손목 터널 증후군

손목관은 손목의 손바닥 쪽에 위치한 좁은 통로이다. 이 통로의 바닥과 측벽은 손목뼈들, 특히 주상골, 월상골, 삼각골 등으로 이루어져 있다. 통로의 지붕 역할을 하는 것은 굵은 인대인 굴근지지띠이다.

손목관 내부에는 손가락을 구부리는 데 사용되는 9개의 힘줄과 하나의 주요 신경이 지나간다. 이 신경은 정중신경으로, 엄지손가락, 검지, 중지 및 약지의 절반에 감각을 제공하고, 엄지의 움직임을 조절하는 근육들을 지배한다. 힘줄들은 윤활막으로 싸여 있어 마찰을 줄이지만, 이 윤활막이 부어오르면 제한된 공간 내에서 정중신경을 압박할 수 있다.

이러한 해부학적 구조 때문에 손목관 내부의 공간은 매우 제한적이다. 따라서 인대가 두꺼워지거나 힘줄의 윤활막이 비후하는 등 어떠한 이유로든 내부 압력이 증가하면, 가장 민감한 구조물인 정중신경이 먼저 압박을 받게 된다. 이 압박이 손목 터널 증후군의 주요 병리 기전이 된다.

정중신경은 손목관을 통과하는 세 개의 주요 구조물 중 하나이다. 손목관은 손목의 손바닥 쪽에 위치한 좁은 통로로, 바닥과 측벽은 손목뼈들로, 지붕은 두꺼운 손목가로인대로 형성되어 있다. 이 터널 내에는 정중신경과 함께 9개의 손가락굽힘힘줄이 지나간다. 정중신경 압박은 주로 이 터널 내 공간이 좁아지거나 터널을 통과하는 구조물의 부피가 증가하여 발생한다.

압박의 주요 기전은 다음과 같이 분류할 수 있다.

이러한 기전들이 복합적으로 작용할 수도 있다. 예를 들어, 반복적인 손 사용은 건초염을 유발하여(용적 증가) 동시에 손목가로인대를 비후시켜(터널 협착) 압박을 가중시킨다. 정중신경은 이러한 압박에 특히 취약한데, 그 이유는 신경 내부의 미세혈관이 압력을 받으면 쉽게 손상되어 신경에 산소와 영양분을 공급하는 데 장애가 생기기 때문이다. 장기간의 압박은 신경의 탈수초 및 섬유화를 초래하여 감각 이상과 근력 약화가 지속되는 원인이 된다.

반복적이고 힘을 주는 손목 동작을 요구하는 직업은 손목 터널 증후군 발생의 주요 위험 요인이다. 특히 컴퓨터 키보드와 마우스를 장시간 사용하는 사무직 근로자, 공장에서 조립 라인 작업을 하는 근로자, 음악가, 미용사, 요리사, 배달 기사 등이 이에 해당한다. 이러한 직업군에서는 손목을 반복적으로 구부리거나 펴는 동작, 진동이 발생하는 도구 사용, 또는 손목에 지속적인 압력을 가하는 자세가 정중신경을 압박하는 원인이 된다.

구체적인 직업 활동과 위험 요인은 다음과 같다.

작업 강도, 작업 시간, 휴식 빈도가 중요한 변수이다. 하루 8시간 이상 컴퓨터를 사용하면서 적절한 휴식과 스트레칭이 이루어지지 않는 환경, 또는 생산량을 위해 빠른 속도의 반복 작업을 강요받는 환경에서는 발병 위험이 크게 증가한다. 또한, 작업 도구나 작업대의 높이가 인체공학적으로 적절하지 않아 손목이 비정상적인 각도로 고정되는 경우에도 위험이 높아진다.

이러한 직업병적 특성으로 인해, 손목 터널 증후군은 많은 국가에서 업무상 질환으로 인정받고 있으며, 작업 환경 개선을 위한 인체공학적 접근이 예방의 핵심으로 강조된다.

손목 터널 증후군의 발생에는 다양한 의학적 상태가 기여할 수 있다. 내분비 및 대사성 질환이 주요 원인으로, 당뇨병 환자에서는 고혈당으로 인한 말초신경병증과 조직 부종이 정중신경을 압박하기 쉬운 환경을 만든다. 갑상선 기능 저하증은 점액수종을 유발하여 손목관 내 압력을 높일 수 있으며, 말단비대증 역시 결체 조직의 과성장을 통해 신경 압박을 일으킨다.

