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별거북은 거북목 늪거북과에 속하는 담수거북이다. 학명은 *Trachemys scripta elegans*이며, 주로 미국 남부 지역이 원산지이다. 등딱지에 뚜렷한 노란색 줄무늬와 눈 뒤로 이어지는 빨간색 반점이 특징적이다.
이 거북은 애완동물로 전 세계에 널리 유통되었으며, 그 결과 원래 서식지 외의 지역, 특히 한국을 포함한 아시아와 유럽의 여러 국가에서 외래종으로 정착하였다. 강한 적응력과 번식력으로 인해 현지 생태계에 영향을 미치는 생태계 교란 생물로 지정되기도 한다.
별거북은 잡식성으로, 수생 식물, 곤충, 작은 물고기 등을 먹는다. 온순한 성격과 비교적 쉬운 사육 관리로 인해 초보자에게도 인기 있는 애완 거북이지만, 긴 수명(20-30년)과 성체가 되면 커지는 크기를 고려한 책임 있는 사육이 필요하다.

별거북은 거북목 늪거북과에 속하는 담수거북이다. 이 종의 학명은 *Mauremys sinensis*이다. 속명 *Mauremys*는 '검은 늪거북'을 의미하는 그리스어 단어에서 유래했으며, 종소명 *sinensis*는 '중국의'라는 뜻의 라틴어로, 이 종의 주요 분포 지역을 가리킨다[1].
전통적으로는 *Chinemys* 속에 분류되기도 했으나, 분자생물학적 연구를 바탕으로 한 최근의 분류 체계에서는 *Mauremys* 속으로 재편되었다. 별거북은 다음과 같은 분류 체계를 가진다.
이 거북은 중국자라나 비단거북과 같은 다른 동아시아 담수거북들과 근연 관계에 있다. 형태적, 유전적 특징에 기초한 연구를 통해 그 분류학적 위치가 지속적으로 논의되고 정립되었다.
별거북의 학명은 *Geoclemys hamiltonii*이다. 속명 *Geoclemys*는 고대 그리스어로 '땅'을 의미하는 'geo(γη)'와 '거북'을 의미하는 'clemys(κλεμύς)'의 합성어로, 주로 육상 생활을 하는 습성을 반영한다. 종소명 *hamiltonii*는 이 종을 처음 과학적 명명한 프랜시스 뷰캐넌-해밀턴의 이름을 기리기 위해 붙여졌다.
프랜시스 뷰캐넌-해밀턴은 스코틀랜드의 외과의사이자 동물학자로, 영국 동인도 회사 소속으로 인도 아대륙에서 광범위한 조사를 수행했다. 그는 1831년 출판된 저서 *An Account of the Fishes Found in the River Ganges and Its Branches*에서 이 거북을 기술하고 명명했다[2]. 그의 업적을 기념하여 종명이 정해졌다.
일부 문헌에서는 속명 *Geoclemys*가 '땅에 사는 거북'이라는 의미를 지닌다고 해석하기도 한다. 이는 별거북이 완전히 수생이 아닌, 강가나 습지의 육상 환경에서도 상당한 시간을 보이는 생태적 특성과 일치한다.
별거북은 거북목 늪거북과에 속하는 단일종으로, 별거북속의 유일한 종이다. 전통적으로는 늪거북과 내에서 별거북아과를 구성하는 것으로 분류되기도 한다. 분자계통학적 연구에 따르면, 별거북은 늪거북과 내에서 비교적 기저 분기군에 위치하며, 아메리카늪거북속 및 유럽늪거북속과는 뚜렷이 구별되는 독립적인 계통을 이룬다[3].
아래 표는 별거북의 주요 분류학적 체계를 보여준다.
이러한 독특한 분류학적 위치는 별거북이 지닌 몇 가지 원시적인 형태적 특징, 예를 들어 비교적 단순한 등딱지 구조와 특이한 두부 비늘 배열 등에 기인한다. 따라서 별거북은 현생 늪거북과 종들의 진화 과정을 이해하는 데 중요한 위치에 있는 종으로 평가받는다.

별거북은 중간 크기의 담수성 거북으로, 등딱지 길이는 보통 15~25cm 정도이다. 암컷이 수컷보다 다소 크다. 등딱지의 독특한 무늬가 가장 큰 형태적 특징이다.
