빌 게이츠

빌 게이츠는 1955년 10월 28일, 미국 워싱턴주 시애틀에서 태어났다. 그의 아버지인 윌리엄 H. 게이츠 시니어는 저명한 변호사였고, 어머니 메리 맥스웰 게이츠는 워싱턴 대학교 이사와 유나이티드 웨이 등 여러 단체의 이사직을 맡은 사회적으로 영향력 있는 인물이었다. 그는 두 명의 여동생, 크리스티와 리비 사이에서 유일한 아들로 자랐다.

가정은 학문과 공공 서비스에 대한 가치를 중시하는 환경이었다. 게이츠는 어린 시절부터 독서를 즐겼고, 특히 세계 백과사전을 통독할 정도로 호기심이 많았다. 그는 레이크사이드 스쿨이라는 사립 준비학교에 입학했는데, 이 학교는 1968년 학생들에게 컴퓨터 사용 시간을 제공한 선구적인 결정을 내렸다. 당시 대학에도 드물었던 PDP-10 미니컴퓨터를 접한 것은 그의 인생에 결정적인 전환점이 되었다.

그는 학교 친구인 폴 앨런과 함께 컴퓨터실에서 수많은 시간을 보내며 프로그래밍에 푹 빠졌다. 두 사람은 13세의 나이에 첫 컴퓨터 프로그램인 틱택토 게임을 만들었고, 이후 학교 시간표 작성 프로그램 등을 개발하며 실용적인 기술을 익혔다. 15세가 되던 해, 게이츠와 앨런은 시애틀의 교통량 분석을 위한 소프트웨어인 '트래프-오-데이터' 회사를 창업하여 약 2만 달러의 수익을 올리기도 했다. 이 초기 경험은 그가 소프트웨어의 상업적 가능성을 깨닫는 계기가 되었다.

빌 게이츠는 1973년에 하버드 대학교에 입학하여 법학을 전공할 예정이었다. 그러나 그는 대부분의 시간을 학교의 아이텔 8008 및 DEC 컴퓨터실에서 보냈으며, 공식 수업보다는 프로그래밍에 더 큰 관심을 보였다.

그는 하버드에서 미래의 사업 파트너인 스티브 발머를 만났으며, 고등학교 동창이자 이미 협력 관계를 맺고 있던 폴 앨런과도 지속적으로 접촉했다. 1975년 1월, 앨런은 MITS 사의 Altair 8800 마이크로컴퓨터를 소개하는 《팝ULAR 일렉트로닉스》 잡지 표지를 게이츠에게 보여주었다. 이 장치를 위한 BASIC 프로그래밍 언어 인터프리터의 필요성을 간파한 두 사람은 MITS에 연락하여 자신들이 이미 프로그램을 개발했다고 주장하며 시연을 제안했다. 실제로는 아무것도 갖고 있지 않았던 게이츠와 앨런은 하버드 컴퓨터실에서 8주간의 집중적인 작업 끝에 Altair BASIC을 완성했다. 이 프로그램의 성공적인 시연은 MITS와의 계약으로 이어졌다.

이 성공을 계기로 게이츠는 하버드 대학교를 중�하고 앨런과 함께 본격적으로 사업에 집중하기로 결정했다. 그들은 1975년 앨버커키에서 마이크로소프트를 공식 설립했다. 하버드 시절의 이 경험은 게이츠가 학업을 포기하고 소프트웨어 산업의 가능성에 모든 것을 걸도록 만든 결정적 계기가 되었다.

폴 앨런은 빌 게이츠보다 두 학년 위였으며, 레이크사이드 학교에서 만났다. 두 사람은 학교의 텔레타이프 단말기를 통해 컴퓨터 프로그래밍에 대한 열정을 공유하며 친밀한 협력 관계를 형성했다. 1975년, 앨런은 MITS 사의 Altair 8800 마이크로컴퓨터 키트를 소개하는 《팝ULAR ELECTRONICS》 잡지 표지를 보고 게이츠에게 이 사실을 알렸다.

