스기하라 지우네

스기하라 지우네는 1900년 1월 1일, 일본 기후현의 한 중류 가정에서 태어났다. 그의 아버지는 세무 공무원이었다. 그는 어린 시절부터 외국어와 외국 문화에 깊은 관심을 보였으며, 특히 러시아어 학습에 열중했다.

그는 1918년에 와세다 대학 고등사범부 영어과에 입학했으나, 학비 문제로 중퇴하고 육군에 입대했다. 이후 1919년에 외무성의 특별 채용 시험인 '외교관 및 영사관 시험'에 합격하여 외교관의 길을 걷기 시작했다. 그는 외무성에서 근무하며 하얼빈에서 러시아어를 전수받고, 1922년부터 약 1년간 중국 하얼빈 총영사관에서 근무하며 실무 경험을 쌓았다.

하얼빈에서의 경험은 그의 외교관 인생에 중요한 기반이 되었다. 그는 현지에서 러시아어를 완벽히 구사할 수 있게 되었고, 러시아 및 동유럽 정세에 대한 이해를 깊이하게 되었다. 이는 훗날 리투아니아에서의 활동에 결정적인 배경 지식을 제공했다. 1925년에는 귀국하여 외무성 본성에서 근무했으며, 이후 핀란드와 다른 지역에서 근무하며 경력을 쌓아 나갔다.

1939년 8월, 스기하라 지우네는 일본 제국 외무성으로부터 리투아니아의 수도 카우나스에 새로 개설된 일본 영사관의 부영사로 임명되었다. 그의 임무는 현지 정보를 수집하고, 특히 소련과 독일의 군사 동향을 주시하는 것이었다.

그는 아내 유키코와 함께 같은 해 10월에 카우나스에 도착했다. 당시 리투아니아는 발트 3국 중 하나로, 나치 독일과 소련 사이에서 불안정한 중립을 유지하고 있었다. 스기하라의 부임 기간은 극히 짧았지만, 유럽 정세가 급변하는 역사적 전환점과 맞물렸다.

1940년 6월, 소련이 리투아니아를 강제 병합하면서 외교 공관의 지위가 불확실해졌다. 일본 외무성은 카우나스 영사관 폐쇄를 지시했고, 스기하라에게는 베를린으로의 전근 명령이 내려졌다. 그는 8월 말까지 업무를 정리하고 철수할 예정이었다. 바로 이 짧은 기간과 임박한 폐쇄 압력 속에서, 그는 이후 자신의 이름을 영원히 각인시킬 비자 발급 결정을 내리게 된다.

1930년대 후반, 중부 및 동부 유럽의 유대인들은 나치 독일의 반유대주의 정책과 홀로코스트의 위협에 직면했다. 특히 1938년 독일의 오스트리아 병합과 뮌헨 협정 이후, 나치의 영향력이 확대되면서 유대인 박해는 본격화되었다. 1939년 9월 제2차 세계 대전이 발발한 후, 상황은 더욱 악화되었다.

전쟁 발발 직전인 1939년 8월, 독일-소련 불가침 조약이 체결되었다. 이 조약의 비밀 의정서에 따라 폴란드와 발트 3국 지역은 독일과 소련의 세력 범위로 분할되었다. 1939년 9월 독일의 폴란드 침공으로 전쟁이 시작된 후, 소련도 동부 폴란드를 침공했다. 이로 인해 많은 폴란드 유대인들이 소련 점령지로 피난쳤다.

한편, 리투아니아는 독립을 유지했으나, 소련의 강력한 압력을 받는 불안정한 중립국이었다. 리투아니아는 독일이나 소련을 거치지 않고 해외로 탈출할 수 있는 소수의 경로 중 하나로 여겨졌다. 당시 유대인 난민들은 일본을 경유하여 쿠바나 미국 등 제3국으로 도피하는 방법을 모색하고 있었다. 이를 위해서는 일본의 통과 비자가 필요했으며, 이 비자를 얻기 위한 조건 중 하나는 일본 외교관이 발급한 목적지까지의 여행 서류를 소지하는 것이었다.

