년 전부터 약 4천 년 전까지 시베리아와 북아시아 지역에 서식했다.

"스텔라바다소"라는 통용명은 18세기 독일의 박물학자 게오르크 빌헬름 스텔러의 이름에서 유래한다. 그는 1741년 비투스 베링이 이끄는 탐험대와 함께 베링해를 항해하던 중 좌초된 후, 코만도르 제도의 한 섬에서 이 거대한 동물을 처음으로 과학적으로 기록하고 묘사했다. 그가 발견한 개체군은 이 종의 마지막 생존 집단 중 하나였으며, 그의 이름을 따서 *Bos primigenius stelleri* 또는 *Bison priscus stelleri*라는 아종명이 부여되었다.

분류학적으로 스텔라바다소는 오록스 및 현대 들소와 가까운 관계에 있지만, 더 거대한 체구와 특화된 형태를 보인다. 초기 연구에서는 매머드와 같은 빙하기 거대동물군의 일원으로 간주되었으나, 유전자 분석과 화석 기록을 통해 홀로세까지 생존한 독특한 계통임이 점차 밝혀지고 있다.

스텔라바다소의 화석은 주로 시베리아와 알래스카를 포함한 베링지아 지역, 그리고 한반도와 일본 북부의 홋카이도에서 발견된다. 가장 많은 화석이 출토되는 곳은 러시아 사하 공화국의 야나강 유역과 레나강 하류, 인디기르카강 유역이다. 이 지역들은 플라이스토세 후기 동안 스텔라바다소의 주요 서식지였던 초원과 툰드라 환경을 보존하고 있다.

화석 기록은 주로 플라이스토세 후기(약 5만 년 전부터 1만 년 전 사이)에 집중되어 있다. 발견되는 화석의 종류는 두개골, 뿔, 치아, 그리고 일부 큰 뼈들이다. 완전한 골격이 발견되는 경우는 드물다. 한반도에서는 경기도와 충청도 지역의 구석기 시대 유적에서 뿔과 뼈 화석이 보고된 바 있다[3]. 일본 홋카이도에서도 화석이 발견되어, 이 동물의 분포 범위가 한때 한반도를 넘어 더 동쪽으로 확장되었음을 시사한다.

아래 표는 주요 화석 발견 지역과 특징을 요약한 것이다.

이러한 화석의 지리적 분포는 스텔라바다소가 매머드 초원이라고 불리는 한랭한 건조 초원 지대에서 널리 번성했음을 보여준다. 또한, 베링 육교를 통해 시베리아에서 북아메리카로 이동했을 가능성을 시사하는 화증도 존재하지만, 아메리카 대륙에서의 화석 기록은 아시아에 비해 훨씬 희소하다.

스텔라바다소는 홀로세에 살았던 거대한 소과 동물로, 현생 바이슨보다 훨씬 컸다. 어깨 높이는 약 2미터에 달했으며, 몸길이는 3미터를 넘겼고 몸무게는 1톤에 이르렀다. 전체적인 체형은 무겁고 튼튼했으며, 특히 앞부분의 어깨와 가슴 근육이 매우 발달하여 육중한 인상을 주었다.

이 동물의 가장 두드러진 특징은 거대하고 특이한 뿔 한 쌍이었다. 뿔은 머리 양쪽에서 앞쪽을 향해 길게 뻗어 나왔으며, 끝이 약간 위로 휘어져 있었다. 뿔의 길이는 1미터를 넘는 경우가 많았고, 뿔의 기저부 직경도 매우 컸다. 이 거대한 뿔은 방어, 경쟁, 눈덮임을 걷어내는 데 사용되었을 것으로 추정된다.

피부는 두꺼웠으며, 추운 기후에 적응하기 위해 길고 거친 털로 덮여 있었다. 털의 색깔은 일반적으로 짙은 갈색이나 검은색이었을 것으로 보인다. 겨울에는 더 두꺼운 털이 자라났을 가능성이 있다. 발굽은 넓고 둥글었으며, 눈이나 진흙 속을 걸을 때 체중을 분산시키고 미끄러지지 않도록 돕는 구조를 가지고 있었다.

스텔라바다소는 플라이스토세 후기, 특히 마지막 빙하기가 끝나가는 시기인 약 2만 년 전에서 1만 년 전 사이에 시베리아 북동부, 한반도, 일본 북부, 그리고 북아메리카 북서부의 광활한 지역에 분포했다. 이 지역은 당시 매머드 스텝이라 불리는 한대성 초원이 펼쳐져 있었으며, 추운 기후에도 불구하고 다양한 풀과 관목이 풍부하게 자라나는 생태계를 이루었다. 스텔라바다소는 이 같은 환경에 잘 적응한 초식동물이었다.

