상호출자제한

상호출자란 주식회사 간에 서로 상대방 회사의 주식을 보유하는 행위를 말한다. 구체적으로 A회사가 B회사의 주식을 보유하고, 동시에 B회사도 A회사의 주식을 보유하는 형태를 지칭한다. 이러한 상호출자는 자본충실의 원칙을 훼손할 수 있으며, 지배주주의 현금흐름권과 지배권 사이에 괴리를 발생시켜 기업 지배구조를 왜곡시키는 악성 출자로 평가된다.

공정거래위원회는 독점규제 및 공정거래에 관한 법률에 따라 이러한 상호출자를 금지하고 있다. 이 제도의 핵심은 대기업집단 내 계열사 간에 무한한 순환출자 고리를 형성하여 가공자본을 창출하고 경제력을 과도하게 집중시키는 것을 방지하는 데 있다. 예를 들어, A 계열사가 B 계열사를 설립하고, B 계열사가 그 자본으로 다시 A 계열사에 출자하는 방식으로 자본이 순환되면 실질 자본 없이도 계열사를 확장할 수 있게 되어 재무구조의 건전성을 해칠 수 있다.

따라서 상호출자제한은 기업의 소유와 지배 구조를 투명하게 하고, 시장경제의 건전한 질서를 유지하기 위한 핵심적인 규제 중 하나로 자리 잡고 있다.

상호출자제한은 출자총액제한제도와 함께 대기업집단의 경제력 집중을 억제하기 위한 핵심 규제 장치로, 서로 보완적인 관계를 이룬다. 두 제도 모두 공정거래위원회가 독점규제 및 공정거래에 관한 법률에 근거해 시행하며, 기업지배구조 투명성 제고와 재무 건전성 확보를 공통 목표로 한다.

구체적으로, 출자총액제한제도는 대기업집단의 지주회사나 계열사가 다른 계열사에 할 수 있는 출자 총액을 순자산 기준으로 제한하는 제도이다. 이는 집단 내 과도한 출자를 통한 문어발식 확장을 억제하는 데 주안점을 둔다. 반면, 상호출자제한은 특정 계열사가 자신의 주식을 보유하고 있는 다른 계열사의 주식을 다시 취득하는 순환적 출자 행위 자체를 원천 금지한다. 이는 가공자본 형성과 지배주주의 현금흐름권과 지배권 괴리를 방지하기 위한 것이다.

따라서 두 제도는 적용 방식에서 차이를 보인다. 출자총액제한은 '얼마까지' 출자할 수 있는지 양적 한도를 규정하는 반면, 상호출자제한은 특정 형태의 출자 행위를 '아예 할 수 없다'는 질적 금지에 해당한다. 이처럼 상호출자제한은 출자총액제한제도가 포괄하지 못하는 특정 악성 출자 형태를 차단함으로써, 보다 근본적으로 순환출자에 의한 지배력 확대와 재무구조 왜곡을 방지하는 역할을 수행한다.

상호출자제한 제도의 적용 대상은 공정거래위원회가 매년 지정하는 상호출자제한기업집단이다. 이는 공시대상기업집단 중에서도 자산총액이 국내총생산(GDP)의 0.5% 이상인 규모가 큰 대기업집단을 대상으로 한다. 구체적으로는 공정거래법 시행령에 따라 해당 기업집단에 속한 국내 회사들의 자산총액 합계액이 일정 금액(예: 2025년 기준 약 11조 6천억 원) 이상이면 상호출자제한기업집단으로 지정된다.

제한 규정의 핵심은 계열사 간의 상호출자를 금지하는 것이다. 즉, 상호출자제한기업집단에 속한 어떤 국내 회사도 자사의 주식을 소유하고 있는 동일 기업집단 내 다른 계열회사의 주식을 취득하거나 소유할 수 없다. 이 규정은 가공자본의 형성을 통한 무한한 출자 순환고리를 차단하여, 소액의 실질자본으로도 광범위한 계열사를 지배하려는 시도를 원천적으로 봉쇄하는 것을 목표로 한다.

적용 대상에서 제외되는 경우도 있다. 예를 들어, 금융업 또는 보험업만을 영위하는 기업집단, 공공기관이 동일인인 기업집단, 또는 회생절차가 진행 중인 회사가 소속된 특정 조건의 기업집단 등은 지정에서 제외될 수 있다. 또한, 공정거래위원회는 매년 5월 1일을 기준으로 해당 기준을 재평가하여 상호출자제한기업집단 목록을 갱신하고 공표한다.

상호출자제한 제도의 핵심적인 효과는 기업 지배구조의 투명성과 건전성을 제고하는 데 있다. 이 제도는 대기업집단 내 계열사 간에 형성될 수 있는 순환출자 구조를 원천적으로 차단함으로써, 지배주주의 현금흐름권과 지배권 사이의 괴리를 방지한다. 예를 들어, A 계열사가 B 계열사를 설립하고, B 계열사가 그 자본으로 다시 A 계열사에 출자하는 악순환이 반복되면 실질적인 자본 없이도 계열을 확장하고 과도한 지배력을 행사할 수 있다. 상호출자제한은 이러한 가상자본의 형성과 소유지배구조의 왜곡을 방지한다.

이를 통해 주주 권리의 균형을 유지하고, 기업의 재무구조를 건전하게 만드는 효과가 있다. 공정거래위원회가 지정하는 상호출자제한기업집단에 속한 회사는 자사의 주식을 보유하고 있는 다른 계열사의 주식을 추가로 취득할 수 없어, 불필요한 자본 잠식과 복잡한 지분 관계가 억제된다. 결과적으로 기업의 의사결정 구조가 단순해지고, 경영에 대한 책임 소재가 명확해져 기업의 장기적 가치 제고에 기여한다. 이는 궁극적으로 자본시장의 신뢰도를 높이고 투자자 보호를 강화하는 제도적 장치로 작동한다.

상호출자제한 제도는 기업 지배구조 개선과 경제력 집중 억제라는 긍정적 목적에도 불구하고, 기업의 활동을 지나치게 제약한다는 논란도 지속적으로 제기된다. 주요 비판은 규모가 큰 대기업집단에 대한 과도한 규제가 기업의 합리적인 재무 운용과 투자 활동을 위축시켜 경쟁력을 약화시킬 수 있다는 점이다. 특히 글로벌 시장에서 빠르게 성장하는 해외 경쟁 기업들에 비해 국내 대기업의 신속한 자본 조달과 전략적 제휴가 제한받을 수 있다는 우려가 있다.

구체적으로, 계열사 간 필요한 자금 지원이나 효율적인 자원 재배치가 제도로 인해 어려워질 수 있다는 지적이 있다. 기업집단 내에서 건전한 재무구조를 가진 계열사가 일시적으로 어려움을 겪는 다른 계열사를 지원하는 행위가 부당지원행위로 규정될 소지가 있어, 집단 전체의 위기 대응 능력을 저하시킬 수 있다는 것이다. 또한, 지주회사 구조를 통한 투명한 지배구조 개편 노력마저 복잡한 규제 틀 속에서 신중하게 진행해야 하는 부담을 준다.

이러한 논란은 궁극적으로 규제의 강도와 범위에 대한 균형 잡힌 접근이 필요함을 시사한다. 공정거래위원회는 제도의 취지를 훼손하지 않는 선에서 기업의 정상적인 경영 활동을 보장하기 위해 지속적으로 제도를 보완해 왔다. 예를 들어, 일정 조건 하에서의 예외적 인정이나 규제 완화 조치를 도입하는 등 기업의 합리적 의사결정 공간을 확대하려는 노력을 병행하고 있다.