그들은 당시 시중에 나와 있던 인텔 8080 마이크로프로세서용 프로그래밍 언어가 없다는 점에 주목했다. 게이츠와 앨런은 MITS에 연락하여, 자신들이 BASIC 인터프리터를 개발했다고 주장하며 시연을 제안했다. 실제로는 아직 코드 한 줄 작성하지 않은 상태였으나, 제안이 수락되자 하버드 대학교의 컴퓨터실에서 약 8주간의 집중 작업 끝에 시연용 소프트웨어를 완성했다. 1975년 3월의 시연은 성공적이었고, MITS는 이 소프트웨어를 Altair용으로 배포하기로 합의했다.

이 성공을 계기로 두 사람은 1975년 4월 4일 공식적으로 마이크로소프트를 설립했다. 당시 회사명은 'Micro-Soft'였으며, '마이크로컴퓨터 소프트웨어'의 합성어였다. 초기 사업 구조는 게이츠가 60%, 앨런이 40%의 지분을 보유하는 형태였으며, 게이츠는 사업 개발과 고객 계약을, 앨런은 기술적 리더십을 주로 담당했다. 그들의 첫 번째 사무실은 뉴멕시코주 앨버커키에 위치했는데, 이는 주요 고객사인 MITS의 본사 근처였기 때문이다.

MS-DOS는 마이크로소프트의 성공에 결정적인 역할을 한 운영체제이다. 1980년, IBM은 새로 기획 중인 개인용 컴퓨터(IBM PC)에 적합한 운영체제를 찾고 있었다. 마이크로소프트는 당시 자체 운영체제를 보유하고 있지 않았으나, 시애틀 컴퓨터 프로덕츠(Seattle Computer Products)사가 개발한 86-DOS(별칭 QDOS)의 라이선스를 5만 달러에 구매했다[3]. 마이크로소프트는 이 시스템을 개선하고 IBM에 라이선스를 제공하는 계약을 체결했다. 이 계약의 핵심은 마이크로소프트가 IBM에 MS-DOS를 공급하면서도, 다른 컴퓨터 제조사에게도 동일한 운영체제를 판매할 수 있는 권리를 보유했다는 점이었다.

IBM PC가 1981년 출시되며 큰 성공을 거두자, MS-DOS는 사실상의 산업 표준이 되었다. 수많은 호환기종(IBM PC 호환기종) 제조사들이 등장했고, 이들은 모두 마이크로소프트로부터 MS-DOS 라이선스를 취득해야 했다. 이 전략은 마이크로소프트에 막대한 수익을 가져다주었으며, 소프트웨어 산업에서의 강력한 지위를 확립하는 기반이 되었다. MS-DOS의 성공은 이후 마이크로소프트 윈도우 그래픽 운영환경의 개발과 보급을 위한 토대를 마련했다.

이 계약의 결과와 영향은 다음과 같이 요약할 수 있다.

이러한 과정을 통해 빌 게이츠는 하드웨어 제조사와 독립적인 소프트웨어 공급자로서의 비즈니스 모델의 가치를 증명했으며, 이는 마이크로소프트가 이후 수십 년간 기술 산업을 선도하는 데 결정적인 발판이 되었다.

MS-DOS의 성공을 바탕으로, 마이크로소프트는 그래픽 사용자 인터페이스(GUI)를 갖춘 운영체제 개발에 착수했다. 1985년 출시된 윈도우 1.0은 애플의 매킨토시 GUI에서 영감을 받았으나, 당시에는 제한적인 성공을 거두었다. 이후 지속적인 개선을 통해 1990년대에 들어서며 본격적인 성장을 시작했다.

