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북주는 중국 남북조시대 북조의 왕조로, 557년부터 581년까지 존속했다. 정식 국호는 주(周)이지만, 선진시대의 주나라와 구분하기 위해 후대에 북주(北周)로 불린다. 수도는 장안에 두었다. 선비족 우문씨에 의해 건국되었으며, 화북 서부에서 시작하여 북제를 멸망시키고 화북 전역을 통일했다.

북주는 서위의 실권자였던 우문태의 기반 위에 세워졌다. 우문태의 사후 그의 조카 우문호가 섭정으로 권력을 장악했으며, 초기 황제들은 우문호에 의해 좌우되었다. 572년 무제 우문옹이 우문호를 제거하고 친정을 시작하면서 북주는 전성기를 맞이한다. 무제는 폐불을 단행하고 균전제를 확대하는 등 내정을 정비했으며, 강력한 부병제를 바탕으로 군사력을 강화했다.

577년 북주는 북제를 멸망시키고 화북을 통일했다. 이로써 인구와 영토가 크게 증가했다. 그러나 무제의 갑작스러운 사망 후, 후계자들의 실정과 외척인 양견의 세력 확대로 국운이 기울기 시작했다. 결국 581년 양견에게 선양되며 멸망했고, 이후 수나라가 건국된다. 북주의 정치·군사 제도는 이후 수나라와 당나라에 계승되어 중세 중국의 기틀을 마련했다.

북주의 대외 관계는 주변 여러 세력과의 복잡한 갈등과 협력 속에서 전개되었다. 주요 상대는 남쪽의 남조 국가들, 동쪽의 북제, 그리고 북방의 강대국 돌궐이었다. 또한 고구려와도 직접적인 교섭을 가졌다.

북주는 초기에는 서위의 대외 관계를 계승하여 북제와 치열한 대립 관계에 있었다. 양국은 화북의 패권을 놓고 지속적으로 전쟁을 벌였다. 한편, 북방의 돌궐은 북주와 북제 모두에게 강력한 영향력을 행사했다. 북주는 돌궐에 조공을 바치며 우호 관계를 유지하려 했고, 때로는 돌궐의 군사적 지원을 얻어 북제를 압박하기도 했다. 577년 북주가 북제를 멸망시킨 후에는 통일된 화북의 세력으로서 남조의 진나라를 압박하고, 고구려와 충돌하기도 했다. 무제는 고구려 원정을 계획했으나 실행에 옮기기 전에 사망했다.

북주는 남조 국가들과는 전쟁과 평화가 교차하는 관계였다. 서위 시절 후경의 난을 틈타 촉 땅을 점령하고 후량이라는 괴뢰국을 세운 바 있다. 북주 건국 후에도 강릉의 후량은 북주의 보호국 역할을 했다. 한편, 양나라 및 그 뒤를 이은 진나라와는 국경을 맞대고 끊임없는 영토 분쟁과 소규모 충돌을 반복했다. 북주 말기 국력이 최고조에 달했을 때 무제는 남진 정벌을 준비했으나 그의 갑작스러운 죽음으로 실행되지 못했다.

북주의 사회는 선비족 우문씨를 중심으로 한 관롱집단이 지배층을 형성했다. 이들은 서위 시절부터 형성된 무천진 출신의 군인 귀족으로, 호한 체제 속에서 한족에 비해 우대받는 위치에 있었다. 무제 우문옹은 북위 효문제의 한화 정책과 반대되는 호화 정책을 추진하며 선비족의 정체성을 강조했는데, 이는 통치 기반을 확고히 하기 위한 정치적 선택이었다.

문화적으로는 불교가 크게 융성했으나, 국가 재정 확보를 위해 폐불이 단행되기도 했다. 무제는 574년에 대대적인 폐불령을 내려 사원과 승려를 통제하고, 사원이 보유한 토지와 노비를 국가에 귀속시켰다. 이 조치는 균전제를 확대하고 부병제의 병력을 보충하는 데 기여했다. 한편 유교 역과 관료 등용 제도는 수나라와 당나라의 제도적 기반을 마련하는 역할을 했다.

인구와 영토 측면에서 북주는 급격한 변화를 겪었다. 577년 북제를 멸망시키고 화북 지역을 통일하기 전까지는 약 1250만 명의 인구와 180만 제곱킬로미터의 영토를 유지했다. 그러나 북제를 병합한 후에는 인구가 3250만 명으로, 영토는 271만 제곱킬로미터로 크게 확장되었다. 이는 장안을 수도로 한 북주의 국력이 최정점에 달했음을 보여주는 수치다.

북주는 557년부터 581년까지 존속한 왕조로, 우문씨(宇文氏)가 통치했다. 북주의 황제는 총 5명이 있었으며, 이 중 실질적인 권력을 행사한 군주는 무제 우문옹(宇文邕)이 유일하다고 평가받는다.

북주의 초대 황제는 효민제 우문각(宇文覺)이다. 그는 557년 우문호(宇文護)에 의해 옹립되었으나, 섭정인 우문호와의 권력 다툼 끝에 즉위 같은 해에 폐위되고 살해당했다. 이후 우문호는 우문각의 형인 명제 우문육(宇文毓)을 제위에 올렸으나, 우문육이 점점 독자적인 세력을 구축하자 560년 그를 독살했다. 이로써 초기 북주의 황권은 섭정 우문호에 의해 완전히 좌우되었다.