여성 호르몬의 변화와 관련된 상태도 중요한 위험 요인이다. 임신 중에는 체액 저류와 조직 부종이 흔히 발생하며, 이는 대개 출산 후 호전된다. 폐경기 여성이나 경구 피임약을 복용하는 경우에도 호르몬 변화로 인한 영향이 보고된 바 있다. 또한 류마티스 관절염이나 통풍과 같은 자가면역질환 및 염증성 관절 질환은 손목관 내 활막의 염증과 비후를 유발하여 신경을 압박한다.

선천적 또는 구조적 요인도 고려해야 한다. 손목관의 크기가 선천적으로 작은 경우, 또는 손목 골절이나 탈구의 과거력이 있어 해부학적 구조가 변형된 경우 정중신경이 압박받을 위험이 증가한다. 드물게는 손목관 내에 낭종이나 종양이 생겨 공간을 점유함으로써 증후군을 유발하기도 한다.

손목 터널 증후군의 발생에는 반복적인 손목 사용과 관련된 직업적 요인 외에도, 개인의 일상적인 습관이 중요한 역할을 한다. 장시간 스마트폰이나 태블릿을 사용할 때 손목이 구부러진 채로 텍스트를 입력하거나 게임을 하는 행위는 정중신경에 지속적인 압박을 가할 수 있다. 특히 취침 전 침대에서 기기를 사용하는 자세는 손목에 부자연스러운 각도를 유발하기 쉽다.

비만은 손목 터널 내부의 지방 조직을 증가시켜 공간을 좁히는 직접적인 위험 요인이다. 또한, 흡연은 말초 신경의 혈류를 감소시켜 신경의 허혈과 손상을 촉진할 수 있다. 알코올의 과도한 섭취도 비타민 B군의 대사에 영향을 미쳐 신경 건강을 해칠 수 있다.

수면 중 잘못된 자세도 무시할 수 없다. 손목을 심하게 구부리거나 몸 밑에 깔고 자는 습관은 야간에 증상을 악화시키는 흔한 원인이다. 이는 아침에 느껴지는 손의 저림이나 통증으로 이어진다.

초기 손목 터널 증후군 증상은 주로 정중신경이 지배하는 영역에서 나타난다. 가장 흔한 초기 증상은 수지의 저림과 감각 이상이다. 이는 주로 엄지손가락, 집게손가락, 가운뎃손가락 및 약지의 절반(엄지 쪽)에 발생하며, 새끼손가락은 일반적으로 포함되지 않는다[4]. 증상은 처음에는 간헐적으로 나타나고, 특히 밤에 악화되거나 손목을 구부린 채로 자는 습관이 있는 경우 두드러진다.

감각 이상과 함께 통증이나 화끈거리는 느낌이 동반될 수 있다. 이 통증은 손목에서 시작하여 손바닥으로 퍼지거나, 경우에 따라서는 팔꿈치나 어깨까지 올라가는 방사통을 유발하기도 한다. 많은 환자들이 손을 털거나 흔들어주면 일시적으로 증상이 완화된다고 보고한다. 이 시기의 증상은 활동에 따라 변동이 심하고, 특정 손동작(예: 운전, 전화 통화, 책 읽기)을 오래 할 때 더 뚜렷해진다.

초기 단계에서는 근력 약화나 위축은 거의 관찰되지 않는다. 그러나 미세 운동 조절의 어려움을 호소할 수 있다. 예를 들어, 작은 물건(바늘, 동전 등)을 집거나 단추를 채우는 동작이 전보다 서툴러지거나 힘들게 느껴질 수 있다. 이러한 증상은 주로 아침에 더 심해지는 경향이 있다.

초기 증상을 방치하거나 치료하지 않으면 증상이 악화되어 더 심각한 형태로 진행된다. 이 단계에서는 감각 이상이 지속적으로 나타나며, 특히 밤에 증상이 심해져 수면을 방해하는 경우가 많다.

진행된 증상의 주요 특징은 다음과 같다.

• 감각 저하 및 마비: 정중신경의 압박이 장기화되면 엄지손가락, 집게손가락, 가운뎃손가락 및 약지의 절반(엄지 쪽)에 걸쳐 감각이 무디어지거나 마비가 발생한다. 환자는 물건을 잡을 때 느낌이 둔해지거나 바늘로 찌르는 듯한 느낌을 호소하기도 한다.

• 근력 약화 및 위축: 정중신경은 엄지벌림근을 지배한다. 심한 압박은 이 근육의 신경 지배를 방해하여 근력 약화를 초래한다. 결과적으로 환자는 엄지와 다른 손가락을 맞대는 '집는 동작'이 어려워지고, 가방을 들거나 병 뚜껑을 여는 등의 세밀한 동작에 어려움을 겪는다. 만성적인 경우에는 엄지발바닥 부위의 근육이 위축되어 볼록했던 부분이 평평해지거나 오목해지는 소견을 보인다.