등딱지(등갑)는 타원형에 가까우며, 표면은 비교적 매끄럽다. 배딱지(복갑)는 크고, 앞쪽에 깊은 노치가 있다. 등딱지의 색은 갈색, 올리브색, 검은색 바탕에, 노란색, 크림색, 주황색의 선과 점들이 복잡한 별 모양(방사상 무늬)을 이루며 퍼져 있다. 이 무늬는 개체마다 차이가 크다. 배딱지는 노란 바탕에 검은색의 불규칙한 큰 얼룩무늬가 있다. 어린 개체는 등딱지 중앙에 용골이 뚜렷하나, 성장하면 사라진다.
머리는 중간 크기로, 주둥이는 뾰족하다. 눈 뒤에서 목 옆구리로 이어지는 노란색 또는 크림색의 선이 뚜렷하다. 다리와 꼬리는 회갈색을 띠며, 물갈퀴가 잘 발달했다. 수컷은 암컷에 비해 꼬리가 더 길고 두꺼우며, 배딱지가 약간 오목한 것이 구별점이다.
별거북의 머리 부분은 중간 크기이며, 주둥이는 뾰족하게 돌출되어 있다. 눈은 머리 측면에 위치하며, 홍채는 노란색을 띤다. 머리와 목의 피부는 검은색 바탕에 노란색 또는 황백색의 가는 줄무늬가 불규칙하게 분포하는 것이 특징이다. 특히 눈 뒤쪽에서 목을 따라 이어지는 두 줄의 뚜렷한 노란색 줄무늬가 존재한다.
목은 비교적 길고, 머리를 등딱지 안쪽으로 완전히 수직 방향으로 접어 넣을 수 있다. 아래턱에는 짧은 수염 같은 돌기가 나 있다. 턱은 강력하며, 먹이를 잡아 찢는 데 적합한 구조를 가지고 있다.
등딱지(등갑)는 길쭉한 타원형에 가깝고, 등면은 약간 볼록한 형태를 보인다. 등갑의 색상은 갈색, 올리브색, 검은색을 띠며, 노란색 또는 주황색의 작은 별 모양 반점이 불규칙하게 흩어져 있다. 이 독특한 무늬가 별거북이라는 이름의 유래가 되었다. 등갑의 각 방패판은 융기되어 있으며, 특히 어린 개체에서 더 두드러지게 나타난다. 성장에 따라 이 융기는 다소 완만해지는 경향이 있다.
배딱지(복갑)는 크고 넓은 흉갑판이 특징이며, 색상은 노란색 바탕에 검은색의 대칭적인 무늬가 선명하게 드러난다. 복갑의 전면에는 돌출된 교합돌기가 발달해 있어, 등갑의 전연과 단단히 맞물리도록 되어 있다. 이 구조는 머리와 앞다리를 보호하는 데 도움을 준다.
등갑과 복갑은 양쪽 측면에서 갑판으로 연결되어 있다. 다리의 피부는 갈색 또는 회색을 띠고, 노란색의 작은 반점이 산재해 있다. 앞발에는 발가락 사이에 물갈퀴가 발달했으며, 뒷발은 더 넓적한 노 모양을 하고 있다.

별거북은 주로 동남아시아의 담수 환경에 서식한다. 주요 분포 지역은 태국 중부와 남부, 캄보디아, 베트남 남부, 말레이시아의 말레이 반도 지역이다. 특히 느리게 흐르는 강, 운하, 논, 습지, 저수지와 같은 정체되거나 유속이 느린 물을 선호한다.
이 거북은 수생 식물이 풍부하고 바닥이 진흙이나 모래로 이루어진 얕은 수역에 주로 산다. 물가의 나무뿌리나 넘어진 나무 아래, 또는 풀숲 속에 은신하는 것을 좋아한다. 서식지의 수질은 대체로 깨끗하지 않고 탁한 경우가 많으며, 계절에 따른 수위 변화에 잘 적응한다.