1940년 7월 말, 스기하라 지우네는 리투아니아의 수도 카우나스에서 일본 외무성으로부터 퇴거 명령을 받았다. 이 시점에서 그는 폴란드 등지에서 탈출해 온 수많은 유대인 난민이 생명을 건 여행을 계속하기 위해 필요한 일본 통과 비자를 발급하기 시작했다. 그는 먼저 외무성에 비자 발급 허가를 요청하는 전보를 보냈으나, 난민들이 자금과 목적지를 갖추지 못했다는 이유로 거부당했다[3].

규정을 무시하고 스기하라는 독단적으로 비자 발급을 결정했다. 그는 아내와 상의한 후, "인간으로서 할 수 있는 일"을 하기로 결심했다. 1940년 7월 31일부터 8월 28일까지 약 한 달간, 그는 낮밤을 가리지 않고 비자를 작성했다. 초기에는 정식 서류를 작성했으나, 시간이 촉박해지자 서명과 도장만 찍은 간이 비자도 발급했다. 심지어 영사관이 폐쇄된 후 호텔 창문에서, 그리고 카우나스를 떠나는 기차 안에서도 비자를 작성해 밖으로 던져주었다.

이 과정에서 그는 외교관의 신분과 경력을 걸고 일본 정부의 명령을 직접적으로 위반했다. 그의 목표는 난민들이 소련을 횡단하는 데 필요한 서류를 제공해, 최종 목적지인 제3국으로 가는 길을 열어주는 것이었다. 비자가 발급된 난민들은 시베리아 횡단철도를 통해 일본의 고베 등지에 도착할 수 있었다.

구조된 난민의 정확한 수는 당시의 비공식적이고 긴급한 처리 방식, 그리고 전쟁으로 인한 기록 소실로 인해 학자들 사이에서도 논쟁의 대상이 된다. 일반적으로는 약 6,000명의 생명권 비자를 발급했다고 알려져 있으며, 이는 약 18,000명에서 20,000명의 난민이 그의 비자 덕분에 목숨을 구할 수 있었음을 의미한다[5]. 이 수치는 제2차 세계 대전 중 한 명의 외교관이 구조한 인원으로는 매우 큰 규모에 속한다.

주요 추정치는 다음과 같은 경로를 통해 이루어진다.

가장 보수적인 연구에 따르면, 그가 직접 서명한 비자는 최소 2,139장이며, 이를 통해 약 6,000명이 구출되었다고 본다. 반면, 더 광범위한 연구나 일부 생존자들의 증언은 그가 3,500장 이상의 비자를 발급했으며, 이로 인해 약 20,000명에 가까운 난민이 시베리아 횡단 철도를 거쳐 일본의 고베 등을 경유해 제3국으로 안전하게 탈출할 수 있었다고 주장한다.

이 난민들은 폴란드와 리투아니아 출신의 유대인이 대다수를 이루었으며, 그 외에도 정교회 신자 등 박해를 받던 소수 집단도 포함되어 있었다. 그들의 최종 목적지는 팔레스타인, 미국, 캐나다, 상하이 등이었다. 이 수치의 불확실성은 오히려 당시 상황의 혼란과 스기하라의 행동이 얼마나 신속하고 초법적이었는지를 반영한다.

1940년 8월 말, 스기하라 지우네는 카우나스에서의 임무를 마치고 베를린의 일본 대사관으로 전보 발령을 받았다. 그는 리투아니아를 떠나기 전까지, 그리고 이동 중인 열차 안에서도 비자를 작성하여 발급했다는 증언이 있다. 이후 그는 체코슬로바키아의 프라하와 루마니아의 부쿠레슈티 등지에서 영사관 직책을 역임했다.

전쟁이 끝난 후, 그는 소련에 억류되어 약 1년 반 동안 포로 생활을 했다. 1947년에 일본으로 송환된 그는 외무성에 복귀했으나, 얼마 지나지 않아 퇴직을 권유받았다. 이는 전시 중 그의 행동에 대한 상부의 불만, 또는 인사 정리 차원의 조치로 추정된다. 이후 그는 소련 상품을 취급하는 무역 회사에서 일하거나, 모스크바 주재 상사에서 근무하는 등 비교적 평범한 생활을 이어갔다.