1990년 출시된 윈도우 3.0은 향상된 성능과 사용성을 바탕으로 상업적으로 큰 성공을 기록하며 개인용 컴퓨터 시장의 표준으로 자리 잡기 시작했다. 1995년의 윈도우 95는 혁신적인 시작 메뉴와 작업 표시줄을 도입하여 대중적인 폭발적 인기를 얻었고, 인터넷 익스플로러를 번들로 포함시키는 전략을 펼쳤다. 이후 윈도우 98, 윈도우 ME를 거쳐 2001년 출시된 윈도우 XP는 높은 안정성과 사용자 친화적 디자인으로 장기간 가장 널리 사용되는 운영체제가 되었다.

윈도우의 시장 지배는 하드웨어 제조사들과의 긴밀한 협력 관계, 즉 윈텔 동맹에 힘입은 바가 컸다. 수많은 IBM PC 호환기종에 사전 설치된 윈도우는 소비자에게 사실상의 기본 선택지가 되었다. 또한, 방대한 응용 프로그램 호환성과 개발자 생태계를 구축하여 소프트웨어 시장을 장악했고, 이는 다시 운영체제의 지배력을 공고히 하는 선순환 구조를 만들었다.

이러한 과정을 통해 윈도우 운영체제는 1990년대 중반부터 2000년대 대부분 기간 동안 전 세계 개인용 컴퓨터 시장의 90% 이상을 점유하는 압도적 독점 지위를 구축했다. 이 시장 지배력은 마이크로소프트를 세계 최고의 소프트웨어 기업으로 성장시키는 동력이 되었지만, 동시에 미국 대 마이크로소프트 사건과 같은 반독점 소송의 주요 원인이 되기도 했다.

빌 게이츠는 마이크로소프트의 기업 문화를 지적 호기심과 끊임없는 혁신을 중시하는 환경으로 조성했다. 그는 직원들이 '생각 주간'이라는 명목으로 회사 업무에서 벗어나 순수한 연구와 아이디어 탐구에 집중할 수 있는 시간을 부여하는 제도를 도입하기도 했다. 이러한 문화는 기술적 우위를 유지하기 위한 핵심 전략으로 작용했으며, 특히 소프트웨어 개발 프로세스에서 체계적인 버그 추적과 코드 검토를 강조하는 방식으로 구현되었다.

그의 혁신 전략은 종종 '선점하고, 개선하라'는 모토로 요약된다. 마이크로소프트는 초기 GUI(그래픽 사용자 인터페이스) 기술을 애플이 먼저 시장에 내놓았음에도 불구하고, 마이크로소프트 윈도우를 지속적으로 발전시켜 대중 시장을 장악한 대표적 사례를 보여준다. 게이츠는 시장에서 이미 검증된 개념을 채택한 후, 보다 광범위한 호환성, 낮은 가격, 강력한 개발자 생태계 구축을 통해 그 개념을 대중화하고 표준으로 만드는 데 탁월한 역량을 발휘했다.

경영 전략의 한 축은 끊임없는 경계와 '공포에 기반한 관리'였다. 게이츠는 회사가 안주하면 순식간에 도태될 수 있다는 위기의식을 고취시켰다. 이는 그가 1995년에 작성한 '인터넷 조류'라는 내부 메모에서 잘 드러나는데, 당시 부상하던 월드 와이드 웹을 위협으로 인식하고 전사적 차원에서 대응을 촉구하며 인터넷 익스플로러 개발에 박차를 가하도록 한 결정적 계기가 되었다.

그의 리더십 아래 마이크로소프트는 다음과 같은 구체적 전술을 통해 시장을 선도했다.

이러한 접근법은 기술 산업에 지대한 영향을 미쳤지만, 동시에 공격적인 사업 관행이라는 비판과 미국 법무부의 반독점 소송을 불러오는 결과도 낳았다.