분포 범위는 비교적 제한적이지만, 서식지 내에서는 국소적으로 높은 개체 밀도를 보일 수 있다. 그러나 서식지 파괴와 남획으로 인해 역사적인 분포 범위보다 크게 축소되었다는 보고가 있다[4]. 현재의 분포는 주로 보호구역이나 인간의 간섭이 적은 지역에 집중되는 경향을 보인다.

별거북은 주로 야행성 습성을 보이며, 낮에는 물가의 은신처나 수중에서 휴식을 취한다. 활동이 활발해지는 황혼 무렵부터 먹이를 찾아 움직인다. 이 종은 비교적 온순한 성격을 지녔으나, 위협을 받으면 강한 악취를 풍기는 액체를 분비하기도 한다[5].
식성은 잡식성에 가깝지만, 동물성 먹물을 선호하는 경향이 있다. 주로 갑각류, 어류, 곤충, 지렁이 등을 포식하며, 가끔 수생식물이나 부착 조류를 먹기도 한다. 먹이는 주로 수중에서 찾지만, 육상에서도 먹이 활동을 한다.
번식기는 보통 봄에서 초여름 사이이다. 암컷은 한 번에 2~4개의 알을 낳으며, 알은 모래나 부드러운 흙이 있는 물가에 파놓은 구덩이에 묻는다. 부화 기간은 온도에 따라 다르지만, 대략 60~80일 정도 걸린다. 새끼 별거북은 성체와 형태가 유사하지만, 등딱지의 색채와 별 모양 무늬가 더 선명한 경우가 많다.
별거북은 주로 초식성에 가까운 잡식성을 보이는 종이다. 야생에서의 주요 먹이는 수생 및 수변 식물이다. 수련, 부들, 줄, 개구리밥 등의 수생 식물과 다양한 수초를 즐겨 먹는다. 또한 물가의 풀과 떨어진 과일, 꽃, 잎 등도 섭취한다.
때때로 동물성 먹이도 일부 섭취하는데, 이는 단백질 보충을 위한 것으로 보인다. 죽은 물고기, 갑각류, 수서 곤충, 연체동물 등을 기회적으로 먹는다. 사육 환경에서는 상추, 당근, 고구마 등의 채소와 함께 거북이 전용 사료, 건조 새우 등을 급여한다.
섭식 행동은 주로 물속에서 이루어지지만, 육상에서 먹이를 찾기도 한다. 넓적한 입과 강한 턱을 이용해 식물질을 잘게 찢어 먹는다. 이들의 식성이 서식지의 수생 식물 군집 구조에 일정한 영향을 미칠 수 있다는 연구도 있다[6].
별거북의 번식기는 일반적으로 봄에서 초여름 사이에 해당한다. 수컷은 암컷을 유인하기 위해 특유의 구애 행동을 보이며, 교미는 주로 수중에서 이루어진다.
암컷은 교미 후 약 2개월의 임신 기간을 거쳐 한 번에 2~6개의 알을 낳는다. 알을 낳기 위해 암컷은 모래나 부드러운 흙이 있는 햇볕이 잘 드는 해안가나 강가를 선택하여 뒷다리로 구덩이를 판다. 알은 대략 타원형이며, 흰색의 가죽질 껍질을 가지고 있다. 알을 낳고 나면 암컷은 구덩이를 다시 흙으로 덮어 포식자로부터 보호한다.
항목 | 내용 |
|---|---|
산란 시기 | 주로 5월 ~ 7월 |
한 배 산란 수 | 2 ~ 6개 |
포란 기간 | 약 60 ~ 80일 |
부화 직후 새끼 크기 | 등딱지 길이 약 3cm |
부화 기간은 주변 환경의 온도에 크게 의존하며, 보통 60일에서 80일 정도 걸린다. 온도에 따라 새끼의 성별이 결정되는 [7] 현상이 나타난다. 부화한 새끼 거북은 스스로 땅을 파고 나와 물을 향해 이동한다. 이 시기의 새끼는 다양한 포식자에 매우 취약하며, 성체가 되기까지는 수년이 소요된다.

별거북은 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서 '취약'(Vulnerable, VU) 등급으로 평가된다. 지역적 멸종 위협에 직면한 종이다.
