선원 노동

선원의 근로 환경과 조건은 육상 근로자와 비교해 여러 가지 독특한 특성을 지닌다. 선박이라는 제한된 공간에서 장기간 생활하며 근무해야 하며, 항해 중에는 외부와의 접촉이 제한된다. 이러한 폐쇄적 환경은 선원의 신체적, 정신적 건강에 영향을 미칠 수 있다. 또한 선박은 작업장이자 생활 공간이기 때문에 근로 시간과 휴식 시간의 경계가 모호해질 수 있으며, 다양한 기후와 해상 조건에 노출되어 위험한 작업을 수행해야 하는 경우가 많다.

근로 조건의 핵심 요소는 근로 시간, 휴식, 임금, 식사와 숙소 제공 등이다. 국제노동기구(ILO)의 해사노동협약(MLC)은 선원의 생활 공간, 식품 및 급수, 건강 보호, 의료, 복지 및 사회적 보호에 대한 최소 기준을 제시한다. 예를 들어, 선원 숙소는 충분한 공간과 환기가 되어야 하며, 선박은 적절한 양과 질의 식품과 식수를 선원에게 제공해야 한다.

안전한 작업 환경 조성도 중요한 조건이다. 선원은 화물 작업, 기계 취급, 높은 곳에서의 작업 등으로 인해 사고 위험에 자주 노출된다. 따라서 개인 보호 장비(PPE)의 제공과 사용, 정기적인 안전 훈련, 위험한 작업에 대한 적절한 절차 수립이 필수적이다. 선박의 안전 관리 체계와 선원의 안전에 대한 인식은 사고 예방에 결정적인 역할을 한다.

이러한 근로 환경과 조건은 선박의 종류(예: 컨테이너선, 유조선, 크루즈 여객선), 항해 구역, 선박 소유주 또는 선사의 정책에 따라 차이가 있을 수 있다. 그러나 국제적으로 인정된 기준을 준수하여 모든 선원이 인간다운 생활과 작업 조건을 보장받는 것이 핵심 원칙이다.

선원의 근로 시간과 휴식은 육상 근로자와 구별되는 특수한 근무 환경으로 인해 엄격한 국제 기준의 적용을 받는다. 선박은 24시간 운항이 이루어지는 작업장이므로, 피로 관리와 안전은 가장 핵심적인 고려 사항이다. 이에 따라 국제노동기구(ILO)의 해사노동협약(MLC, 2006)은 선원의 근로 시간과 휴식 시간에 대한 구체적인 기준을 제시하고 있으며, 이는 대부분의 선적국과 선원 공급국의 국내법에 반영되어 있다.

해사노동협약에 따르면, 선원의 근로 시간은 24시간 동안 최대 14시간, 7일 동안 최대 72시간을 초과할 수 없다. 반면, 휴식 시간은 24시간 동안 최소 10시간, 7일 동안 최소 77시간을 보장받아야 한다. 이러한 휴식 시간은 최대 14시간의 근로 시간 기준과 연동되어 설정된다. 휴식은 가능한 경우 두 개의 기간으로 나누어 제공될 수 있으나, 그 중 하나는 적어도 6시간 이상이어야 하며, 연속된 휴식 시간 사이의 간격은 14시간을 넘지 않아야 한다.

이러한 규정을 이행하기 위해 선박에는 각 선원의 일일 근로 시간과 휴식 시간을 기록하는 서류가 비치되어야 하며, 선원은 자신의 기록에 접근하고 확인할 권리가 있다. 또한, 긴급 상황, 선박 및 승객의 안전을 위한 필수 작업 등 특정 예외 상황을 제외하고는 기준을 준수해야 한다. 국내에서는 선원법이 해사노동협약의 내용을 수용하여 근로 시간과 휴식에 관한 세부 사항을 규정하고 있다.