그들의 주된 서식지는 강가의 범람원과 저지대 초원이었다. 긴 털과 두꺼운 피부는 혹독한 추위로부터 몸을 보호했으며, 거대한 체구는 체온을 유지하는 데 유리했다. 넓고 움직임이 자유로운 입술과 강한 혀를 이용해 눈 아래의 풀을 파헤쳐 먹거나, 키 큰 풀과 관목의 잎과 줄기를 뜯어먹는 데 특화되어 있었다. 이는 추운 환경에서도 겨울 내내 먹이를 구할 수 있게 해주는 중요한 적응이었다.

주요 먹이는 푸에라리아, 사초, 버드나무와 같은 자작나무과의 관목 잎이었을 것으로 추정된다. 그들의 화석은 종종 매머드, 들소, 말, 사슴 등 다른 대형 초식동물의 화석과 함께 발견되며, 이는 당시 매머드 스텝 생태계가 매우 다양하고 생산성이 높았음을 보여준다. 그들은 무리를 지어 이동하며 생활했을 가능성이 높다.

이들의 생태적 지위는 추운 초원 환경에서 두꺼운 눈을 헤치고 저지대의 식물을 먹이로 삼는 대형 초식동물이었다. 그들의 분포와 생태는 후기 플라이스토세의 기후 변동과 환경 변화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다.

멸종 원인은 주로 후기 플라이스토세 말기에서 홀로세 초기에 발생한 기후 변화와 인류의 확산이라는 두 가지 주요 요인이 복합적으로 작용한 것으로 추정된다.

기후 변화 요인으로는 약 1만 년 전에 마지막 빙하기가 끝나면서 시작된 지구 온난화가 지목된다. 이로 인해 스텔라바다소가 의존하던 한랭한 스텝 툰드라 환경이 급격히 줄어들고, 대신 숲과 습지가 확대되었다[5]. 식생의 변화는 이들의 주요 먹이원이었던 초본 식물의 감소를 초래했을 가능성이 높다.

인류의 사냥 영향 또한 중요한 요인으로 고려된다. 스텔라바다소의 화석 분포 지역과 시기는 초기 인류, 특히 클로비스 문화를 비롯한 구석기 시대 사냥꾼들의 확산 경로 및 시기와 중첩된다. 많은 고고학 유적지에서 스텔라바다소 뼈와 함께 인간의 도구가 발견되며, 이는 이들이 사냥의 대상이었음을 시사한다. 거대한 체구와 느린 번식률은 인류의 지속적인 사냥 압력에 취약하게 만들었을 것이다.

현재 학계에서는 단일 원인보다는 기후 변화로 인한 서식지 및 먹이 감소가 개체군을 약화시킨 상태에서, 인류의 사냥이 결정적인 타격을 가한 '이중 타격' 가설이 가장 널리 받아들여진다.

스텔라바다소의 존재는 1741년 비투스 베링이 이끄� 탐험대의 의사이자 자연학자인 게오르크 빌헬름 스텔러에 의해 처음 기록되었다. 그는 베링해의 베링섬에서 좌초된 선원들과 함께 생존하던 중, 이 거대한 해양 포유류를 관찰하고 상세한 형태, 습성에 대한 기록을 남겼다.[8] 그의 관찰 기록은 이 종에 대한 유일한 생태학적 정보이자, 학계에 처음 소개된 공식 보고서가 되었다.

스텔라바다소는 발견된 지 불과 27년 만인 1768년에 멸종되었기 때문에, 현대 과학자들이 연구할 수 있는 표본은 극히 제한적이다. 대부분의 연구는 스텔러의 원본 기록, 후대에 채집된 뼈와 두개골 화석, 그리고 러시아와 일본의 박물관에 소장된 몇 점의 불완전한 표본에 의존한다. 이 때문에 스텔러의 기록은 그 정확성을 두고 종종 검증과 논의의 대상이 되기도 한다.

이 종의 연구는 쿼터너리 멸종 시기 대형 동물의 소실 원인을 이해하는 데 중요한 사례를 제공한다. 특히, 제한된 서식 범위와 느린 번식률을 가진 대형 해양 포유류가, 비교적 소규모의 인간 집단에 의한 사냥과 기후 변화에 얼마나 취약했는지를 보여주는 상징적인 예시이다. 현대의 보전생물학에서는 스텔라바다소의 급속한 멸종이, 고립된 집단을 가진 종의 취약성을 강조하는 교훈으로 자주 인용된다.

• Wikipedia - Steller's sea cow

• Wikipedia - 스텔러바다소

• National Geographic - Steller's Sea Cow

• Britannica - Steller's sea cow

• IUCN Red List - Hydrodamalis gigas

• Smithsonian Magazine - The Awful Extinction of the Steller's Sea Cow

• 한국민족문화대백과 - 스텔러바다소