붉은바다거북

붉은바다거북의 등딱지는 심장형에 가까운 형태를 보이며, 등면은 약간 볼록합니다. 등딱지의 색상은 주로 적갈색에서 올리브색을 띠며, 어린 개체의 경우 등딱지 가장자리를 따라 갈색 또는 검은색의 테두리가 나타나기도 합니다. 각 등딱지판(등판)의 연결부는 서로 겹치지 않고 나란히 배열되는 특징을 가집니다.

성체의 등딱지 길이는 평균 70~90cm에 이릅니다. 배딱지(복판)는 크림색 또는 황백색을 띠며, 때로는 불규칙한 검은색 반점이나 줄무늬가 존재합니다. 이 거북의 이름은 등딱지의 붉은빛을 띄는 색조와, 혈액 순환을 위한 혈관이 풍부한 등딱지 내부의 지방 조직이 때때로 표면을 통해 붉게 보이는 현상에서 유래했다는 주장이 있습니다[1].

등딱지의 색상과 패턴은 개체에 따라 차이를 보이며, 서식지와 연령에 따라 변화할 수 있습니다. 표면은 일반적으로 매끄럽지만, 오래된 개체의 경우 해초나 따개비 같은 부착생물이 자라기도 합니다.

붉은바다거북의 머리는 다른 바다거북류에 비해 상대적으로 작고 삼각형에 가까운 형태를 띤다. 머리 비늘은 크고 두꺼우며, 특히 눈과 콧구멍 주변의 비늘이 발달해 있다. 이는 모래나 이물질로부터 감각 기관을 보호하는 데 도움이 된다.

주둥이 끝은 뾰족하고 갈고리 모양으로 구부러져 있으며, 이는 주 먹이인 해면동물을 갉아 먹거나 암초 틈에서 끄집어내는 데 특화된 구조이다. 부리는 단단한 각질로 덮여 있어 날카로운 도구 역할을 한다. 입 안에는 각질로 이루어진 강력한 부리가 있어 해면체를 쉽게 부술 수 있다.

눈은 머리 측면에 위치해 있으며, 시야가 넓어 포식자를 조기에 감지하는 데 유리하다. 눈 주변의 비늘은 어두운 색을 띠는 경우가 많다. 머리 전체의 색상은 등딱지와 마찬가지로 적갈색에서 올리브색까지 다양하게 나타난다.

붉은바다거북은 주로 열대 및 아열대 해역의 얕은 연안 수역에서 서식한다. 특히 산호초가 발달하고 해초밭이 풍부한 지역을 선호한다. 이 거북은 인도양과 태평양의 넓은 지역에 분포하며, 홍해부터 하와이 제도에 이르는 광범위한 해역에서 발견된다.

주요 서식 지역은 다음과 같은 해역을 포함한다.

이들은 해수면 온도가 비교적 따뜻하고 먹이 자원이 풍부한 수심 20미터 미만의 천해를 주로 이용한다. 성체는 대부분의 시간을 특정한 먹이터에서 보내며, 장거리 이동은 주로 산란을 위해 번식지로 갈 때 이루어진다. 서식지의 건강 상태는 해초 서식지와 산호초의 보전 상태에 크게 의존한다.

붉은바다거북의 주요 산란지는 열대 및 아열대 지역의 모래 해변으로, 특히 인도양과 태평양의 섬 지역에 집중되어 있다. 대표적인 산란지로는 오스트레일리아의 그레이트배리어리프 연안, 인도네시아의 여러 섬들, 코스타리카의 토르투게로 해변 등이 알려져 있다. 이 거북은 강한 회귀본능을 보여, 자신이 태어난 해변으로 돌아와 산란하는 습성이 있다.

산란은 주로 밤에 이루어지며, 암컷은 해변 위로 기어 올라와 뒷다리로 깊은 구덩이를 파고 약 100~150개의 알을 낳는다. 산란 후 알은 모래로 덮여 약 60일간의 부화 기간을 거친다. 알의 성비는 온도 의존적 성 결정에 영향을 받아, 둥지의 온도가 높을수록 암컷 새끼가 많이 태어나는 것으로 알려져 있다.

이들의 산란지는 해안 개발, 빛 공해, 기후 변화로 인한 해수면 상승 등으로 심각한 위협에 직면해 있다. 특히 해변가의 인공 조명은 부화한 새끼 거북이 바다가 아닌 육지 방향으로 잘못 향하게 만들어 생존률을 크게 떨어뜨리는 주요 요인이다[3].

붉은바다거북은 주로 해초와 해조류를 먹는 초식성 거북이다. 특히 거머리말과 같은 해초류를 선호한다. 이들은 산호초나 해초밭이 발달한 얕은 연안에서 먹이 활동을 한다.

붉은바다거북의 섭식 행동은 서식지의 생태계 건강에 중요한 영향을 미친다. 그들이 해초를 뜯어먹는 것은 해초밭의 성장을 촉진하고, 새로운 어린 해초가 자랄 공간을 만들어 준다. 이는 다양한 해양 생물에게 서식처와 먹이를 제공하는 건강한 해초 서식지를 유지하는 데 기여한다[5].

