선덕여왕

선덕여왕은 신라 제27대 왕인 진평왕과 마야부인 사이에서 태어났다. 그녀의 출생 연도는 정확히 알려져 있지 않으나, 아버지 진평왕의 재위 기간(579년~632년)과 그녀의 즉위 시기(632년)를 고려할 때 7세기 초반으로 추정된다. 그녀의 본명은 덕만(德曼)이며, 성은 김씨였다.

그녀는 진평왕의 장녀로 태어났으나, 왕자 형제가 없어 왕위 계승 후보로 주목받았다. 당시 신라는 골품제에 따라 왕위 계승 자격이 성골에 한정되어 있었으며, 진평왕에게는 적장자가 없었다. 이로 인해 덕만 공주는 어린 시절부터 왕실의 중요한 인물로 성장하며 정치와 통치에 필요한 교육을 받았을 것으로 여겨진다. 그녀의 성장 배경은 후일 여왕으로서의 통치에 필요한 기반이 되었다.

진평왕의 후계 문제는 그의 아들이 없이 사망하면서 불거졌다. 진평왕은 재위 기간 동안 왕자를 두지 못했고, 이는 왕위 계승의 공백을 초래했다. 당시 신라에는 성골 귀족 계층이 존재했으나, 진평왕의 직계 남성 후손이 없어 계승 위기가 발생했다.

이러한 상황에서 진평왕의 딸인 덕만공주가 후계자로 지목되었다. 그녀는 진평왕과 마야부인 사이에서 태어난 장녀로, 왕실의 혈통을 이었다. 632년 진평왕이 붕어하자, 신라의 귀족 회의인 화백회의는 덕만공주를 새로운 군주로 추대하는 데 합의했다. 이로써 그녀는 선덕여왕으로 즉위하게 되었다.

그녀의 즉위는 몇 가지 측면에서 특기할 만하다. 첫째, 신라 역사상 최초의 여성 군주였다. 둘째, 당시 신라는 삼국통일을 앞두고 내부적 결속이 필요한 시기였으며, 왕실의 정통성을 유지하는 것이 중요했다. 선덕여왕의 즉위는 혈통에 기반한 정통성 계승과 정치적 안정을 동시에 꾀한 선택이었다.

선덕여왕은 진평왕의 뒤를 이어 즉위한 후, 내부의 정치적 안정을 확고히 하는 데 주력했다. 그녀는 화백회의의 기능을 강화하여 귀족 세력 간의 갈등을 조정하고 합의 정치를 유도했다. 이는 왕권이 상대적으로 약했던 당시 상황에서 귀족들의 지지를 얻고 정국을 안정시키는 효과적인 수단이었다. 또한 행정 체계를 정비하고 관료제를 공고히 하여 통치의 효율성을 높였다.

그녀는 농업 진흥에도 힘을 쏟아 백성의 삶의 터전을 안정시키고자 했다. 농사에 필요한 기술을 장려하고 수리 시설을 확충하는 등 경제적 기반을 다지는 정책을 펼쳤다. 이는 국력을 키우고 사회적 불안을 줄이는 데 기여했다. 아울러 불교를 국가 통치 이념으로 적극 활용하여 민심을 수렴하고 왕권의 정당성을 부여했다.

선덕여왕의 치세 동안 신라는 외부의 위협에도 불구하고 내부적으로는 비교적 안정된 시기를 유지했다. 그녀의 통치는 단순히 왕위를 계승하는 데 그치지 않고, 제도와 경제, 사상을 아우르는 종합적인 안정화 정책을 통해 신라가 이후 삼국통일의 기반을 마련하는 데 중요한 발판을 제공했다.

선덕여왕의 대외 정책은 당시 신라가 직면한 가장 큰 위협인 고구려와 백제의 압박에 대응하는 데 중점을 두었다. 즉위 초기인 642년, 백제의 의자왕이 대규모 군대를 이끌고 신라의 대야성 등 40여 성을 함락시키는 큰 위기를 맞았다[4]. 이에 선덕여왕은 긴밀한 외교 활동을 통해 당나라에 구원을 요청하고, 동시에 고구려의 뒤를 공격하여 백제의 공세를 분산시키는 전략을 구사했다.

