별거북

별거북의 학명은 *Geoclemys hamiltonii*이다. 속명 *Geoclemys*는 고대 그리스어로 '땅'을 의미하는 'geo(γη)'와 '거북'을 의미하는 'clemys(κλεμύς)'의 합성어로, 주로 육상 생활을 하는 습성을 반영한다. 종소명 *hamiltonii*는 이 종을 처음 과학적 명명한 프랜시스 뷰캐넌-해밀턴의 이름을 기리기 위해 붙여졌다.

프랜시스 뷰캐넌-해밀턴은 스코틀랜드의 외과의사이자 동물학자로, 영국 동인도 회사 소속으로 인도 아대륙에서 광범위한 조사를 수행했다. 그는 1831년 출판된 저서 *An Account of the Fishes Found in the River Ganges and Its Branches*에서 이 거북을 기술하고 명명했다[2]. 그의 업적을 기념하여 종명이 정해졌다.

일부 문헌에서는 속명 *Geoclemys*가 '땅에 사는 거북'이라는 의미를 지닌다고 해석하기도 한다. 이는 별거북이 완전히 수생이 아닌, 강가나 습지의 육상 환경에서도 상당한 시간을 보이는 생태적 특성과 일치한다.

별거북은 거북목 늪거북과에 속하는 단일종으로, 별거북속의 유일한 종이다. 전통적으로는 늪거북과 내에서 별거북아과를 구성하는 것으로 분류되기도 한다. 분자계통학적 연구에 따르면, 별거북은 늪거북과 내에서 비교적 기저 분기군에 위치하며, 아메리카늪거북속 및 유럽늪거북속과는 뚜렷이 구별되는 독립적인 계통을 이룬다[3].

아래 표는 별거북의 주요 분류학적 체계를 보여준다.

이러한 독특한 분류학적 위치는 별거북이 지닌 몇 가지 원시적인 형태적 특징, 예를 들어 비교적 단순한 등딱지 구조와 특이한 두부 비늘 배열 등에 기인한다. 따라서 별거북은 현생 늪거북과 종들의 진화 과정을 이해하는 데 중요한 위치에 있는 종으로 평가받는다.

별거북의 머리 부분은 중간 크기이며, 주둥이는 뾰족하게 돌출되어 있다. 눈은 머리 측면에 위치하며, 홍채는 노란색을 띤다. 머리와 목의 피부는 검은색 바탕에 노란색 또는 황백색의 가는 줄무늬가 불규칙하게 분포하는 것이 특징이다. 특히 눈 뒤쪽에서 목을 따라 이어지는 두 줄의 뚜렷한 노란색 줄무늬가 존재한다.

목은 비교적 길고, 머리를 등딱지 안쪽으로 완전히 수직 방향으로 접어 넣을 수 있다. 아래턱에는 짧은 수염 같은 돌기가 나 있다. 턱은 강력하며, 먹이를 잡아 찢는 데 적합한 구조를 가지고 있다.

등딱지(등갑)는 길쭉한 타원형에 가깝고, 등면은 약간 볼록한 형태를 보인다. 등갑의 색상은 갈색, 올리브색, 검은색을 띠며, 노란색 또는 주황색의 작은 별 모양 반점이 불규칙하게 흩어져 있다. 이 독특한 무늬가 별거북이라는 이름의 유래가 되었다. 등갑의 각 방패판은 융기되어 있으며, 특히 어린 개체에서 더 두드러지게 나타난다. 성장에 따라 이 융기는 다소 완만해지는 경향이 있다.

배딱지(복갑)는 크고 넓은 흉갑판이 특징이며, 색상은 노란색 바탕에 검은색의 대칭적인 무늬가 선명하게 드러난다. 복갑의 전면에는 돌출된 교합돌기가 발달해 있어, 등갑의 전연과 단단히 맞물리도록 되어 있다. 이 구조는 머리와 앞다리를 보호하는 데 도움을 준다.

등갑과 복갑은 양쪽 측면에서 갑판으로 연결되어 있다. 다리의 피부는 갈색 또는 회색을 띠고, 노란색의 작은 반점이 산재해 있다. 앞발에는 발가락 사이에 물갈퀴가 발달했으며, 뒷발은 더 넓적한 노 모양을 하고 있다.

별거북은 주로 초식성에 가까운 잡식성을 보이는 종이다. 야생에서의 주요 먹이는 수생 및 수변 식물이다. 수련, 부들, 줄, 개구리밥 등의 수생 식물과 다양한 수초를 즐겨 먹는다. 또한 물가의 풀과 떨어진 과일, 꽃, 잎 등도 섭취한다.