그의 리투아니아에서의 활동은 오랫동안 공식적으로 알려지지 않았다. 1969년, 그가 발급한 비자로 생명을 구한 유대인 난민 중 한 명인 여후다 니시리가 그를 찾아내면서 비로소 세상에 알려지기 시작했다. 스기하라는 이 만남을 계기로 자신의 행동이 많은 사람들을 구했다는 사실을 처음으로 확인하게 되었다.

스기하라 지우네의 공로는 오랜 시간이 지나서야 본격적으로 인정받기 시작했다. 그는 생전에 자신의 행동을 특별히 내세우지 않았고, 전후에도 오랜 기간 상대적으로 무명에 가까운 상태로 지냈다. 그의 업적이 널리 알려지기 시작한 것은 1968년, 그가 구조한 유대인 난민 중 한 명인 여호슈아 니시리[7]가 그의 소재를 확인하고 연락을 취하면서부터이다.

니시리는 이스라엘 정부에 스기하라의 공적을 알렸고, 이스라엘 정부는 1985년 예루살렘의 야드 바셈[8]으로부터 의인 칭호를 수여했다. 이는 홀로코스트 기간 중 유대인을 위험을 무릅고 구한 비유대인에게 주어지는 최고의 영예이다. 그는 일본인으로서는 최초로 이 칭호를 받았다.

일본 정부로부터의 공식적인 서훈은 더 늦게 이루어졌다. 1991년, 사후에 정4위에 서위되었고, 같은 해 외무성은 외교관으로서의 공적을 인정하는 외무대신 표창을 추서했다. 그의 고향인 기후현 기후시와 리투아니아 빌뉴스 등에는 그의 동상이 세워졌으며, 그가 근무했던 카우나스의 일본 영사관 건물 앞에는 기념비가 설치되었다.

스기하라 지우네의 행동은 제2차 세계 대전 당시 홀로코스트로부터 유대인을 구한 의인들의 사례 중 하나로 널리 인정받는다. 그의 결정은 당시 일본 정부의 중립적 입장과는 별개로, 개인의 양심과 도덕적 책임감에 기반한 것이었다. 많은 역사가들은 그가 발급한 '생명의 비자'가 수천 명의 생명을 직접적으로 구했을 뿐만 아니라, 국제 사회에 인도주의적 행동의 중요성을 상기시킨 상징적 사건이 되었다고 평가한다.

그의 업적은 야드 바셈에 의해 '국가 중 의인'으로 지정되어 공식적으로 기념되었다. 이는 일본인으로서는 매우 드문 영예이다. 또한 그의 행동은 난민 보호와 외교관의 도덕적 책임에 관한 국제법 및 윤리 논의에서 중요한 선례가 되고 있다. 외교 공무원으로서의 직무 규정보다 인간 생명의 가치를 우선시한 그의 선택은, 극한 상황에서의 윤리적 판단에 대한 지속적인 연구 주제를 제공한다.

국제적으로 그의 이야기는 인권, 양심, 그리고 개인이 체제에 맞서 선을 행할 수 있는 능력에 대한 강력한 메시지로 받아들여진다. 이는 단순한 역사적 사건을 넘어, 전쟁과 박해의 시대에 용기와 연민을 실천한 보편적 가치의 예시로 자리 잡았다.

스기하라 지우네의 행동은 일본 외교사의 특정 맥락 속에서 이해될 수 있다. 그의 결정은 당시 일본 외무성의 엄격한 규정과 상층부의 지시를 명백히 위반한 것이었다. 이는 제2차 세계 대전 직전의 긴장된 국제 정세와 일본의 추축국 진영 편입 과정에서 외교관의 개인적 양심과 국가 명령 사이의 심각한 갈등 사례로 기록된다.