국방 측면에서는 첨단 기술을 도입하여 방어 체계를 강화했다. 그 대표적인 사례가 첨성대의 건립이다. 이는 단순한 천문 관측 시설이 아니라, 당시 전쟁에서 중요한 전술 정보인 기상 변화와 천문 현상을 관측하여 군사 작전에 활용하기 위한 목적도 있었다[5]. 또한, 황룡사 9층 목탑 건립은 불교적 차원을 넘어, 주변국에 대한 문화적 위상 과시와 국민의 사기를 고취하는 정치·외교적 의미를 담고 있었다.

이러한 외교와 국방 노력은 직접적으로 영토를 확장하는 결과로 이어지지는 못했지만, 신라가 가장 취약한 시기를 버티는 데 결정적인 역할을 했다. 당나라와의 협력 관계를 공고히 한 것은 이후 나당동맹으로 이어져, 신라의 삼국 통일의 초석을 마련하는 계기가 되었다.

선덕여왕의 치세는 불교가 국가적 차원에서 적극적으로 장려되고 문화적으로 꽃을 피운 시기였다. 그녀는 불교 신앙이 왕권 강화와 국가 통합, 백성의 정신적 안정에 기여한다고 믿었으며, 이를 위한 다양한 사업을 펼쳤다.

가장 대표적인 사업은 황룡사 9층 목탑의 건립이다. 이 탑은 당시 위협이 되던 주변국을 상징적으로 제압하고 국가의 안녕을 기원하는 의미로 건설되었다[6]. 또한 그녀는 분황사를 창건하거나 중창했으며, 사찰 내에 모전석탑을 세우는 등 불교 건축을 활발히 지원했다. 이 시기에는 자장 율사와 승 의상과 같은 고승들이 활동하며 불교 교학과 계율이 크게 발전하기도 했다.

문화적 측면에서 선덕여왕은 첨성대를 축조한 것으로 유명하다. 이는 동아시아에서 현존하는 가장 오래된 천문관측대 중 하나로, 농사와 국가 제례에 필요한 천문 관측을 목적으로 했다. 또한 그녀의 재위 기간 동안 예술과 공예 기술이 발전했는데, 특히 금속 공예와 불상 조성 기술이 뛰어났다. 이러한 문화 진흥 정책은 신라 사회의 정신적 기반을 다지고, 화랑도를 비롯한 지배층의 문화적 소양을 높이는 데 기여했다.

삼국사기와 삼국유사는 선덕여왕의 재위 기간과 관련된 여러 기록을 남기고 있으며, 특히 그녀의 탁월한 통찰력과 지혜를 보여주는 일화들을 전한다. 이 기록들은 역사적 사실과 전설이 혼합되어 있지만, 선덕여왕의 리더십과 당대의 평가를 엿볼 수 있는 중요한 자료이다.

삼국사기는 비교적 간결하게 그녀의 통치 행적을 기록한다. 즉위 과정, 당나라에 사신을 파견한 외교 활동, 황룡사 9층 목탑 건립, 첨성대 축조, 분황사 창건 등의 주요 사건을 서술한다. 또한 백제의 공격을 받아 대야성이 함락되는 등 군사적 위기와, 그에 따른 책임으로 비담과 엄종의 반란을 진압한 사실도 담고 있다. 반면 삼국유사는 보다 풍부한 일화와 전설을 수록하여 선덕여왕의 예지력을 강조한다. 대표적인 일화로는 당 태종이 보낸 모란 그림과 씨앗을 보고 꽃에 향기가 없을 것이라 예측한 '모란화 일화', 죽어서 용이 되어 나라를 지키겠다는 유언과 관련된 '선덕지기삼사', 그리고 적군의 움직임을 미리 알아챈 '왕흥사 종 소리 일화' 등이 있다.

두 사서의 기록 방식을 비교하면 다음과 같다.

이러한 기록들은 선덕여왕이 단순히 왕위를 계승한 인물이 아니라, 어려운 시기에 뛰어난 판단력과 통치 능력으로 국가를 이끈 지도자로 기억되었음을 보여준다. 특히 삼국유사의 일화들은 그녀의 지도력에 대한 민중의 신뢰와 존경이 전설의 형태로 승화되었음을 시사한다[9].