미국 법무부와 20개 주[6]는 1998년 마이크로소프트를 상대로 연방 반독점법 위반 소송을 제기했다. 소송의 핵심은 마이크로소프트가 윈도우 운영체제의 시장 지배적 지위를 이용하여 인터넷 익스플로러 웹 브라우저를 불공정하게 묶어 판매함으로써 넷스케이프 네비게이터와 같은 경쟁사를 시장에서 몰아냈다는 주장이었다. 이는 소비자 선택권을 제한하고 혁신을 저해한다는 것이었다.

2000년 6월, 토마스 펜필드 잭슨 연방 지방 법원 판사는 마이크로소프트가 독점력을 남용한 혐의로 유죄 판결을 내렸고, 회사를 둘로 분할하라는 초안 명령을 내렸다. 그러나 2001년 항소 법원은 이 분할 명령을 뒤집었지만, 독점력 남용에 대한 사실 판단은 유지했다. 결국 마이크로소프트는 법무부 및 원고 주들과 2001년 11월 역사적인 합의안에 도달했다.

합의안의 주요 내용은 다음과 같았다.

이 소송은 기술 산업에 지대한 영향을 미쳤다. 마이크로소프트는 경쟁사와의 협력에 더 개방적인 태도를 보이기 시작했고, 오픈 소스 운동과 리눅스에 대한 적대적 입장을 완화했다. 또한, 이 사건은 소프트웨어 시장에서 플랫폼 제공자의 책임과 경계에 대한 법적·정책적 논의의 분수령이 되었다. 이후 구글과 애플과 같은 거대 기술 기업들도 비슷한 반독점적 조사를 받게 되는 선례를 남겼다.

빌 앤 멀린다 게이츠 재단은 2000년 빌 게이츠와 그의 아내 멀린다 게이츠가 설립한 세계 최대 규모의 민간 자선 재단이다. 설립 배경은 빌 게이츠가 1990년대 후반 마이크로소프트의 경영에서 물러나기 시작하면서 공익 활동에 본격적으로 관심을 기울이게 된 데 있다. 그는 1993년 아프리카를 방문한 경험과 1998년 신문에서 읽은 개발도상국 어린이들의 예방 가능한 질병에 대한 기사가 계기가 되어, 자신의 막대한 재산을 체계적으로 사회에 환원할 필요성을 느꼈다[8]. 이에 따라 1999년 '빌 앤 멀린다 게이츠 재단'을 설립하기 위한 초기 기금으로 160억 달러를 조성했고, 2000년 공식적으로 출범하게 되었다.

재단의 주요 사업 분야는 크게 글로벌 보건, 글로벌 개발, 미국 내 교육 및 지역사회 지원으로 구분된다. 글로벌 보건 분야에서는 말라리아, 에이즈, 소아마비, 결핵 등 감염병 퇴치와 예방 접종 확대에 중점을 둔다. 글로벌 개발 분야는 농업 생산성 향상, 금융 서비스 접근성 개선, 위생 시설 보급, 성평등 증진 등을 주요 목표로 한다. 미국 내 프로그램은 주로 저소득 계층 학생들을 위한 교육 기회 확대와 장학금 지원에 집중되어 있다.

재단의 운영 방식은 전통적인 구호 단체와 차별화된다. 게이츠 부부는 재단을 "전략적 자선 활동"의 플랫폼으로 설계했으며, 투자 수익을 창출하여 기금을 지속적으로 확대하는 동시에, 각 프로젝트의 성과를 정량적으로 측정하고 데이터에 기반한 의사결정을 강조한다. 이는 빌 게이츠의 기술 산업에서의 경험이 반영된 접근법이다. 재단은 정부, 다른 자선 단체, 제약 회사, 연구 기관과의 광범위한 파트너십을 통해 사업을 추진한다.

재단의 초기 자본은 주로 빌 게이츠의 개인 재산과 워런 버핏의 대규모 기부로 구성되었다. 2006년 워런 버핏은 자신의 재산 상당 부분을 재단에 기부하겠다고 발표하면서, 재단의 재정적 기반과 영향력은 더욱 확고해졌다.