때때로 동물성 먹이도 일부 섭취하는데, 이는 단백질 보충을 위한 것으로 보인다. 죽은 물고기, 갑각류, 수서 곤충, 연체동물 등을 기회적으로 먹는다. 사육 환경에서는 상추, 당근, 고구마 등의 채소와 함께 거북이 전용 사료, 건조 새우 등을 급여한다.

섭식 행동은 주로 물속에서 이루어지지만, 육상에서 먹이를 찾기도 한다. 넓적한 입과 강한 턱을 이용해 식물질을 잘게 찢어 먹는다. 이들의 식성이 서식지의 수생 식물 군집 구조에 일정한 영향을 미칠 수 있다는 연구도 있다[6].

별거북의 번식기는 일반적으로 봄에서 초여름 사이에 해당한다. 수컷은 암컷을 유인하기 위해 특유의 구애 행동을 보이며, 교미는 주로 수중에서 이루어진다.

암컷은 교미 후 약 2개월의 임신 기간을 거쳐 한 번에 2~6개의 알을 낳는다. 알을 낳기 위해 암컷은 모래나 부드러운 흙이 있는 햇볕이 잘 드는 해안가나 강가를 선택하여 뒷다리로 구덩이를 판다. 알은 대략 타원형이며, 흰색의 가죽질 껍질을 가지고 있다. 알을 낳고 나면 암컷은 구덩이를 다시 흙으로 덮어 포식자로부터 보호한다.

부화 기간은 주변 환경의 온도에 크게 의존하며, 보통 60일에서 80일 정도 걸린다. 온도에 따라 새끼의 성별이 결정되는 [7] 현상이 나타난다. 부화한 새끼 거북은 스스로 땅을 파고 나와 물을 향해 이동한다. 이 시기의 새끼는 다양한 포식자에 매우 취약하며, 성체가 되기까지는 수년이 소요된다.

별거북의 개체수 감소와 보전 상태 악화에는 여러 요인이 복합적으로 작용한다. 가장 큰 위협은 서식지 파괴이다. 주 서식지인 인도차이나 지역의 습지, 강가, 논과 같은 담수 환경이 농경지 확대, 도시 개발, 댐 건설 등으로 급속히 사라지거나 단편화되고 있다.

불법 포획 및 거래도 심각한 문제이다. 별거북은 독특한 외모로 인해 국제 애완동물 시장에서 높은 가치를 지닌다. 이로 인해 야생 개체가 대규모로 불법 포획되어 국제적으로 밀매된다[8]. 또한 일부 지역에서는 식용이나 민간약 재료로 사용되기도 한다.

기타 위협 요인으로는 농업에서의 살충제 및 비료 유출로 인한 수질 오염, 도로에 의한 서식지 단절, 그리고 외래종의 침입 등을 들 수 있다. 이러한 압박 요인들이 겹치면서 별거북의 야생 개체군은 지속적으로 감소하는 추세에 있다.

별거북의 보호를 위해 국제적 차원에서 여러 조치가 시행되고 있다. CITES(멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약)는 별거북을 부속서 I에 등재하여 상업적 목적의 국제 거래를 원칙적으로 금지하고 있다[9]. 이로 인해 별거북의 국제적 유통은 학술 교류 등 매우 제한된 목적을 위한 허가 하에서만 가능해졌다.

서식지 보호 측면에서는 주요 분포국인 인도, 파키스탄, 스리랑카에서 국립공원이나 야생동물 보호구역을 지정하여 서식지를 보전하고 있다. 예를 들어, 인도의 케랄라 주와 타밀나두 주의 일부 보호구역 내에서는 별거북 개체군이 서식한다. 일부 국가에서는 별거북의 불법 포획 및 거래에 대한 단속을 강화하고, 적발 시 중벌을 부과하는 법적 장치를 마련했다.

현지 보전 활동으로는 서식지 내의 알과 새끼 보호 프로그램, 그리고 불법 포획된 개체의 구조 후 재방사 사업이 이루어지고 있다. 또한, 별거북의 생태와 서식지 요구 조건에 대한 과학적 연구가 보전 정책 수립의 기초 자료로 활용되고 있다. 국제 자연 보전 연맹(IUCN)의 멸종위기종 적색 목록에 지속적으로 평가되어 모니터링되고 있으며, 이는 보전 상태 변화를 추적하는 데 중요한 지표 역할을 한다.