황룡사 9층 목탑은 선덕여왕 재위 시기에 착공되어 완성된 거대 목조 탑으로, 당시 신라의 국력과 불교 신앙을 상징하는 대표적인 건축물이었다. 탑의 건립은 삼국유사에 자세히 기록되어 있으며, 자장율사의 건의에 따라 당나라로부터 불사리를 모시해 오는 등 불교 진흥 정책의 일환이었다. 9층의 각 층은 주변 국가들을 상징하며, 이를 통해 국가의 안녕과 번영을 기원하는 정치적, 종교적 의미를 담고 있었다[10].

탑의 건립 과정은 기술적 도전과 함께 진행되었다. 기록에 따르면, 기초 공사 중 지반이 약해 탑이 흔들리는 문제가 발생했으나, 선덕여왕의 지시로 기초부에 많은 숯과 재를 깔아 지반을 다지는 독창적인 방법으로 해결했다. 이 탑은 높이가 약 80미터에 달하는 당대 최고의 건축 기술이 집약된 결과물이었다. 건립 이후 황룡사 9층 목탑은 신라의 정신적 지주 역할을 하며, 외적의 침입으로부터 나라를 지켜준다는 민심의 믿음을 모았다.

이 탑은 삼국통일 전쟁 기간 동안에도 국가의 수호 탑으로 여겨졌으며, 후대까지 신라를 대표하는 문화적 상징물로 자리 잡았다. 그러나 목조 구조물인 탑은 여러 차례 화재로 소실되고 중건을 반복하다가, 결국 고려 시대인 1238년 몽골의 침입으로 완전히 소실되었다. 현재는 탑의 터만이 경주 황룡사 터에 남아 있으며, 발굴 조사를 통해 당시의 규모와 위용을 짐작하게 한다.

선덕여왕은 신라 역사상 최초로 정식으로 왕위에 오른 여성 군주이다. 그 이전에도 왕비나 왕태후가 섭정을 한 사례는 존재했으나, 선덕여왕은 남성 왕족이 아닌 여성으로서 독자적인 왕호를 사용하며 국가 통치의 정점에 선 첫 번째 인물이었다. 이는 당시 유교적 가부장제 사회에서 매우 이례적인 일이었으며, 왕위 계승의 새로운 가능성을 열었다는 점에서 큰 의미를 지닌다.

그녀의 즉위 배경에는 진평왕의 적장자가 없었다는 직접적인 원인과 함께, 신라 사회 내 여성의 지위가 상대적으로 높았던 점이 작용했다. 화랑도 제도에서 여성인 원화가 중요한 역할을 맡았던 것처럼, 신라는 다른 국가에 비해 여성의 사회적 활동에 대한 제약이 적은 편이었다. 이러한 사회적 토양 위에서, 진평왕의 혈통을 이은 왕녀이자 뛰어난 능력을 가진 그녀가 왕위를 계승할 수 있었다.

선덕여왕의 등극은 단순한 왕위 계승의 변칙을 넘어, 정치적 위기 상황에서 왕실의 정통성을 유지하고 국가 체제를 안정시키는 기능을 했다. 그녀의 통치는 이후 진덕여왕으로 이어지는 여왕 시대의 서막을 열었으며, 신라가 삼국통일을 이루는 데 필요한 내부적 결속과 발전의 기반을 마련하는 계기가 되었다.

선덕여왕의 치세는 신라가 삼국통일을 이루기 위한 중흥기의 초석을 놓은 시기로 평가받는다. 그녀의 통치는 내부적 결속을 다지고 대외적 위기를 극복하며, 이후 태종무열왕과 문무왕으로 이어지는 통일 왕조의 기반을 조성하는 데 결정적인 역할을 했다.