빌 앤 멀린다 게이츠 재단의 글로벌 보건 분야 기여는 주로 예방 가능한 질병 퇴치와 백신 보급에 집중되어 있다. 재단은 말라리아, 소아마비, 에이즈 퇴치를 위한 대규모 자금 지원과 연구 개발을 주도해 왔다. 특히 백신 접종률 향상을 위한 GAVI(백신 및 예방접종 세계동맹) 설립과 운영에 핵심적인 역할을 했다. 이 외에도 결핵 퇴치와 모자 보건 개선을 위한 다양한 프로그램을 지원하며, 개발도상국 공중보건 시스템 강화에 기여했다.

교육 분야에서는 미국 내외에서 교육 기회의 불평등 해소에 주력한다. 미국에서는 공립 학교 시스템 개혁, 교사 역량 강화, 교육 기술 도입을 위한 시범 사업에 자금을 지원했다. 국제적으로는 저소득 국가의 기초 교육 접근성 향상, 특히 여아 교육 확대에 자원을 투입한다. 디지털 학습 도구와 커리큘럼 개발을 지원하며, 데이터 기반의 교육 정책 수립을 촉진하는 활동도 진행한다.

재단의 접근법은 대체로 '파트너십'과 '데이터 주도적 결과 측정'을 강조한다. 세계보건기구, UNICEF 같은 국제기구, 각국 정부, 현지 비정부기구와 협력하여 사업을 추진한다. 투자 효과를 극대화하기 위해 명확한 목표 설정과 정기적인 성과 평가를 중시하며, 이는 현대 필란트로피의 운영 방식에 영향을 미쳤다.

빌 게이츠는 1994년 1월 1일 멀린다 프렌치와 결혼했다. 두 사람은 마이크로소프트에서 만났으며, 멀린다는 당시 제품 매니저로 근무하고 있었다. 결혼식은 하와이 라나이섬에서 비공개로 진행되었다.

그들은 세 명의 자녀를 두었다: 딸 제니퍼 캐서린 게이츠(1996년생), 아들 로리 존 게이츠(1999년생), 그리고 딸 피비 아델 게이츠(2002년생). 게이츠 부부는 자녀들이 사생활을 보호하며 평범하게 자라도록 노력했다. 예를 들어, 자녀들은 14세가 되어서야 스마트폰을 사용할 수 있었다.

2021년 5월, 빌 게이츠와 멀린다 게이츠는 27년간의 결혼 생활을 끝내고 이혼할 것이라고 공동 성명을 발표했다. 그들은 재단의 공동 작업은 계속할 것이라고 밝혔다. 이혼 후, 재단의 공식 명칭은 '빌 앤 멀린다 게이츠 재단'에서 '게이츠 재단'으로 변경되었다.

빌 게이츠는 기술 산업의 비전과 사회 문제에 대한 자신의 관점을 여러 저서를 통해 공유했다. 그의 첫 번째 저서인 『로드 어헤드』(1995년)는 정보 고속도로와 디지털 미래에 대한 예측을 담았다. 이후 『비즈니스 @ 생각의 속도』(1999년)에서는 디지털 신경계 개념을 소개하며 기업이 기술을 어떻게 활용해야 하는지 제시했다.

은퇴 후 그의 저술 활동은 주로 사회 문제 해결에 집중되었다. 『지구의 미래』(2021년)에서는 기후 재앙을 피하기 위한 실용적인 계획을 제안했으며, 『세상을 어떻게 바꿀까?』(2022년)에서는 코로나19 범유행의 교훈을 바탕으로 미래 위기에 대비하는 방안을 논의했다. 그의 저서는 복잡한 문제를 체계적으로 분석하고 실행 가능한 해결책을 모색하는 그의 사고 방식을 반영한다.

