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사법시험은 대한민국에서 1963년부터 2017년까지 법조인을 선발하기 위해 실시된 국가시험이다. 정식 명칭은 사법시험이지만, 일반적으로는 사법고시라는 명칭이 더 널리 통용되었다. 이 시험은 판사, 검사, 변호사가 되려는 사람에게 필요한 학식과 능력을 검정하는 것을 목표로 했다.

시험은 법무부에서 관장했으며, 합격자는 사법연수원에 입소하여 2년간의 연수 과정을 수료해야만 비로소 법조인으로 활동할 수 있는 자격을 얻었다. 따라서 사법시험은 실질적으로 사법연수원 입소 자격을 부여하는 선발 시험이었다. 응시 자격에 제한이 없고 합격률이 매우 낮아 사실상의 엘리트 선발 시험으로 기능했다.

사법시험은 2017년을 마지막으로 폐지되었으며, 법조인 양성 제도는 법학전문대학원(로스쿨)을 졸업하고 변호사시험에 합격하는 방식으로 전환되었다. 폐지까지의 기간 동안 대한민국의 정치, 법률, 사회 분야에 수많은 핵심 인재를 배출하며 국가적 위상을 지켰다.

사법시험은 1963년 고등고시 사법과를 폐지하고 신설된 대한민국의 법조인 선발 시험이다. 초기에는 대졸자 또는 예비시험 합격자만 응시할 수 있었고, 3차 시험(면접)이 없었다. 1972년부터 3차 시험이 도입되었으며, 1973년에는 응시 자격 제한이 완전히 철폐되어 누구나 도전할 수 있는 시험이 되었다. 시험 횟수도 초창기에는 연 2회 실시되다가 1971년부터 연 1회로 고정되었다.

1970년대까지는 절대평가제 또는 소수 정원제로 인해 연간 합격자가 100명 안팎에 불과한 초엘리트 시험이었다. 그러나 1980년대에 들어 선발 인원이 300명으로 대폭 확대되었고, 1990년대 후반에는 사법개혁의 일환으로 정원이 1,000명까지 늘어나며 이른바 '황금기'를 맞았다. 이 시기 신림동 고시촌은 비약적으로 성장했으며, 법대생뿐 아니라 다양한 전공의 수험생들이 대거 유입되었다.

2007년 법학전문대학원(로스쿨) 도입이 결정되면서 사법시험은 폐지 수순을 밟기 시작했다. 기존 수험생을 위한 경과 조치로 2009년까지 1,000명 정원을 유지한 후, 2010년부터 단계적으로 선발 인원을 축소해 2017년 최종 회차에서는 50명만을 선발했다. 마지막 1차 시험은 2016년, 마지막 2차 및 3차 시험은 2017년에 시행되었으며, 동년 11월 최종 합격자 55명을 발표하며 54년의 역사를 마감했다. 이후 법조인 선발 제도는 법학전문대학원 졸업 후 변호사시험을 거치는 방식으로 완전히 전환되었다.

사법시험에 최종 합격하면 사법연수원에 입소할 자격을 얻게 된다. 사법시험은 사법연수원 입소 자격을 부여하는 시험이었으며, 합격 자체로 바로 변호사 자격이 주어지지는 않았다. 합격자는 사법연수원에서 2년간의 연수 과정을 수료해야만 비로소 법조인(판사, 검사, 변호사)이 될 수 있었다.

사법연수원 연수 기간 중에는 국가공무원으로 임용되어 약 2,000만 원 상당의 연봉을 받았으며, 5급 공무원에 준하는 대우를 받았다. 연수원 수료 시에는 변호사 자격을 취득하게 되며, 수료 성적에 따라 법원행정처와 대검찰청에서 실시하는 임용시험을 통해 판사나 검사로 임용될 수 있었다. 또한 행정부 각 부처나 국회 등에 5급 사무관으로 특별채용되는 길도 열려 있었다.

사법시험 합격자에게는 여러 특전이 주어졌다. 1차 시험 합격만으로도 많은 대학에서 장학금을 지급했으며, 법학전문대학원(로스쿨) 입시나 법률 관련 취업 시에 우대받았다. 최종 합격 시에는 독학사 학위 취득 과정이 대부분 면제되었고, 학점은행제를 통해 많은 학점이 인정되었다. 또한 시중은행에서 저렴한 금리로 고액의 대출을 이용할 수 있는 특혜도 제공되었다.