당시 일본 정부는 나치 독일과의 관계를 중시했으며, 유대인 난민에 대한 공식적인 정책은 소극적이거나 배척하는 경향이 있었다. 따라서 스기하라의 독단적 행동은 외교관으로서의 직무 규율을 깨는 것이었고, 이는 그의 후속 경력에 직접적인 영향을 미쳤다. 그는 전후 외무성에서 해고되었으며, 장기간 공식적인 인정을 받지 못했다. 이는 그의 행동이 당시 일본의 국가 이익과 외교 노선에 부합하지 않았다는 공식 기관의 시각을 반영한다.

그러나 그의 행위는 일본 외교사에서 드문 인도주의적 개입의 사례로 재평가되고 있다. 역사학자들은 그의 행동이 단순한 규정 위반이 아니라, 보다 높은 차원의 윤리적 책임에 따른 것이라고 해석한다. 이는 외교관의 역할이 국가 이익의 대변에만 국한되는지, 아니면 보편적 인간 가치를 수호할 수 있는지에 대한 근본적인 질문을 제기한다.

스기하라 사건은 일본의 전쟁 전후 외교사를 연구하는 데 있어 중요한 분석 대상이 되었다. 그의 이야기는 다음과 같은 측면에서 일본 외교사의 복잡한 한 단면을 보여준다.

결국, 스기하라 지우네는 일본 외교사의 공식 기록에서는 주변부 인물일 수 있으나, 윤리적 외교와 인간적 용기의 상징으로서 그 역사적 의의는 지속적으로 확대되고 있다.

스기하라 지우네의 인도주의적 행적은 여러 영화와 문학 작품의 소재가 되었다. 그의 이야기는 국제적으로 알려지며, 전쟁 중 용기 있는 선택의 상징으로 재조명되었다.

주요 영화 작품으로는 1997년 일본에서 제작된 TV 영화 『스기하라 지우네: 인도의 선택』이 있다. 이 작품은 그의 리투아니아에서의 활동을 집중적으로 그렸다. 2015년에는 리투아니아와 일본의 합작 영화 『스기하라 지우네』가 제작되어 그의 생애를 더욱 폭넓게 조명했다. 할리우드에서도 그의 이야기에 관심을 보여, 2023년에는 국제 공동 제작 영화 『스기하라』가 기획 단계에 있다는 소식이 전해지기도 했다[9].

문학 분야에서는 그의 일대기를 다룬 전기 『스기하라와 생명의 비자』가 대표적이다. 또한 그의 행동을 모티프로 한 소설과 다큐멘터리, 그래픽 노블도 다수 출판되었다. 특히 구조된 난민들의 증언을 바탕으로 한 기록 문학은 그의 구체적인 활동 내용을 전하는 데 중요한 역할을 했다. 어린이와 청소년을 위한 교육적 목적의 그림책과 동화도 제작되어, 그의 정신을 다음 세대에 전달하고 있다.

스기하라 지우네의 기념 활동은 그가 거주했던 지역과 그의 업적을 기리는 다양한 형태로 전개되었다. 일본 가나가와현 후지사와시에는 그의 이름을 딴 '스기하라 기념관'이 설립되어 그의 생애와 비자 발급 활동에 관한 자료를 전시하고 있다. 이 기념관은 그의 인도주의 정신을 교육하고 알리는 중심지 역할을 한다.

리투아니아의 수도 빌뉴스에는 그의 공적을 기리는 '스기하라 거리'가 있으며, 카우나스의 옛 일본 영사관 건물 앞에는 그의 동상이 세워져 있다. 이스라엘 예루살렘의 야드 바셈 홀로코스트 기념관에서는 그를 '국가의 의인'으로 지정하여 기리고 있다.

기념 활동의 일환으로 매년 그의 생일인 1월 1일을 전후해 추모 행사가 열린다. 또한, 그의 업적을 교육 자료로 활용하기 위해 다음과 같은 형태의 활동이 이루어지고 있다.

일본 내 여러 학교에서는 그의 이야기를 통해 인권과 용기의 가치를 가르치는 교육 프로그램의 일부로 채택하고 있다. 이러한 기념 시설과 활동은 단순한 과거의 추억을 넘어, 개인의 용기가 역사에 남긴 지속적인 영향을 보여주는 상징이 되었다.