게이츠는 TED 컨퍼런스 연설, 대학 졸업식 축사, 다양한 포럼에서 빈번히 연사로 나선다. 그의 공개 연설은 주로 글로벌 보건, 기후 변화, 에너지 혁신, 교육 개선과 같은 빌 앤 멀린다 게이츠 재단의 핵심 사업 분야와 연결된다. 데이터에 기반한 논증과 낙관적이지만 현실적인 전망이 그의 연설 특징이다.

그의 연설과 저서는 기술 기업가에서 세계적인 필란트로피 지도자로의 변모 과정을 보여준다. 공개 담론을 통해 그는 과학과 기술의 힘을 믿으며, 정부, 기업 및 시민 사회의 협력을 통한 문제 해결의 중요성을 지속적으로 강조한다.

빌 게이츠의 순자산은 마이크로소프트 주가와 그의 다양한 투자 활동에 따라 크게 변동해왔다. 그는 1990년대 중반부터 2017년까지, 단기간을 제외하고는 세계 최고의 부자 지위를 유지했다[10]. 그의 순자산은 마이크로소프트의 시장 가치가 정점에 달했던 1999년에 처음으로 1,000억 달러를 돌파하기도 했다. 이후 2000년대 초반 닷컴 버블 붕괴로 주가가 하락하며 순자산도 감소했으나, 꾸준한 주식 매각과 다각화된 투자를 통해 자산을 유지하고 성장시켰다.

그의 주요 투자 포트폴리오는 마이크로소프트 주식을 기반으로 하지만, 대부분의 자산은 캐스케이드 인베스트먼트를 통해 운영되는 다양한 투자 회사들에 분산되어 있다. 게이츠는 마이크로소프트에서 물러난 이후 공동 창립자인 폴 앨런과는 달리, 회사 주식을 꾸준히 매각하여 투자를 다각화한 전략을 취했다. 이는 특정 기업에 대한 경제적 의존도를 줄이기 위한 조치였다.

주요 투자 분야는 다음과 같이 요약할 수 있다.

그의 투자 철학은 장기적 가치 창출에 중점을 두며, 워런 버핏의 영향으로 우량 기업에 대한 안정적 투자를 선호하는 특징을 보인다. 한편, 기후 변화 대응과 청정 에너지 기술 개발을 위한 고위험·고수익 투자에도 적극적으로 나서고 있다.

빌 게이츠는 기후 변화 대응과 청정 에너지 기술 개발을 자신의 주요 투자 및 자선 활동 분야 중 하나로 삼았다. 그는 화석 연료 의존을 줄이고 탄소 중립을 달성하기 위한 기술 혁신의 중요성을 강조하며, 기존의 재생 에너지원만으로는 부족하다는 입장을 밝혔다. 이를 위해 그는 벤처 캐피털과 직접 투자를 통해 다양한 초기 단계 기술 기업에 자본을 투입해왔다.

그의 투자 활동은 주로 브레이크스루 에너지 벤처스를 통해 이루어진다. 이는 게이츠가 2015년에 공동 창립한 투자 펀드로, 제프 베이조스, 마크 저커버그 등 다른 유명 투자자들이 참여했다. 이 펀드는 에너지 저장, 지열 발전, 핵융합, 탄소 포집 및 저장, 그린 수소 등 전통적인 태양광이나 풍력 이상의 '게임 체인저' 기술에 집중한다.

게이츠는 또한 기후 문제 해결을 위한 정책 논의와 공개 담론에 적극적으로 참여하며, 자신의 저서 『기후 재앙을 피하는 방법』에서 기술 해법과 정책 제안을 제시했다. 그의 접근법은 기술 투자를 통한 공급 측면의 변혁에 중점을 두지만, 이에 대한 비판자들은 과도하게 기술 중심적이며 기존의 대규모 화석 연료 인프라에서 완전히 벗어나지 못한다는 지적을 제기하기도 한다[13].