그러나 실제 운항 현장에서는 화물 작업의 압박, 인원 부족, 불규칙한 항해 일정 등의 이유로 규정을 초과하는 장시간 근무가 발생하기도 한다. 이는 선원의 피로 누적으로 이어져 인적 오류를 유발하고, 이는 다시 해양 사고나 작업장 안전사고의 주요 원인이 될 수 있다. 따라서 규정의 준수 여부를 감독하고 위반 시 제재를 가하는 것은 선원의 권리 보호와 해상 안전을 동시에 확보하는 중요한 과제이다.

선원 노동은 본질적으로 높은 국제적 이동성을 지닌다. 선박은 국제 무역의 핵심 수단으로, 전 세계 항로를 운항하며 다양한 국가의 항구에 기항한다. 이에 따라 선원들은 단일 항해에서도 여러 국가의 관할 구역을 통과하고, 근무 기간 중 다양한 문화와 법적 환경에 노출된다. 이러한 이동성은 선원의 근로 환경과 권리 보호에 복잡한 과제를 제기하며, 국제적인 협력과 규제의 필요성을 낳는다.

선원의 국적과 선박의 국적(선적), 그리고 항해 지역은 종종 일치하지 않는다. 이른바 편의치적선 제도 하에서 선박은 운영 효율성을 위해 특정 국가에 등록되지만, 선원은 전 세계에서 고용되는 경우가 많다. 이로 인해 선원 노동 시장은 글로벌화되어 있으며, 필리핀, 인도네시아, 중국, 인도 등 특정 국가들이 주요 선원 공급국으로 자리 잡고 있다. 선원의 고용 계약은 이러한 국제적 이동성을 전제로 체결되며, 근로 조건과 분쟁 해결은 복수의 법률 체계와 연관될 수 있다.

선원 노동의 권리와 보호 기준을 조화시키기 위한 핵심 장치는 국제노동기구(ILO)의 해사노동협약(MLC, 2006)이다. 이 협약은 선원의 근로 조건, 숙소, 식사, 의료, 복지 시설 등에 관한 최소 기준을 국제적으로 통일함으로써, 선원이 어느 국적의 선박에서 일하든 일정 수준의 보호를 받을 수 있도록 한다. 또한 항구국 통제 제도를 통해 협약 비준국의 항구 당국은 외국 선박에 승선하여 선원의 근로 및 생활 조건을 점검할 수 있는 권한을 갖는다. 이는 선원 노동의 국제적 이동성으로 인한 규제 공백을 메우고, 전 세계적으로 공정한 경쟁의 장을 조성하는 데 기여한다.

선원 노동을 규율하는 주요 국제법 체계로는 국제노동기구(ILO)의 해사노동협약(MLC, 2006)과 국제해사기구(IMO)의 국제해상인명안전협약(SOLAS)이 있다. 이들은 선원의 근로 조건과 선박의 안전을 각각 중점적으로 다루며 상호 보완적인 역할을 한다.

해사노동협약(MLC, 2006)은 선원의 권리와 복지를 포괄적으로 규정한 '선원의 권리장전'으로 불린다. 이 협약은 최소 근로 연령, 선원의 고용 계약, 근로 시간과 휴식 시간, 체계적인 선원 배치 및 승선, 적정한 숙소 및 식사 공급, 건강 보호, 의료, 복지 및 사회보장 보호 등 광범위한 분야에 대한 최소 기준을 제시한다. 특히, 선원의 임금 지급과 관련하여 체계적인 지급 보장 및 체불 방지 조항을 두고 있어 선원 권리 보호의 핵심 근거가 된다.

한편, 국제해상인명안전협약(SOLAS)은 선박의 구조, 설비, 운항 안전에 초점을 맞춘 협약이다. 이 협약은 선원의 작업 환경 자체를 안전하게 만드는 것을 목표로 하여, 선박의 안전 관리 체계, 비상 대비, 훈련 기준 등을 규정한다. 따라서 SOLAS는 선원의 산업 안전과 직결된 국제법적 틀을 제공하며, MLC가 규정한 '안전한 작업 환경'을 구체적인 기술적·운영적 기준으로 뒷받침하는 역할을 한다.