북주의 전성기를 이끈 군주는 고조 무제 우문옹이다. 그는 560년 우문호에 의해 황제로 추대되었으나, 572년까지 12년간 무능한 척하며 우문호를 방심시킨 뒤, 결국 그를 제거하고 친정을 시작했다. 무제는 내정을 개혁하고 부병제를 정비하여 국력을 키운 뒤, 577년 북제를 멸망시키고 화북을 통일했다. 그러나 그는 578년 남조의 진나라를 정벌하려는 원정을 준비하던 중 병사했다.

무제 사후 그의 아들 선제 우문윤(宇文贇)이 제위를 계승했으나, 사치와 방탕에 빠져 국정을 돌보지 않았다. 그는 즉위 1년 만인 579년 아들 정제 우문천(宇文闡)에게 제위를 물려주고 태상황으로 물러났으나, 580년에 사망했다. 이 시기 선제의 장인이었던 양견(楊堅)이 섭정으로 실권을 장악했으며, 581년 정제로부터 선양을 받아 수나라를 건국하면서 북주는 멸망했다.

북주의 황실은 우문씨(宇文氏)로, 선비족(鮮卑族) 출신이다. 북주의 계보는 서위(西魏)의 실권자였던 우문태(宇文泰)로부터 시작된다. 우문태는 생전에 황제가 되지 않았으나, 아들 우문각(宇文覺)이 북주를 건국한 후 그를 태조 문황제(太祖 文皇帝)로 추존하였다.

북주는 557년 건국부터 581년 멸망까지 총 5명의 황제가 통치했다. 초대 황제 효민제(孝閔帝) 우문각은 실권자이자 사촌형인 우문호(宇文護)에 의해 폐위되고 살해당했다. 이후 우문호에 의해 옹립된 명제(明帝) 우문육(宇文毓)도 독살당했다. 세 번째 황제인 무제(武帝) 우문옹(宇文邕)은 장시간 무능한 척 하다가 우문호를 제거하고 친정을 시작하여 국력을 크게 신장시켰으며, 북제(北齊)를 멸망시키고 화북(華北)을 통일했다. 그러나 그의 사후 아들 선제(宣帝) 우문윤(宇文贇)이 사치와 방탕에 빠져 국정을 문란하게 했고, 어린 정제(靜帝) 우문천(宇文闡)에게 제위를 물려준 뒤 얼마 지나지 않아 사망했다. 이후 선제의 장인인 양견(楊堅)이 섭정으로 실권을 장악했고, 마침내 정제로부터 선양을 받아 수나라(隋)를 건국하면서 북주는 멸망했다.

북주 황실의 계보는 수나라로 이어지지 않았으나, 북주를 건국한 관롱집단(關隴集團)의 핵심 가문들은 수나라와 당나라(唐朝)의 지배층으로 계속해서 중요한 역할을 했다. 무제의 딸인 천원황태후(天元皇太后) 우문씨는 수 문제(隋 文帝) 양견의 부인이 되어 수나라 초기 궁정에서 영향력을 행사하기도 했다.

북주는 수나라와 당나라의 기반을 마련한 왕조로 평가받는다. 북주에서 확립된 부병제와 균전제는 수나라와 당나라에 계승되어 중앙 집권 체제 강화와 경제 발전의 토대가 되었다. 또한 북주의 지배 세력이었던 관롱집단은 수나라의 양견과 당나라의 이연을 포함하여 이후 수·당 양대 왕조의 핵심 통치층으로 이어졌다.

북주의 마지막 황제인 정제는 어린 나이에 제위에 올라 외척인 양견에게 실권을 빼앗겼다. 양견은 북주 왕실의 반대 세력을 제압한 후 581년 정제로부터 선양을 받아 수나라를 건국했다. 이로써 북주는 멸망했으나, 그 정치·군사 제도는 수나라에 의해 계승 발전되었다.

북주 무제 우문옹의 유골에 대한 현대 DNA 분석은 학계의 주목을 받았다. 2024년 발표된 복원 연구에 따르면, 그의 얼굴은 전형적인 동북아시아인의 특징을 보였으며, 혈통은 현대 몽골인 및 다우르족과 약 3분의 2 가량 유사한 것으로 나타났다. 이는 고대 선비족의 유전적 구성과 한화 과정에서의 한족과의 통혼에 대한 중요한 단서를 제공했다.

북주는 불교를 탄압한 폐불 정책으로도 유명하다. 무제는 574년과 577년에 걸쳐 대대적인 폐불을 단행하여 사원을 파괴하고, 승려를 환속시켰으며, 사원전을 몰수했다. 이 정책은 국가 재정을 확충하고 병력과 세수를 늘리기 위한 목적이었다.

• 위키백과 - 북주

• 한국민족문화대백과 - 북주

• 네이버 지식백과 - 북주(北周)

• 두산백과 - 북주

• 중국어 위키백과 - 北周

• 중국역사연구 - 북주(北周)의 건국과 멸망

• 한국학중앙연구원 - 북주의 정치제도와 사회변화

• Britannica - Northern Zhou

• World History Encyclopedia - Northern Zhou Dynasty

• 중국고중세사학회 - 북주의 군사제도(부병제) 연구