빌 게이츠와 마이크로소프트의 기업 관행은 기술 산업의 성장기에 시장 지배력을 확고히 하는 데 기여했지만, 동시에 공격적이고 독점적이라는 비판을 지속적으로 받았다. 특히 1990년대 마이크로소프트가 윈도우 운영체제의 시장 점유율을 활용하여 인터넷 익스플로러를 무료로 번들링하고, 넷스케이프 네비게이터와의 경쟁에서 우위를 점한 사례는 미국 법무부의 반독점 소송으로 이어지는 주요 계기가 되었다[16]. 이 소송에서 회사는 시장 지배적 지위를 남용했다는 판결을 받았으며, 이는 기술 기업의 경계를 규정하는 중요한 법적 선례가 되었다.

경쟁사와의 관계에서 마이크로소프트는 초기 애플 컴퓨터에 소프트웨어를 공급하는 파트너였으나, 마이크로소프트 윈도우가 매킨토시의 그래픽 사용자 인터페이스(GUI)와 유사하다는 이유로 애플이 소송을 제기하는 등 관계가 경쟁적으로 변모했다. 또한 IBM과의 관계는 MS-DOS 계약으로 시작되어 IBM의 OS/2 프로젝트 협력까지 이어졌으나, 윈도우의 독자적 발전으로 결국 경쟁 구도가 형성되었다. 게이츠의 공격적인 사업 전략은 소프트웨어 시장에서 사실상의 표준을 확립하는 데 성공했지만, "기술을 잠그고" 경쟁을 제한한다는 비판을 낳았다.

소프트웨어 라이선스 정책과 관련하여 마이크로소프트는 컴퓨터 제조업체(OEM)들에게 윈도우를 사전 설치하도록 하는 계약을 체결했는데, 이는 제조사들이 다른 운영체제를 설치하는 것을 실질적으로 어렵게 만들었다는 지적을 받았다. 이러한 관행은 소비자의 선택지를 제한하고 시장 진입 장벽을 높인다는 비판 아래 있었다. 시간이 지나며 게이츠와 마이크로소프트의 공개적 이미지는 기술의 민주화를 이끈 혁신가에서, 시장을 통제하려는 독점 기업의 상징으로 일부 대중에게 인식되기도 했다.

빌 앤 멀린다 게이츠 재단의 활동은 그 규모와 영향력만큼 다양한 논쟁을 불러일으켰다. 가장 지속적인 비판은 재단의 의사 결정 과정이 민주적 통제를 받지 않는 소수의 개인, 즉 빌 게이츠와 멀린다 프렌치 게이츠에게 집중되어 있다는 점이다. 이로 인해 재단이 설정하는 글로벌 보건 및 개발 의제가 서구 엘리트의 관점을 반영할 수 있으며, 해당 분야의 전문가나 현지 공동체의 목소리가 충분히 반영되지 않을 수 있다는 우려가 제기된다[17].

특정 사업 전략과 투자 결정도 논란의 대상이 되었다. 재단이 대규모로 지원하는 유전자 변형 작물(GMO) 연구는 식량 안보 해결책으로 제시되지만, 생태계 파괴와 소농 의존성 강화 가능성 때문에 환경 단체 및 농민 단체로부터 비판을 받았다. 또한, 재단 자산의 투자 포트폴리오가 화석 연료 기업이나 제약 회사 등 재단의 공공 보건 목표와 상충될 수 있는 기업을 포함한다는 점에서 '이중성'에 대한 질문이 제기되었다. 재단은 이후 화석 연료 관련 투자를 줄이는 정책을 발표하기도 했다.

코로나19 팬데믹 기간 동안 재단의 역할은 논쟁을 더욱 가속화했다. 세계보건기구(WHO)와 백신 개발 플랫폼 CEPI 등에 대한 막대한 자금 지원이 재단에 국제 보건 거버넌스에 대한 과도한 영향력을 부여했다는 지적이 나왔다. 일부 비평가들은 이로 인해 공공 영역보다 민간 자선 기구의 이익이 우선시될 위험이 있다고 주장했다. 이러한 모든 논의는 현대 대형 자선재단이 가진 막대한 권력과 그에 수반되는 사회적 책임에 대한 근본적인 질문을 제기한다.