선원의 노동 관계는 일반 근로기준법과 특별법인 선원법에 의해 규율된다. 선원법은 선원의 고용 계약, 임금, 근로 시간과 휴식, 안전 및 건강 관리, 복지 시설, 재해 보상 등 선원 노동의 전반적인 사항을 구체적으로 정하고 있다. 이는 선원의 근무 환경이 육상 근로자와는 근본적으로 다르다는 점을 고려한 특별 규정이다. 일반 근로기준법은 선원법에서 특별히 규정하지 않은 사항에 대해 적용되는 보충적 성격을 가진다.

선원법은 국제노동기구(ILO)의 해사노동협약(MLC, 2006)을 국내법으로 수용하는 핵심 법적 근거이다. 이를 통해 임금 체불 방지, 적정 근로 시간과 휴식 보장, 선내 식수 및 식량 공급 기준, 선원의 의료 보호 체계 마련 등 국제 기준에 부합하는 선원의 권리와 복지를 보호하는 내용을 담고 있다. 또한 선원의 고용을 알선하거나 선원을 공급하는 선원파견 업체에 대한 허가 제도와 감독 규정을 두어 불법 고용 관행을 방지하고자 한다.

선원의 안전과 관련하여서는 해사안전법이 중요한 역할을 한다. 이 법은 선박의 안전 운항, 선원의 자격 및 배치 기준, 비상 대비 훈련, 해양 사고 조사 등에 관한 사항을 규정하여 선원의 생명과 신체 안전을 보호하는 틀을 마련한다. 선원법과 해사안전법은 상호 보완적으로 작용하여 선원이 안전하고 공정한 조건에서 일할 수 있는 법적 기반을 구성한다.

선원의 임금 지급은 국제적으로 통용되는 선원 고용 계약이나 선원법에 따라 이루어진다. 임금은 기본급 외에 초과근무수당, 항해수당, 위험수당 등 다양한 명목으로 구성되며, 선박 소유자나 선박관리회사가 지급 책임을 진다. 그러나 선원 노동의 특성상 장기간 항해 중에 현금 지급이 어렵고, 본국과 다른 통화를 사용하는 경우가 많아 임금 체불 문제가 빈번하게 발생한다.

체불 문제는 특히 저임금 국가 출신 선원들에게 심각하게 나타난다. 선주나 선박관리회사의 재정 악화, 파산, 또는 고의적인 지급 거부가 주요 원인이다. 체불은 선원과 그 가족의 생계를 위협할 뿐만 아니라, 선원의 사기 저하와 안전 의식 약화를 초래하여 해상 사고의 잠재적 원인이 되기도 한다. 이 문제를 해결하기 위해 국제노동기구(ILO)의 해사노동협약(MLC, 2006)은 임금의 정기적이고 직접적인 지급을 의무화하고, 체불 발생 시 효과적인 구제 수단을 마련할 것을 회원국에 요구한다.

국내에서는 선원법이 임금 지급 시한과 방식을 규정하고, 체불 시 노동위원회에의 신고 및 체불임금 청구 절차를 명시하고 있다. 또한, 선원의 임금 채권을 보호하기 위해 선박우선특권 제도가 운영되고 있다. 그러나 국제적인 이동성을 가진 선원 노동의 특성상, 외국 선적 선박에서 근무하는 한국 선원이나 한국 선적 선박에서 근무하는 외국인 선원의 경우, 관할권 문제와 법적 분쟁 해결의 복잡성으로 인해 체불 문제 해결이 더욱 어려운 실정이다.