• 지속적인 통증: 통증이 손목과 손바닥에 국한되지 않고, 팔꿈치나 어깨까지 올라가는 경우가 있다. 이는 반사성 교감신경위축증과 같은 이차적인 통증 증후군이 동반될 수 있음을 시사한다[5].

아래 표는 초기 증상과 진행된 증상을 비교하여 정리한 것이다.

손목 터널 증후군의 진단 과정에서 의사는 환자의 병력을 청취한 후, 몇 가지 간단한 신체검사를 통해 정중신경의 기능 상태와 압박 여부를 평가한다. 가장 대표적인 검사법으로는 Tinel 징후와 Phalen 검사가 있다.

Tinel 징후는 검사자가 손가락이나 타악기로 환자의 손목관 위, 즉 손바닥 쪽 손목의 가로폭을 두드리는 검사이다. 이때 검사 부위를 따라 정중신경이 지나는 경로를 따라 손가락에 전기감, 저림 또는 찌릿한 느낌이 재현되면 양성으로 판단한다. 이는 손상되거나 압박받은 신경을 두드릴 때 발생하는 이소성 흥분 현상을 이용한 것이다.

Phalen 검사(또는 손목 굴곡 검사)는 환자가 양쪽 팔꿈치를 테이블에 기대고 양손의 손등을 서로 맞대어 손목을 최대한 굽힌 자세를 60초간 유지하도록 하는 검사이다. 이 자세는 손목관 내부의 압력을 증가시켜 정중신경을 압박한다. 검사 중에 검사 전부터 존재하던 저림, 무감각 또는 통증이 악화되거나 재현되면 양성 반응으로 간주한다. 검사의 민감도와 특이도를 높이기 위해 Tinel 징후와 Phalen 검사를 종합적으로 활용한다.

이러한 신체검사는 비침습적이고 빠르게 시행할 수 있는 장점이 있지만, 확진을 위해서는 신경전도검사와 같은 객관적인 검사가 필요하다. 신체검사 결과는 병력과 함께 진단의 중요한 단서가 된다.

신경전도검사와 근전도검사는 손목 터널 증후군을 객관적으로 진단하고 그 심각도를 평가하는 데 가장 중요한 검사이다. 이 검사들은 정중신경이 손목관 내에서 얼마나 잘 기능하는지, 그리고 압박으로 인한 손상 정도를 측정한다.

신경전도검사는 전극을 피부에 부착해 신경을 따라 전기 신호가 전달되는 속도와 강도를 측정한다. 손목 터널 증후군이 의심될 경우, 주로 정중신경이 손목관을 통과하는 구간에서의 신경 전도 속도가 느려지는지 확인한다. 또한, 신경을 자극했을 때 근육에서 발생하는 반응의 크기(진폭)를 측정해 신경 섬유의 손실 정도를 간접적으로 평가한다. 검사 결과는 보통 다음과 같은 패턴을 보인다.

근전도검사는 바늘 모양의 전극을 근육에 삽입해 근육이 휴식 상태와 수축 상태일 때의 전기 활동을 기록한다. 이 검사는 정중신경이 지배하는 근육, 특히 단무지 외전근에 탈신경의 징후가 나타나는지 확인하는 데 사용된다. 근육에 신경 자극이 제대로 전달되지 않으면 휴식 시에도 비정상적인 전기 활동이 관찰되거나, 의도적으로 수축시켰을 때 정상적인 운동 단위의 패턴이 감소할 수 있다. 근전도검사에서 이상 소견이 발견된다면 신경 압박이 상당히 진행되어 근육 자체에 영향을 미쳤음을 의미하며, 이는 수술적 치료의 필요성을 판단하는 중요한 근거가 된다[7].

손목 터널 증후군의 진단에서 영상검사는 주로 다른 질환을 배제하거나, 정중신경 압박의 원인을 구조적으로 확인하는 보조적 수단으로 활용된다. 신경전도검사나 근전도검사가 기능적 평가의 핵심이라면, 영상검사는 해부학적 이상을 시각화한다.

가장 일반적으로 사용되는 검사는 초음파이다. 고해상도 초음파를 통해 손목관 내부를 실시간으로 관찰할 수 있으며, 정중신경의 단면적이 확대되었는지, 굴곡건에 건초염이 동반되었는지, 또는 혈관종이나 낭종 같은 공간 점유 병변이 있는지를 평가한다. 특히 신경전도검사 결과가 불명확하거나 비정형적인 증상을 보이는 경우 유용한 정보를 제공한다.

