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선수는 스포츠 대회나 게임 대회 등 특정 종목에서 본인의 실력을 보여주기 위해 각종 대회에 대표로 뽑혀 참가하는 사람 또는 스포츠를 하는 것을 직업으로 삼는 사람을 가리킨다. 원래의 뜻에서 파생되어 어떤 일을 능숙하게 하거나 버릇으로 자주 하는 사람을 뜻하는 말로도 쓰이며, 무언가의 전문가를 지칭하기도 한다.
이 직업은 성공만 하면 큰 수입을 벌어들일 수 있는 특징이 있지만, 그만큼 진입 장벽이 매우 높다. 프로 1군에 진입할 확률은 축구의 경우 약 3%, 야구의 경우 약 4%에 불과하며, 국가대표로 선발될 확률 역시 매우 낮다. 또한 종목 간 수입 편차가 심해 인기종목일수록 수입이 높은 반면, 상대적으로 인기가 낮은 종목은 수입이 적은 편이다.
프로 선수는 대부분 개인사업자로서의 신분을 가진다. 이는 공기업 등 실업리그 소속 선수를 제외한 경우로, 이로 인해 4대 보험 및 연금, 퇴직금 지급 대상에서 제외되는 경우가 많다.
대부분의 프로 선수는 개인사업자로서의 신분을 가진다. 이는 공기업이나 실업리그 소속 선수들을 제외한 일반적인 경우로, 구청이나 시청 등 관공서 소속이 아닌 선수들에게 해당된다. 이러한 신분 특성으로 인해 선수들은 4대 보험 및 국민연금, 퇴직금 지급 대상에서 제외되는 경우가 많다. 퇴직금은 선수 생활 말년에 FA(자유계약선수) 선언을 통해 일종의 계약금 형태로 받는 것이 일반적이다.
개인사업자 신분은 세금 신고와 재정 관리에 있어 선수 본인에게 직접적인 책임을 지우게 한다. 또한, 은퇴 후 다른 직장으로의 이직 시 경력 단절 문제가 발생할 수 있으며, 안정적인 사회보장 혜택을 누리기 어려운 구조를 만들기도 한다. 이는 선수라는 직업의 불안정성을 보여주는 한 단면이다.
반면, 일부 아마추어 선수나 특정 실업팀 소속 선수들은 소속 기관의 직원 신분을 유지하며 선수 활동을 병행하기도 한다. 그러나 프로 스포츠의 주류를 이루는 선수들의 경우, 높은 수입의 가능성과는 별개로 법적, 제도적 보호 장치가 상대적으로 취약한 개인사업자로서의 삶을 살아간다.
운동선수의 건강은 일반적인 '운동=건강'이라는 통념과는 크게 다르다. 이들은 극한의 신체적 성능을 끌어내기 위해 매일 고강도 훈련과 경기를 반복하며, 이 과정에서 신체에 누적되는 손상은 필연적이다. 특히 재생이 어려운 관절, 인대, 연골 등에 만성적인 통증과 고질병을 안고 사는 경우가 흔하다. 예를 들어 야구 투수는 어깨와 팔꿈치 부상이, 축구나 농구 선수는 무릎 연골 손상이 빈번하게 발생한다.
부상 관리와 재활 외에도 선수들은 도핑 규정 때문에 약물 복용에 극도로 조심해야 한다. 일반적인 감기약이나 진통제에도 금지 성분이 포함될 수 있어, 의료진의 엄격한 관리 하에 치료를 받아야 한다. 또한 빡빡한 훈련과 원정 일정은 수면 부족과 피로를 누적시키며, 컨디션과 정신력 관리도 선수의 중요한 과제가 된다.
은퇴 후에도 건강 문제는 지속된다. 현역 시절의 혹사로 인한 후유증과 함께, 갑작스럽게 줄어든 운동량에 비해 식습관을 조절하지 못하면 비만 및 관련 합병증에 쉽게 노출된다. 이러한 신체적 부담과 짧은 전성기로 인해 운동선수의 직업 수명은 대부분의 다른 직업에 비해 현저히 짧은 편이다.
운동선수로서의 길은 대부분 학창 시절부터 시작된다. 빠르면 초등학교 저학년, 늦어도 중학교 시절에 운동부에 입단하여 본격적인 훈련을 시작하는 것이 일반적이다. 이 시기부터 선수들은 학업보다 운동에 집중하게 되며, 고등학교 졸업 시점까지 뚜렷한 실적을 내지 못하면 진로에 큰 어려움을 겪을 수 있다.
한국의 엘리트 체육 시스템 하에서는 운동에만 올인한 학생들이 경쟁에서 탈락했을 때 기초 학력 부족으로 인해 대학 진학이나 다른 진로 탐색이 힘든 경우가 많았다. 이로 인해 일부는 사회 부적응 문제를 겪거나, 단기 일용직이나 육체 노동 등으로 어렵게 생계를 꾸리는 경우도 있었다.
이러한 문제를 인식하고, 미국의 학원 스포츠 시스템을 참고하여 주말리그나 리틀 야구와 같은 프로그램이 도입되기도 했다. 또한, 운동부 학생들에게 일정 수준의 학업 성적을 유지할 것을 요구하며 운동과 공부를 병행할 수 있는 환경을 조성하는 노력이 이루어지고 있다. 이러한 변화는 선수로서 성공하지 못하더라도 다른 길을 갈 수 있는 기반을 마련해 주는 데 기여하고 있다.