이에 따라 국제 노동조합들과 국제운송노동자연맹(ITF)은 선원의 임금 체불 문제를 주요 활동 영역으로 삼고 있다. ITF는 전 세계 항만에 조합원을 배치하여 입항하는 선박의 선원들을 상대로 임금 체불 여부를 점검하고, 문제가 발견될 경우 선주와의 교섭에 나서거나 항만에서의 선박 억류 등의 조치를 통해 선원의 권리를 보호하는 활동을 지속하고 있다.

선원의 의료 및 건강 보호는 육상 근로자와 달리 제한된 환경에서 장기간 생활해야 하는 특수성으로 인해 매우 중요한 문제이다. 선박은 이동 중이므로 즉각적인 전문 의료 서비스를 받기 어렵고, 밀폐된 공간에서의 생활, 장시간 근무, 기후 변화 등이 선원의 신체적·정신적 건강에 부정적 영향을 미칠 수 있다.

이에 따라 국제노동기구(ILO)의 해사노동협약(MLC, 2006)은 선원의 건강 보호와 의료 서비스에 대한 국제적 기준을 명시하고 있다. 협약은 선박 소유자가 선원에게 적절한 의료 서비스를 제공할 책임이 있으며, 선박 내에 의약품과 의료 장비를 구비하고, 선원이 필요한 경우 육상 의료 시설에 신속히 접근할 수 있도록 해야 한다고 규정한다. 또한 선박의 크기와 승선 인원, 항해 기간에 따라 적격한 의료 담당자를 배치하도록 요구한다.

국내에서는 선원법과 해사안전법이 이러한 국제 기준을 반영하여 선원의 건강 관리 의무를 규정하고 있다. 선박 소유자는 선원에 대한 정기 건강 진단 실시, 선내 의료 시설 및 약품 비치, 응급 상황 시 육상 의료 기관과의 연계 체계 마련 등의 의무를 진다. 특히 해사안전법은 선박의 안전 관리 체계 안에 선원의 건강과 복지를 포함시켜 관리하도록 하고 있다.

그러나 현실에서는 의료 서비스 접근성의 어려움, 정신 건강 관리의 미비, 소형 선박에서의 의료 장비 및 인력 부족 등의 문제가 지속적으로 제기되고 있다. 선원의 건강은 선박의 안전 운항과 직결되는 문제이므로, 효과적인 의료 지원 체계 구축과 정신 건강 관리 프로그램 도입이 중요한 과제로 남아 있다.

선원의 휴가 및 휴식권은 장기간 해상에서 생활하며 고립된 환경에서 근무하는 특성상 매우 중요한 권리이다. 국제적으로는 국제노동기구(ILO)의 해사노동협약(MLC, 2006)이 이 권리를 보장하는 핵심 기준을 제시한다. 이 협약은 선원이 정기적인 유급 휴가를 누릴 권리가 있으며, 근무 기간에 비례하여 충분한 휴가를 부여받아야 한다고 규정하고 있다. 또한, 휴가 기간 중의 임금은 사전에 합의된 수준으로 지급되어야 한다.

국내에서는 선원법이 선원의 휴가와 휴식에 관한 구체적인 사항을 규율한다. 선원법은 선원에게 1개월 이상 계속 근로한 경우 매월 1일의 유급휴가를 주도록 하고 있으며, 선박에서의 근로를 마치고 상륙한 경우에는 사용자로부터 휴가를 보장받을 권리가 있다. 또한, 근로기준법의 일반 원칙도 적용되어 연차 유급휴가 등의 권리가 보장된다. 그러나 실제 해운 현장에서는 선박 운항 스케줄의 압박, 인력 부족, 불완전한 법 집행 등의 이유로 이러한 휴가 권리가 제대로 지켜지지 않는 경우가 빈번히 발생한다.