자기공명영상(MRI)은 연조직을 더욱 세밀하게 보여준다. 정중신경의 부종이나 위축 정도, 그리고 손목관의 지붕을 이루는 횡수근인대의 두께 변화 등을 평가할 수 있다. MRI는 초음파로 진단이 어려운 복잡한 경우, 수술 전 계획 수립, 또는 류마티스 관절염이나 골절 후유증 등 다른 원인이 강력히 의심될 때 선택적으로 시행된다. 일반적인 손목 터널 증후군의 진단에는 필수적이지 않다.

방사선(X-ray) 검사는 손목 터널 증후군 자체를 진단하지는 못한다. 그러나 과거 손목 골절의 병력이 있거나 퇴행성 관절염, 변형이 의심되어 증상을 유발할 수 있는 뼈 이상을 확인하기 위해 사용될 수 있다.

보존적 치료는 증상이 경증에서 중등도인 경우, 또는 수술을 원하지 않거나 수술 위험이 높은 환자에게 첫 번째 선택으로 시도되는 비침습적 접근법입니다. 치료의 주요 목표는 정중신경의 압박을 줄이고 염증을 완화하여 증상을 호전시키는 것입니다.

초기 치료는 생활습관 교정과 함께 손목보호대 착용이 일반적입니다. 손목보호대는 특히 야간에 손목을 중립 자세로 고정하여, 잘 때 무의식 중에 손목이 굽혀지는 것을 방지하고 손목관 내 압력을 낮춥니다. 증상이 업무 중에 발생한다면, 작업 중에도 착용할 수 있습니다. 동시에 증상을 유발하거나 악화시키는 반복적인 손목 굴곡/신전 동작을 피하고, 휴식을 자주 취하는 것이 중요합니다.

약물 치료는 통증과 염증을 조절하는 데 사용됩니다. 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)를 단기간 복용하여 건초염으로 인한 부종을 줄일 수 있습니다. 보다 직접적인 염증 완화를 위해 손목관 내에 스테로이드 주사를 시행하기도 합니다. 이는 일시적이지만 효과적인 증상 완화를 제공하며, 진단적 의미도 있어 다른 질환과의 감별에 도움을 줍니다. 일부 경우에는 신경 기능 회복을 돕는 비타민 B6 보충제를 사용하기도 합니다.

물리치료와 운동도 중요한 역할을 합니다. 전문가의 지도 하에 손목관 주변 근육과 힘줄의 긴장을 완화하는 스트레칭과 운동, 초음파 치료, 경피적 신경전기자극 등을 통해 증상을 관리할 수 있습니다. 보존적 치료의 성공률은 다양하며, 증상의 심각도와 지속 기간에 크게 의존합니다. 일반적으로 증상이 오래 지속되거나 심한 경우에는 효과가 제한적일 수 있습니다.

보존적 치료로 증상이 호전되지 않거나, 심한 감각 이상이나 근육 위축이 나타나는 경우 수술적 치료를 고려한다. 수술의 목표는 손목관의 지붕을 이루는 횡수근 인대를 절개하여 정중신경에 가해지는 압력을 영구적으로 제거하는 것이다. 수술 방식은 크게 개방성 손목관 감압술과 내시경적 손목관 감압술로 나뉜다.

개방성 손목관 감압술은 전통적으로 가장 널리 시행되는 표준 수술법이다. 손바닥의 손목 부위에 3~5cm 정도의 절개를 가한 후, 피부와 피하 조직을 절개하고 횡수근 인대를 눈으로 직접 확인하여 절단한다. 이 방법은 시야가 넓어 해부학적 구조를 정확하게 확인할 수 있으며, 정중신경과 주변 혈관을 안전하게 보호하면서 인대를 완전히 절개할 수 있다는 장점이 있다. 단점으로는 절개 부위가 비교적 크고, 수술 후 통증과 흉터 형성, 손바닥의 불편감이 상대적으로 클 수 있다.

내시경적 손목관 감압술은 피부 절개를 최소화하기 위해 개발된 방법이다. 손목이나 손바닥에 1~2개의 작은 구멍을 내고, 내시경 카메라와 특수 수술 도구를 삽입하여 횡수근 인대를 절개한다. 이 방법의 주요 장점은 절개 크기가 작아 수술 후 통증이 적고, 회복이 빠르며, 미용적 결과가 좋다는 점이다. 그러나 시야가 제한적이어서 해부학적 변이가 있는 경우 신경이나 혈관 손상의 위험이 약간 높을 수 있으며, 모든 환자에게 적용 가능한 것은 아니다.