어린 개체는 성체보다 더 잡식성 경향을 보이며, 해파리나 작은 무척추동물을 먹기도 한다. 성체가 되면 거의 완전한 초식성으로 전환된다. 그들의 강한 부리는 바위나 산호에 붙은 해조류를 뜯어내거나 질긴 해초를 자르는 데 적합하다.

붉은바다거북은 해안가 모래사장에서 집단적으로 산란하는 습성을 보인다. 암컷은 주로 밤에 육지로 올라와 적합한 장소를 찾은 후, 뒷다리로 깊이 약 40~50cm의 구덩이를 판다. 한 번에 약 50~200개의 알을 낳은 후, 모래로 구덩이를 덮어 위장하고 바다로 돌아간다.

산란은 특정한 계절성과 주기를 따른다. 주요 산란 시기는 지역에 따라 다르지만, 일반적으로 열대 및 아열대 지역에서는 연중 발생할 수 있으며, 가장 활발한 시기는 따뜻한 계절이다. 암컷은 한 번의 산란기에 여러 차례(보통 2~7회) 산란을 하며, 산란 간격은 약 10~15일이다. 산란지는 대체로 태어난 해안으로의 귀소성이 강하게 나타나는 것으로 알려져 있다.

산란 과정과 알의 운명은 다음과 같은 위험에 직면한다.

알의 부화 기간은 모래의 온도에 크게 의존하며, 보통 45~70일이 소요된다. 부화한 새끼 거북은 주로 밤에 집단적으로 모래 밖으로 나와, 달빛과 별빛에 반사되는 바다 수면의 미세한 빛을 따라 바다로 향한다. 이 과정을 '해산'이라고 부른다.

붉은바다거북은 국제적으로 멸종위기종으로 지정되어 있으며, 그 개체수 감소에는 여러 인위적 요인이 복합적으로 작용한다. 가장 큰 위협은 우연 포획이다. 이들은 상업적 어업 활동 중에 그물, 낚싯줄, 통발 등에 걸려 죽거나 부상을 입는다. 특히 트롤어업과 연승어업은 많은 수의 붉은바다거북을 부수적으로 포획하여 개체군에 심각한 영향을 미친다[9].

산란지와 서식지의 파괴 또한 주요 위협 요인이다. 해안 개발, 관광 시설 건설, 빛 공해는 암컷의 산란 행동을 방해하고 부화한 새끼 거북이 바다를 찾는 본능을 혼란시킨다. 해양 쓰레기, 특히 플라스틱 봉지는 해파리와 유사해 보여 거북이에 의해 섭식되며, 내장을 막거나 영양실조를 초래한다. 기후 변화로 인한 해수면 상승과 모래 온도 변화는 산란지 침식과 성비 불균형을 야기할 수 있다.

일부 지역에서는 역사적으로 고기와 껍질을 목적으로 한 남획이 이루어졌으며, 불법 포획과 알 채취는 여전히 지속적인 문제이다. 해양 오염과 선박 충돌 역시 개체군에 부정적인 영향을 미친다.

붉은바다거북의 개체 수 감소를 막고 보전하기 위해 국제적 및 국가 차원에서 다양한 보호 조치가 시행되고 있다. 가장 중요한 조치는 CITES(멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약)에 의해 부속서 I에 등재되어 국제 상업 거래가 전면 금지된 것이다. 또한, 주요 산란지와 서식지가 있는 국가들은 대부분 국내법으로 이 종을 보호종으로 지정하고, 주요 산란 해안을 보호구역으로 지정하여 관리한다. 이러한 구역에서는 인간의 접근을 제한하고, 밤에 불빛 사용을 규제하여 새끼 거북의 혼란을 방지한다.

구체적인 보호 활동으로는 산란 해변에서의 모니터링 프로그램이 널리 실행된다. 자원봉사자와 연구자들이 산란 시즌 동안 해변을 순찰하여 알집을 보호하고, 포식자로부터 안전한 인공 부화장으로 알을 이송하며, 부화한 새끼들이 바다로 무사히 도달하도록 돕는다. 어업 활동으로 인한 부수 포획을 줄이기 위한 노력도 진행되고 있으며, 들쭉망에 부착하는 거북 탈출 장치(Turtle Excluder Device, TED)의 사용을 의무화하는 국가가 늘어나고 있다.

장기적인 보전을 위해서는 서식지인 산호초와 해초밭의 건강을 유지하는 것이 필수적이다. 기후 변화, 해양 산성화, 오염으로부터 이러한 생태계를 보호하는 광범위한 해양 보호 구역 설정이 점점 더 중요해지고 있다. 또한, 지속 가능한 관광을 통해 지역 사회가 보전 활동에서 경제적 이익을 얻을 수 있도록 유도하는 것도 개체군 회복에 기여하는 중요한 전략이다.