선원의 휴식 시간은 휴가와 별개로, 선박 내에서의 일상적인 근로 중에도 보장되어야 할 기본적 권리이다. MLC와 선원법은 선원의 피로를 방지하고 안전을 보호하기 위해 최소 휴식 시간을 엄격히 규정한다. 일반적으로 24시간 동안 최소 10시간의 휴식 시간을 보장해야 하며, 이는 어떠한 경우에도 77시간을 넘는 7일간의 기간 동안 70시간 미만으로 줄일 수 없다. 이러한 휴식 시간 준수 여부는 선박의 항해일지에 기록되어 관리 및 감독의 대상이 된다.

선원의 휴가 및 휴식권 보장은 단순한 복지 문제를 넘어 해상 안전과 직결된 중요한 사안이다. 충분한 휴식 없이 피로한 상태의 선원은 판단력과 작업 능력이 저하되어 해양 사고로 이어질 위험이 크기 때문이다. 따라서 이 권리의 실효성 확보는 선박 소유자와 선박 관리자, 관련 당국의 지속적인 관심과 협력이 필요한 분야이다.

선원의 고용 형태는 크게 직접 고용과 간접 고용으로 구분된다. 직접 고용은 선박소유자나 선박운항회사가 선원과 직접 근로계약을 체결하는 형태이다. 반면, 간접 고용은 선원파견업자나 선원공급업자를 통해 선원을 고용하는 방식으로, 특히 컨테이너선이나 벌크선과 같은 상선 분야에서 널리 관찰된다. 선원파견은 선박소유자가 필요한 선원을 파견업체에 요청하면, 해당 업체가 소속 선원을 파견하여 근무하게 하는 제도이다.

이러한 간접 고용 구조 하에서는 고용관계가 삼각구조를 이루게 되어 문제가 발생할 수 있다. 선원의 실질적 사용자는 선박소유자이지만, 공식적인 고용주는 파견업체인 경우가 많다. 이로 인해 임금 체불 발생 시 책임 소재가 모호해지거나, 산업 안전 보건법에 따른 사용자 책임이 분산될 우려가 있다. 또한, 파견 선원의 경우 동일한 선박 내 정규직 선원과의 처우 격차 문제도 제기된다.

국제적으로는 국제노동기구(ILO)의 해사노동협약(MLC)이 선원의 공정한 고용 조건을 보호하기 위한 기준을 마련하고 있다. 이 협약은 선원이 공정한 고용계약서를 보유할 권리, 그리고 고용 관련 불만 사항을 제기할 수 있는 효과적인 절차를 보장받을 권리를 명시하고 있다. 국내에서는 선원법이 선원의 고용과 관련된 기본 사항을 규정하며, 선원파견업은 해운협회를 통하거나 해양수산부 장관의 허가를 받은 자에게만 허용된다.

선원파견 제도는 선사의 인력 운영 유연성을 높이는 장점이 있지만, 선원의 권리 보호와 고용 안정성 측면에서는 지속적인 관리와 감독이 필요한 분야이다.

선원 노동 시장은 국적별로 뚜렷한 고용 구조를 보인다. 이는 선원의 임금 수준, 근로 조건, 승선 기회에 직접적인 영향을 미친다. 전통적으로 필리핀, 인도네시아, 중국, 인도, 러시아, 우크라이나 등이 주요 선원 공급국으로 꼽힌다. 특히 필리핀은 영어 구사 능력과 해양 교육 시스템 덕분에 전 세계 상선대의 상당 부분을 차지하는 대표적인 선원 파견국이다.

선원의 국적별 고용 구조는 선박의 국적, 즉 선적국과도 밀접한 연관이 있다. 개발도상국 출신 선원들은 주로 선용국 국적의 선박이나, 개발도상국 국적의 선박에 고용되는 경우가 많다. 반면, 선진국 출신 선원들은 주로 본국 국적 선박이나, 고급 크루즈선 및 특수 선박에서 근무하는 경향이 있다. 이로 인해 동일한 직무를 수행하더라도 국적에 따라 임금과 복지 수준에 현격한 차이가 발생할 수 있다.