사법시험은 대한민국에서 법조인을 선발하기 위해 1963년부터 2017년까지 실시된 국가시험으로, 그 어려움과 높은 위상으로 인해 국내 최고의 엘리트 선발 시험으로 널리 인정받았다. 이른바 3대 고시인 행정고시, 외무고시와 비교하더라도 가장 방대한 공부량과 극악한 합격 난이도를 자랑했으며, 사회적으로도 최고의 명성을 누렸다. 합격자 수가 극소수였던 초기부터 선발 인원이 확대된 후기까지, 단순히 합격하는 것만으로도 개인의 사회적 지위를 일거에 역전시킬 수 있는 '일발역전'의 상징이었다.

이 시험의 위상은 합격자들이 국가의 중추적 역할을 맡은 데서도 잘 드러난다. 노무현 전 대통령, 문재인 전 대통령, 윤석열 대통령, 이재명 대통령을 비롯해 수많은 국회의원과 고위 공직자를 배출하며, 말 그대로 '대한민국을 움직이는 시험'이라는 평가를 받았다. 특히 노무현 전 대통령과 이재명 대통령의 경우, 각각 고졸과 검정고시 출신이라는 학력적 한계를 사법시험 합격이라는 타이틀로 극복하고 최고의 자리에 오른 대표적인 사례이다. 이는 사법시험 합격이 학벌을 초월한 절대적인 능력의 증표로 간주되었음을 보여준다.

시험의 수준은 공부해야 할 방대한 양과 깊이에서 확인할 수 있다. 1차 시험의 기본 3법인 헌법, 민법, 형법과 다양한 선택과목, 2차 시험의 민사소송법, 상법, 행정법, 형사소송법 등을 포괄해야 했다. 단순히 법조문을 암기하는 수준을 넘어, 수많은 판례와 학설을 이해하고 복잡한 사례에 적용하는 법리적 사고능력을 요구했다. 이로 인해 서울대학교 법과대학 출신을 포함한 최상위 엘리트들조도 평생을 두고 도전해도 합격하지 못하는 경우가 흔했다.

이러한 높은 장벽 때문에 사법시험 수험생들은 고시낭인이라는 독특한 사회적 계층을 형성하기도 했다. 합격을 위해 수년에서 수십 년에 걸쳐 신림동 고시촌 등지에서 매진하는 이들의 모습은 한국 사회에서 오랫동안 익숙한 풍경이었다. 시험의 폐지와 함께 법학전문대학원 제도가 도입되었지만, 사법시험의 전통과 그 위상은 한국 법조계와 엘리트 선발 시스템에 깊은 흔적을 남겼다.

사법시험은 2007년 법학전문대학원(로스쿨) 도입이 결정되면서 폐지가 예고된 이후, 그 존치를 둘러싸고 지속적인 논란이 있었다. 폐지의 주요 논거는 고시 낭인 양산, 지나친 암기 위주의 시험 방식, 법조인 양성 체계의 다양성 부족 등이었다. 이에 따라 법학전문대학원과 변호사시험으로 대체되는 법조인 선발 제도 개혁이 추진되었다.

그러나 폐지 결정에 반대하는 목소리도 강력했다. 반대 측은 사법시험이 누구에게나 열려 있는 공정한 기회의 장이며, 학벌이나 경제적 배경과 무관하게 실력만으로 법조인이 될 수 있는 유일한 통로라고 주장했다. 또한, 고시 낭인 문제는 선발 인원을 제한하는 정원제에서 비롯된 것이지 시험 자체의 문제가 아니라는 반론을 제기하였다. 이에 따라 일부 정치권에서는 사법시험을 완전히 폐지하지 않고 로스쿨 제도와 병행하거나 한시적으로 존치해야 한다는 법안이 발의되기도 했다.

