석어당

임진왜란은 조선의 수도 한양이 초토화되는 계기가 되었다. 1592년 임진왜란이 발발하자 선조는 의주로 피난을 갔고, 이듬해 한양을 수복한 후 돌아왔을 때 경복궁, 창덕궁, 창경궁 등 주요 궁궐은 모두 불타버린 상태였다. 왕이 머물 곳이 없게 된 선조는 성종의 형인 월산대군의 사저와 그 주변 민가를 임시 거처로 삼았다. 이곳은 당시 정릉동에 위치해 있어 '정릉동 행궁'이라 불렸다.

이 행궁은 원래 민가였기 때문에 궁궐답지 않은 소박한 모습이었다. 선조는 이곳에서 국정을 운영했으며, 그가 주로 사용했던 건물 중 하나가 후일 석어당으로 불리게 되는 2층 건물이었다. 이 시기는 덕수궁의 기원이 되는 중요한 순간으로, 왕실의 임시 거처였던 이곳이 후일 경운궁을 거쳐 덕수궁으로 발전하는 토대가 되었다.

임진왜란 이후 정릉동 행궁으로 사용되던 이곳은 광해군 대에 경운궁으로 이름이 바뀌며 궁궐의 지위를 부여받았다. 그러나 인조반정 이후 인조가 대부분의 건물을 원래 주인에게 돌려주면서 경운궁은 사실상 해체되었다. 다만 선조가 사용했던 건물 두 채를 역사적 의미를 기리기 위해 남겨두었다.

조선 후기 왕들 중 영조는 선조의 고난을 기억하기 위해 이곳에 특별한 관심을 보였다. 1769년(영조 45년) 그는 인조가 즉위한 건물에 즉조당이라는 이름을 붙였고, 1773년(영조 49년)에는 선조의 환갑을 기념하여 '예전에 임금이 머물렀다'는 뜻의 '석어당(昔御堂)' 현판을 써서 걸었다. 기록상 석어당이라는 명칭은 이때 처음 등장하며, 이는 원래 즉조당을 달리 부르는 별칭이었다.

1896년 아관파천으로 고종이 경복궁을 떠난 후, 돌아갈 궁궐로 경운궁을 선택하면서 대대적인 중건 공사가 시작된다. 고종은 1897년 경운궁으로 환궁한 후, 이곳을 대한제국의 황궁으로 조성해 나갔다. 이 과정에서 '석어당'이라는 명칭은 본래 즉조당의 별칭이었으나, 경운궁 중건 시기 즈음하여 새로 지은 2층 건물의 정식 명칭으로 자리 잡게 되었다.

1904년 경운궁 대화재로 많은 전각이 소실되었고, 석어당도 불에 타 버렸다. 그러나 고종의 지시에 따라 같은 해에 《경운궁중건도감의궤》에 따라 원형을 복원하여 재건되었다. 이때 재건된 석어당은 고종이 정식 침전인 함녕전 공사가 마무리될 때까지 임시 거처로 사용되기도 했다. 이후 일제강점기 궁궐 훼손 속에서도 비교적 온전히 보존되어 오늘에 이르고 있다.

석어당은 덕수궁 내에 현존하는 유일한 2층 한옥 건물이다. 궁궐 건축에서 누각이나 정자를 제외하고 생활 공간으로 사용된 2층 건물은 매우 드문데, 석어당은 이러한 점에서 독특한 가치를 지닌다. 1층은 정면 8칸, 측면 3칸의 넓은 평면을 가지고 있으며, 2층은 정면 6칸, 측면 1칸으로 구성되어 있다.

건물은 높게 쌓은 장대석 기단 위에 세워졌으며, 지붕은 팔작지붕에 겹처마를 올렸다. 특이하게도 단청을 하지 않았고, 용두나 잡상 같은 장식물도 없다. 이는 원래 민가였을 가능성을 시사하는 소박한 외관이다. 내부에는 가운데 대청을 두고 양쪽에 온돌방을 배치한 전통적 구조를 보이며, 서쪽 방에는 2층으로 올라가는 나무 계단이 있다.

석어당의 현재 외관은 일제강점기를 거치며 일부 변형된 것이다. 대한제국 시기에 제작된 그림과 일제강점기 초기에 촬영된 사진을 통해 당시의 모습을 확인할 수 있다. 1902년에 펴낸 《임인진연의궤》에 실린 그림 속 석어당은 지금과 달리 1층 좌측의 툇간과 우측에 덧댄 한 칸이 남쪽의 행랑채와 연결되어 있었으며, 좌측으로 즉조당과도 복도각으로 이어져 있었다.

1904년 대화재 이후 재건 과정을 기록한 《경운궁중건도감의궤》의 그림에는 용마루 끝에 용두가 달려 있고, 2층에 벽돌로 마감한 칸을 덧댄 모습이 나타난다. 일제강점기 초반에 촬영된 사진에서는 이러한 2층의 덧댄 칸과 함께, 석어당과 즉조당을 연결하던 복도각이 여전히 존재했음을 볼 수 있다. 이 복도는 이후 철거되어 두 건물이 분리되었다.

이 시기까지 석어당은 궁궐 내 다른 건물들과 유기적으로 연결된 공간이었으나, 1933년 일제의 궁궐 공원화 계획에 따라 주변의 많은 부속 건물들이 헐리면서 오늘날과 같이 독립된 형태로 남게 되었다.