대한민국의 남성 운동선수들은 대부분 병역의무를 이행하기 위해 국군체육부대(상무)에 입대한다. 이곳에서 그들은 군 복무와 운동 훈련을 병행하는 군인 겸 선수의 삶을 살게 된다. 해외의 경우 운동선수 겸 군인에게 장교 신분을 부여하는 경우가 많지만, 한국은 이들에게 병 신분을 주는 유일한 국가이다. 한편 여성 선수들은 병사 신분을 받을 수 없기 때문에, 문경 상무 여자축구단에 입대한 선수들은 부사관으로 복무한다.
대학에 진학한 남자 선수들은 일반 학생들과 달리 재학 중에 병역을 이행하는 경우가 드물다. 이는 훈련과 학업, 대회 출전을 병행해야 하는 선수의 특수한 상황 때문이다. 또한, 선수들은 고강도 훈련과 경기로 인해 부상을 자주 입는데, 이로 인해 병역면제를 받거나 보충역(사회복무요원 등)으로 대체 복무하는 경우도 일반인에 비해 많다. 특히 무릎 십자인대 파열과 같은 중대한 부상을 입은 선수는 현역병으로 복무하기 어려워 보충역 판정을 받는 경우가 흔하다.
운동선수가 현역 생활을 마친 후 선택할 수 있는 진로는 다양하지만, 대부분의 경우 선수 시절에 쌓은 경험과 신체 능력을 기반으로 한 분야로 진출하는 것이 일반적이다. 가장 일반적인 길은 자신의 종목과 관련된 스포츠 지도자가 되는 것이다. 감독이나 코치로 활동하거나, 트레이너, 매니저, 스카우트로 팀에 남는 경우가 많다. 그러나 코칭스태프의 자리는 매우 한정적이어서, 선수 생활만큼이나 치열한 경쟁을 뚫어야 하는 경우가 대부분이다.
일부 선수는 교사나 교수의 길을 선택하기도 한다. 체육교사가 되기 위해서는 교원자격증을 취득하고 임용시험에 합격해야 하는데, 선수 생활로 인해 학업에 소홀했던 경우나 나이 제한으로 인해 진입 장벽이 높은 편이다. 공무원이나 공공기관에 특별 채용되는 경우도 있으나, 이는 국가대표급의 탁월한 실적을 낸 소수 정예 선수들에게 주어지는 기회에 가깝다.
연예인이나 해설자로 전향하는 선수들도 있다. 이 분야는 선수 시절의 인지도와 더불어 방송 감각이나 입담이 요구되기 때문에 성공하기가 쉽지 않다. 최근에는 유튜버로 활동하며 자신의 전문 분야를 콘텐츠화하는 사례도 늘고 있다. 많은 선수들이 자영업을 통해 생계를 이어가는데, 특히 격투기 종목 출신들은 체육관을 운영하는 경우가 많고, 구기 종목 선수들은 야구교실이나 축구교실 같은 스포츠 교실을 열어 지도에 나서기도 한다.
선수 생활 중 충분한 자금을 모으지 못했거나, 다른 전문 기술이 없는 경우 육체노동에 종사하게 되는 경우도 적지 않다. 운동으로 다져진 체력은 현장 직종에서 오히려 강점이 될 수 있으나, 선수 생활 동안 혹사당한 신체의 후유증과 함께해야 한다는 점이 어려움으로 작용한다.
운동선수는 일반인과는 다른 독특한 생활 패턴과 사회적 인식을 가진다. 예를 들어, 문화체육관광부는 프로스포츠의 공정한 환경 조성을 위해 2021년 6월 3일 야구, 축구, 농구, 배구 종목에 대해 프로스포츠 표준계약서를 고시하였다. 이는 선수의 권리 보호와 계약의 투명성을 높이기 위한 조치이다.
운동선수들은 설날이나 추석 같은 명절에도 경기나 훈련 일정으로 인해 가족과의 시간을 보내기 어려운 경우가 많다. 특히 해외 리그에서 활동하는 선수들은 더욱 그러하다. NBA의 경우 성탄절 같은 주요 기념일에 인기 팀 간의 맞대결을 스케줄링하여 시청률을 높이는 경우가 대표적이다.
흔히 운동선수가 폭행을 저지를 경우 가중 처벌된다는 인식이 있지만, 법적으로 반드시 그런 것은 아니다. 가중 처벌은 선수 신분 자체보다는, 전문적인 훈련으로 인해 상대의 급소를 정확히 알고 있어 더 큰 상해를 입힐 가능성이 높거나, 체급에서 현저한 우위에 있는 약자를 상대로 한 폭행 등 특정 조건이 충족될 때 이루어진다.
생활 리듬도 종목과 소속 팀의 위치에 따라 다양하다. 야구 1군 선수들은 주로 저녁 경기로 인해 새벽에 자고 정오에 일어나는 생활을 하는 경우가 많다. 반면 2군 선수나 일반 직장인과 비슷한 출퇴근 시간을 가지는 구단 스태프는 이와 다른 생체 리듬에 적응해야 한다. 몸 관리가 최우선인 선수들은 수면을 충분히 취해야 하기 때문에, 카페인 등을 통해 억지로 잠을 줄이는 것은 금기시된다.