두 수술법의 선택은 외과 의사의 숙련도, 환자의 해부학적 구조, 직업적 요구 사항, 환자의 선호도 등을 종합적으로 고려하여 결정한다. 일반적으로 두 방법 모두 정중신경 압박을 해소하는 데 있어 장기적인 성공률은 유사한 것으로 알려져 있다. 수술 후에는 통증 관리와 함께 점진적인 손가락과 손목의 가벼운 운동을 시작하여 유착을 방지하고 기능을 회복하는 것이 중요하다.

작업장에서의 인체공학적 개선은 손목 터널 증후군의 예방과 증상 관리에 핵심적인 역할을 한다. 이는 주로 반복적이고 힘을 주는 손목 동작, 부자연스러운 손목 자세, 국소적인 진동에 장시간 노출되는 것을 최소화하는 데 초점을 맞춘다. 적절한 작업장 설계는 근로자의 건강을 보호하고 생산성 유지에도 기여한다.

구체적인 개선 사항은 다음과 같다. 컴퓨터 작업자의 경우, 키보드와 마우스는 팔꿈치가 90도 각도를 유지하고 팔뚝이 바닥과 평행이 되도록 낮은 높이에 배치해야 한다. 손목을 지지하는 팔걸이나 손목 받침대를 사용하여 손목이 중립 자세(곧게 편 상태)를 유지하도록 돕는다. 의자는 팔뚝과 손목에 무리가 가지 않도록 적절한 높이로 조절되어야 한다. 공구를 사용하는 작업에서는 손목을 꺾지 않고도 작업할 수 있도록 공구의 각도나 그립을 조절하거나, 진동을 줄이는 장치가 부착된 공구를 선택하는 것이 좋다.

작업 방식의 관리도 중요하다. 장시간 연속 작업을 피하고, 정기적인 휴식 시간을 도입하여 손과 손목에 휴식을 주어야 한다. 휴식 시간에는 간단한 스트레칭 운동을 수행하는 것이 효과적이다. 또한 가능하다면 작업을 다양화하여 동일한 근육군과 관절에 지속적인 부하가 가해지는 것을 방지한다. 작업장 관리자는 근로자에게 올바른 작업 자세와 도구 사용법에 대한 교육을 제공해야 한다.

손목 터널 증후군의 증상 완화와 진행 지연, 수술 후 재활을 위해 규칙적인 스트레칭과 운동이 권장된다. 이는 손목관 내 압력을 낮추고 정중신경의 유동성을 개선하며, 관련 근육과 힘줄의 긴장을 완화하는 데 목적이 있다.

주요 스트레칭 방법으로는 손목 굴곡근과 신전근을 펴는 동작이 포함된다. 한 가지 예는 팔을 앞으로 뻗고 손바닥이 천장을 보도록 한 후, 반대편 손으로 손가락을 몸 쪽으로 부드럽게 당겨 손바닥과 전완 앞쪽이 늘어나게 하는 것이다. 반대로 손등이 천장을 보도록 한 후 손가락을 당기면 전완 뒤쪽이 늘어난다. 각 동작은 통증이 느껴지지 않는 범위에서 15-30초간 유지하고, 하루에 여러 번 반복한다. 필라테스의 '주먹 쥐고 펴기' 운동도 효과적이다. 팔을 앞으로 뻗고 주먹을 꽉 쥔 후, 손가락을 최대한 벌려 펴는 동작을 반복한다.

근력 강화 운동은 증상이 심하지 않은 경우에만 시행하며, 과도한 부하는 증상을 악화시킬 수 있다. 가벼운 저항을 이용한 운동이 적합하다. 예를 들어, 탁자 위에 팔뚝을 올려놓고 손목만 테이블 밖으로 나오게 한 상태에서 가벼운 덤벨(0.5-1kg)이나 저항 밴드를 이용해 손목을 위아래로 천천히 들어 올리는 동작을 할 수 있다. 모든 운동은 통증을 유발하지 않는 강도와 범위 내에서 수행하는 것이 가장 중요하다.

운동 프로그램을 시작하기 전, 특히 증상이 이미 존재하는 경우에는 의사나 물리치료사와 상담하여 개인에게 적합한 방법을 확인하는 것이 바람직하다. 운동 중 통증이나 저릿함, 무감각함이 증가하면 즉시 중단해야 한다.