이러한 구조는 선주 회사가 인건비를 절감하기 위해 저임금 국가 출신 선원을 고용하는 경제적 논리에서 비롯된다. 그러나 이는 임금 체불, 열악한 근로 조건, 사회적 보험 미가입 등 다양한 노동 문제를 양산하는 원인이 되기도 한다. 국제노동기구(ILO)의 해사노동협약(MLC)은 이러한 불평등을 해소하고 모든 선원에게 공정한 근로 조건을 보장하기 위해 최저 기준을 마련했다.

최근에는 동유럽 및 동남아시아 지역의 선원 공급이 증가하는 한편, 중국과 인도의 역할이 더욱 부각되고 있다. 또한, 여성 선원의 비율이 여전히 낮은 가운데, 국적별 고용 구조 내에서의 성별 불균형도 주목받는 문제이다.

선원은 고립된 선박 내에서 장기간 생활하며 근무하는 특수한 환경으로 인해 다양한 인권 침해에 노출될 수 있다. 대표적인 문제로는 임금 체불이 지속적으로 보고된다. 특히 저임금 국적의 선원들이 이 문제에 취약하며, 임금 지급이 지연되거나 일부만 지급되는 경우가 발생한다. 이는 선원의 기본적인 생계를 위협하고, 불공정한 고용 관행의 지속으로 이어진다.

강제 노동과 인신매매에 가까운 상황도 심각한 인권 침해 사례로 꼽힌다. 일부 선원은 사전에 계약 내용과 다른 열악한 근로 조건에 놓이거나, 여권을 압수당하고 임의로 하선하는 것이 제한되는 경우가 있다. 이러한 상황은 국제노동기구의 해사노동협약이 금지하는 강제 노동에 해당할 수 있으며, 국제 사회의 지속적인 감시와 개선 노력이 필요한 분야이다.

신체적·언어적 폭력 및 괴롭힘도 선내에서 발생하는 주요 문제다. 상급자에 의한 가혹 행위나 동료 선원 간의 갈등이 적절한 제재 절차 없이 방치될 경우, 선원의 정신적 건강을 심각하게 해친다. 또한 의료 서비스 접근성 부족은 또 다른 인권 침해 요소로, 선박 내 적절한 치료를 받지 못하거나 필요한 경우 신속히 하선하여 치료받을 권리가 보장되지 않는 사례가 있다.

이러한 인권 침해 사례들은 선원의 국적이나 근무하는 선박의 국적(기국)에 관계없이 발생할 수 있으나, 규제가 미비한 일부 국가에 등록된 선박이나 소규모 업체에서 더 빈번하게 보고되는 경향이 있다. 이에 따라 국제해사기구 및 각국 정부는 선원 보호를 위한 감독을 강화하고 있다.

선박은 본질적으로 위험한 작업 환경으로, 선원들은 항해 중 다양한 안전 위험에 노출된다. 주요 사고 원인으로는 악천후, 화재, 기관 고장, 충돌, 좌초, 그리고 특히 낙상 사고가 빈번하게 발생한다. 선원의 안전을 보호하기 위한 국제적 기준은 국제해사기구(IMO)의 국제해상인명안전협약(SOLAS)과 국제노동기구(ILO)의 해사노동협약(MLC)에 명시되어 있다. 이들 규정은 선박의 안전 설비, 비상 절차, 정기적인 안전 훈련 및 훈련의 실시를 의무화하고 있다.

산업 안전을 위한 구체적 조치로는 개인 보호 장비(PPE) 착용, 정기적인 안전 점검, 위험 지역 표시 등이 필수적이다. 또한, 선박마다 선장의 책임 하에 체계적인 안전 관리 체계(SMS)를 구축하여 사고 예방에 힘써야 한다. 그러나 현실에서는 선박의 노후화, 안전 예산 부족, 승선 인원 부족으로 인한 과로, 또는 안전 규정에 대한 인식 부족 등이 사고를 유발하는 주요 요인으로 지적된다.