빌 게이츠의 영향력은 마이크로소프트를 통해 개인용 컴퓨터의 대중화를 주도한 데서 가장 두드러진다. MS-DOS와 이후 마이크로소프트 윈도우 운영체제의 성공은 하드웨어 표준과 무관하게 소프트웨어가 산업의 중심 가치가 될 수 있음을 입증했다. 이는 IBM 호환기종 시장의 확산과 함께 소프트웨어 산업을 하나의 독립적이고 강력한 경제 부문으로 성장시키는 토대를 마련했다. 그의 전략은 소프트웨어 라이선스 판매 모델을 정립했으며, 이는 오늘날까지 많은 기업의 기본 비즈니스 모델로 자리 잡았다.

그의 경영 방식은 기술 산업의 경쟁 구도를 영구적으로 바꾸었다. 마이크로소프트는 애플과의 초기 경쟁, 넷스케이프와의 '브라우저 전쟁' 등을 통해 시장 지배력을 공고히 했다. 이러한 공격적이고 때로는 논란의 여지가 있는 전략은 기술 생태계의 통합과 독점에 대한 논의를 촉발시켰다. 미국 법무부의 반독점 소송[18]은 기술 기업의 시장 지배력에 대한 규제와 법적 장치의 중요성을 전 세계에 각인시켰다.

게이츠의 비전은 단순한 소프트웨어 공급을 넘어 업무 환경과 개인의 생활 방식까지 재편했다. 마이크로소프트 오피스 스위트의 보급은 사무 생산성 소프트웨어의 사실상 표준을 창출했으며, 기업과 교육 현장에서의 컴퓨터 사용 패턴을 정의했다. 또한, 개발자 도구와 플랫폼에 대한 그의 초기 투자는 인터넷 시대 이전의 소프트웨어 개발 생태계를 조성하는 데 결정적 역할을 했다.

빌 앤 멀린다 게이츠 재단의 활동은 현대 자선 활동의 접근 방식과 기준에 지대한 영향을 미쳤다. 재단은 단순한 기부를 넘어서, 기부금의 효과를 극대화하기 위해 데이터와 과학적 증거에 기반한 전략적 접근법을 적극적으로 도입했다. 이는 '전략적 자선' 또는 '효과적 자선'이라는 새로운 패러다임을 주도하는 계기가 되었다. 재단은 각 분야의 전문가를 고용하고, 투명한 성과 측정 지표를 설정하며, 투자 대비 최고의 사회적 효과를 내는 개입 방식을 찾는 데 주력했다.

이러한 접근법은 전통적인 자선 모델에 큰 변화를 가져왔다. 재단은 특히 말라리아 퇴치, 에이즈 예방, 소아마비 근절과 같은 글로벌 보건 분야에서 정부, 다른 재단, 제약회사와의 대규모 협력 파트너십을 구축하는 모델을 보여주었다. 또한, 고위험·고수익 연구 개발(R&D)에 대한 투자를 통해 시장 실패 영역에서 혁신을 촉진하는 '카탈리틱 필란트로피'의 선구적 사례가 되었다.

재단의 영향력은 자선 활동의 규모뿐만 아니라 그 방식을 근본적으로 바꾸었다. 많은 신세대 부호와 재단들이 게이츠 재단의 모델을 따라 데이터 중심의 접근법, 장기적 계획 수립, 그리고 협력을 통한 영향력 확대를 자선 활동의 핵심 원칙으로 채택하게 되었다. 이는 자선 활동이 단순한 선의의 표현을 넘어, 복잡한 사회 문제를 해결하기 위한 체계적이고 전문적인 분야로 진화하는 데 기여했다.