정치적 측면에서, 그녀는 귀족 세력 간의 균형을 유지하며 왕권을 안정시켰다. 이는 진골 귀족들의 반발을 최소화하면서 국가 운영을 원활하게 하는 데 기여했다. 또한 화백회의를 통한 합의 정치를 존중하는 가운데 왕의 결정권을 행사하는 방식을 취함으로써, 내분의 소지를 줄이고 국가 역량을 외부에 집중할 수 있는 환경을 만들었다. 이러한 정치적 안정은 경제적 발전과 군사력 강화의 토대가 되었다.

대외 관계와 국방에서도 그녀의 선제적 대응은 신라의 생존을 보장했다. 당나라와의 외교 관계를 공고히 하여 고구려와 백제의 압박에 대응하는 한편, 황룡사 9층 목탑 건립과 같은 문화적 사업을 통해 국가의 위상을 높였다. 특히 백제와 고구려의 공세에 맞서 국토를 방어하고, 당나라에 대한 사대 외교를 통해 실질적인 군사적 지원을 이끌어낸 것은 신라가 삼국 간 패권 경쟁에서 뒤처지지 않도록 하는 데 결정적이었다. 이 모든 노력은 결국 그녀의 사후, 김춘추(태종무열왕)와 김유신에 의해 본격화된 삼국통일 전쟁의 물적, 외교적 토대를 제공했다.

분황사는 선덕여왕이 634년에 창건한 사찰이다. '분황'이라는 이름은 '왕의 덕이 꽃처럼 빛난다'는 의미를 담고 있다[12]. 이 사찰은 신라 최초의 여왕인 선덕여왕의 왕권과 불교 신앙을 상징하는 중요한 공간이었다. 분황사 터에는 현재 모전석탑이 남아 있는데, 이 석탑은 신라 석탑 양식의 발전 과정을 보여주는 귀중한 유적으로 평가받는다. 이곳에서는 또한 한국 최초의 비석으로 알려진 화엄경 사경석이 발견되기도 했다.

첨성대는 선덕여왕 재위 시절인 647년에 건립된 천문 관측대이다. 높이 약 9.4미터의 통일신라 시대의 대표적인 과학 유적이다. 첨성대는 별을 관측하여 농사와 국가의 길흉을 점치는 천문관측과 역법(曆法) 제정에 사용되었다. 아래쪽 사각형의 몸체와 위쪽 원통형의 몸체가 조화를 이루는 독특한 구조를 가지고 있으며, 내부에는 사다리가 설치되어 있었다. 이 구조는 당시의 높은 수준의 건축 기술과 과학적 지식을 보여준다.

분황사와 첨성대는 선덕여왕의 통치 철학을 반영한다. 분황사는 불교를 통한 왕권 강화와 민심 수습의 측면을, 첨성대는 과학과 기술을 중시하며 국가 체제를 정비하려는 의지를 보여준다. 두 건축물 모두 신라 중흥기의 문화적, 과학적 성취를 상징하는 중요한 문화유산으로, 현재 경주시에 위치해 있다.

선덕여왕릉은 경주시 나정 동북쪽의 구릉에 위치한 신라 시대의 무덤이다. 이 능은 신라 제27대 왕인 선덕여왕의 마지막 안식처로 알려져 있으며, 신라 왕릉 중 유일하게 여왕의 무덤으로 확실시되는 곳이다.

무덤의 형태는 신라 전형적인 적석목곽분으로, 둘레 약 73m, 높이 약 6.7m의 비교적 큰 규모를 지닌다. 봉분 주변에는 호석이 둘러져 있고, 12지신상 중 일부가 발견되었다는 기록이 있으나 현재는 남아있지 않다. 능의 정확한 위치와 주인공에 대해서는 일부 이견이 있었으나, 《삼국사기》와 《삼국유사》의 기록, 그리고 주변 지형과의 관계를 종합하여 선덕여왕릉으로 비정하는 것이 통설이다[13].

이 능은 단순한 왕의 무덤을 넘어, 최초의 여왕으로서 신라 사회에 안정과 발전을 가져온 선덕여왕의 상징적 의미를 지닌다. 경주 일대에 산재한 다른 신라 왕릉들과 함께, 신라 문화와 왕권의 위상을 보여주는 중요한 유적으로 평가받는다. 현재는 국가적으로 관리되며 많은 관광객이 찾는 역사 교육의 장이 되었다.