선원의 안전과 직접적으로 연관된 중요한 이슈는 피로 관리이다. 장시간 근무와 불규칙한 휴식은 판단력 저하와 반응 속도 감소를 초래하여 중대한 해양 사고로 이어질 수 있다. 이에 따라 해사노동협약은 선원의 최소 휴식 시간을 보장하고, 근무 시간 기록을 의무화하여 피로를 관리하고 있다. 또한, 의료 지원 측면에서 선박에는 적절한 의약품과 구급 장비를 비치해야 하며, 필요한 경우 육상 의료 기관과의 원격 상담이 가능해야 한다.

해양 사고 발생 시 효과적인 대응과 조사를 위한 체계도 마련되어 있다. 주요 사고는 국제해사기구와 해당 선적국의 관할 기관(예: 한국의 해양수산부)에 보고되어 원인을 조사하고 재발 방지 대책을 수립한다. 이러한 사고 조사는 단순한 원인 규명을 넘어, 안전 규정의 개선과 선원에 대한 교육 훈련 강화로 이어져 해운 산업 전반의 안전 문화 정착에 기여한다.

선원의 노동조합은 선원들의 권익 보호와 근로 조건 개선을 위해 설립된 단체이다. 국제적으로는 국제운수노련(ITF)이 중요한 역할을 하며, 각국에는 해당 국가의 선원을 대표하는 노동조합이 활동하고 있다. 이러한 조합은 단체교섭을 통해 임금, 근로시간, 휴식, 안전 기준 등에 관한 단체협약을 체결하는 것을 주요 활동으로 한다. 특히 국제 항해에 종사하는 선원들의 경우, 국제적인 기준과 현지 법규 사이의 괴리로 인해 권리 보호가 어려울 수 있어, 국제운수노련과 같은 글로벌 노동조합의 지원과 개입이 중요하게 작용한다.

선원 노동조합의 단체교섭은 일반적인 지상 산업과는 다른 특성을 가진다. 선원의 고용은 선박 소유주나 선박 관리 회사, 선원 파견 업체 등 복잡한 구조를 통해 이루어지는 경우가 많아 교섭 당사자를 특정하기 어려울 수 있다. 또한 선박이 다양한 국가의 관할권을 오가기 때문에, 적용되는 노동법과 협약이 중첩되거나 충돌할 수 있다. 이에 따라 많은 단체협약은 국제적인 기준, 특히 국제노동기구의 해사노동협약을 준수하도록 규정하며, 이를 통해 글로벌한 최소 기준을 확보하려고 노력한다.

선원 노동조합은 단체교섭 외에도 선원의 권리 구제를 위한 상담 지원, 법률 자문, 그리고 불법적인 처우나 임금 체불과 같은 문제가 발생했을 때 직접 개입하는 활동을 벌인다. 예를 들어, 국제운수노련은 전 세계 항만에서 ITF 검열관을 운영하여 선박을 방문, 선원의 근로 조건과 서류를 점검하고 기준 미달 시 조치를 취한다. 이러한 활동은 선원이라는 고립된 작업 환경에서 발생할 수 있는 인권 침해를 방지하고 해사노동협약 이행을 감시하는 데 기여한다.

그러나 선원 노동조합의 조직률과 영향력은 국가와 지역에 따라 크게 차이가 난다. 일부 국가에서는 강력한 조합 활동이 선원의 권리를 효과적으로 보호하는 반면, 다른 지역에서는 조합 설립과 활동에 제약이 따르거나 선원들이 고용 불안으로 인해 조합 가입을 꺼리는 경우도 있다. 또한 선원 시장의 글로벌화와 저임금 국가 선원의 비중 증가는 단체교섭의 구조와 협상력을 변화시키는 도전 요인으로 작용하고 있다.