결국 2017년 제59회 시험을 마지막으로 사법시험은 폐지되었다. 이는 법조인 양성 체계를 법학전문대학원 중심으로 전환하겠다는 정부와 국회의 정책적 판단에 따른 것이었다. 그러나 폐지 이후에도 법학전문대학원의 고비용과 학벌 강화 문제 등이 제기되면서, 사법시험의 공정성과 장점을 재평가하는 목소리는 꾸준히 이어지고 있다.

사법시험의 역대 수석합격자는 해당 회차 시험에서 가장 높은 성적을 거둔 최상위 합격자를 의미한다. 사법시험은 1963년 제1회 시험이 시작되어 2017년 제59회 시험으로 폐지될 때까지 총 59회에 걸쳐 시행되었으며, 각 회차마다 한 명의 수석합격자가 배출되었다. 수석합격자는 단순히 합격만 한 것이 아니라, 극도로 치열한 경쟁을 뚫고 모든 수험생 중 최고의 성적을 받았다는 상징성을 지니며, 이는 향후 사법연수원에서의 진로와 판사, 검사 임용에도 긍정적인 영향을 미쳤다.

역대 수석합격자 명단에는 다양한 배경을 가진 인물들이 포함되어 있다. 초기에는 서울대학교 법과대학 출신이 다수를 차지했으나, 시험이 정착되면서 고려대학교, 연세대학교 등 다른 대학 출신들도 수석의 자리에 오르기 시작했다. 이는 사법시험이 학벌보다는 순수한 실력과 노력을 평가하는 시험으로 인정받는 계기가 되었다. 특히, 제59회 마지막 사법시험의 수석합격자는 단국대학교 법학과를 졸업하고 13년의 장수생 끝에 합격하여, 수석 합격에도 다양한 길이 있음을 보여주었다.

수석합격자의 성적은 공식적으로 공개되지 않았으나, 일반적으로 2차 시험 총점 1000점 만점에서 550점 내외의 매우 높은 점수대를 형성한 것으로 알려져 있다. 이들의 합격 소식은 매년 가을 발표 시즌이 되면 언론의 주목을 받았으며, 수석합격자에 대한 인터뷰와 수기 등은 후배 수험생들에게 귀중한 조언이 되었다. 많은 역대 수석합격자들이 이후 법조계에서 대법원 판사나 대검찰청 검사 등으로 성공적인 경력을 쌓거나, 로펌 변호사로 활동하며 사법시험의 엘리트 코스를 보여주었다.

사법시험은 한국 사회에 깊은 뿌리를 내린 시험이었기에 여러 흥미로운 일화와 문화적 현상을 낳았다. 시험의 장수생 현상은 두드러졌는데, 중장년층 수험생인 '노장'들이 젊은 수험생들과 함께 공부하는 풍경은 흔했다. 이로 인해 1988년 서울 올림픽을 직접 본 세대가 같은 고시원에서 88년생 수험생에게 그때 얘기를 해주는 등의 우스갯소리도 있었다.

시험과 관련된 독특한 호칭 문화도 존재했다. 특히 검사에 대해 '영감님'이라는 호칭이 사용되곤 했는데, 이는 존칭이라기보다는 나이가 많거나 사회적 지위가 높은 사람이 젊은 검사를 낮추어 부르는, 다소 모호한 표현이었다. 이는 영화 부당거래에서도 묘사되어 일반인들에게 널리 알려지기도 했다.

시험 운영 과정에서의 에피소드도 있다. 2002년까지 2차 시험에 사용되던 '시험용육법'은 국민서관이 독점 출판하여 가격이 비쌌고 오탈자도 많았다. 이에 대한 문제 제기가 이어지자 법무부가 직접 법전을 배부하는 방식으로 바꾸었고, 이로 인해 가격이 크게 떨어지는 결과를 낳았다. 이는 독점의 폐해를 보여주는 사례로도 언급된다.

역대 합격자 중에는 특이한 이력의 인물들도 있다. 국민학교 졸업 학력으로 독학 끝에 1983년 합격한 이민영 변호사가 있으며, 마지막 시험인 제59회에서는 중고교 과정을 홈스쿨링과 검정고시로 마친 만 20세의 최연소 합격자와 15년 수험 생활 끝에 합격한 만 45세의 최고령 합격자가 동시에 탄생하기도 했다.