주요 위협 요인은 서식지 파괴와 불법 포획이다. 담수 서식지인 강과 호수의 오염, 수자원 개발, 농경지 확장 등으로 서식지가 감소하고 단편화되었다. 또한, 아시아 지역에서 애완동물 거래나 전통 약재를 위한 불법 포획이 지속되고 있다. 이로 인해 야생 개체군이 급격히 줄어들었다.
이에 따라 국제적 보호 조치가 시행되고 있다. 별거북은 멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES) 부속서 II에 등재되어 국제 거래가 규제받는다. 주요 서식국에서는 국가보호동물로 지정하거나 서식지 내 보호구역을 설정하는 등의 노력을 기울이고 있다. 일부 지역에서는 인공 번식 프로그램을 통해 개체수를 보충하고 야생으로 재도입하는 사례도 있다.
별거북의 개체수 감소와 보전 상태 악화에는 여러 요인이 복합적으로 작용한다. 가장 큰 위협은 서식지 파괴이다. 주 서식지인 인도차이나 지역의 습지, 강가, 논과 같은 담수 환경이 농경지 확대, 도시 개발, 댐 건설 등으로 급속히 사라지거나 단편화되고 있다.
불법 포획 및 거래도 심각한 문제이다. 별거북은 독특한 외모로 인해 국제 애완동물 시장에서 높은 가치를 지닌다. 이로 인해 야생 개체가 대규모로 불법 포획되어 국제적으로 밀매된다[8]. 또한 일부 지역에서는 식용이나 민간약 재료로 사용되기도 한다.
기타 위협 요인으로는 농업에서의 살충제 및 비료 유출로 인한 수질 오염, 도로에 의한 서식지 단절, 그리고 외래종의 침입 등을 들 수 있다. 이러한 압박 요인들이 겹치면서 별거북의 야생 개체군은 지속적으로 감소하는 추세에 있다.
별거북의 보호를 위해 국제적 차원에서 여러 조치가 시행되고 있다. CITES(멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약)는 별거북을 부속서 I에 등재하여 상업적 목적의 국제 거래를 원칙적으로 금지하고 있다[9]. 이로 인해 별거북의 국제적 유통은 학술 교류 등 매우 제한된 목적을 위한 허가 하에서만 가능해졌다.
서식지 보호 측면에서는 주요 분포국인 인도, 파키스탄, 스리랑카에서 국립공원이나 야생동물 보호구역을 지정하여 서식지를 보전하고 있다. 예를 들어, 인도의 케랄라 주와 타밀나두 주의 일부 보호구역 내에서는 별거북 개체군이 서식한다. 일부 국가에서는 별거북의 불법 포획 및 거래에 대한 단속을 강화하고, 적발 시 중벌을 부과하는 법적 장치를 마련했다.
현지 보전 활동으로는 서식지 내의 알과 새끼 보호 프로그램, 그리고 불법 포획된 개체의 구조 후 재방사 사업이 이루어지고 있다. 또한, 별거북의 생태와 서식지 요구 조건에 대한 과학적 연구가 보전 정책 수립의 기초 자료로 활용되고 있다. 국제 자연 보전 연맹(IUCN)의 멸종위기종 적색 목록에 지속적으로 평가되어 모니터링되고 있으며, 이는 보전 상태 변화를 추적하는 데 중요한 지표 역할을 한다.

별거북은 애완동물 시장에서 인기가 높지만, 전문적인 사육 관리가 필요한 종이다. 야생 개체의 포획 및 거래는 국제적으로 규제되므로, 사육되는 대부분의 개체는 사육장에서 번식된 인공 사육 개체(CB)이다.
사육 환경은 수생 습지 환경을 재현해야 한다. 넓은 수조에 물과 육지 공간을 마련하고, 수온은 25~28°C, 수질은 깨끗하게 유지해야 한다. 자외선 B 조명은 칼슘 대사와 등딱지 건강에 필수적이다. 주식은 사육장에서 생산되는 사료나 저지방 육류, 어류, 무척추동물 등을 급여하며, 야채나 과일을 보충할 수 있다. 번식은 온도와 수위 조절로 유도하며, 암컷은 모래나 이탄에 2~4개의 알을 낳는다. 부화까지 약 60~90일이 소요된다.
별거북은 생태 연구와 보전 프로그램의 중요한 대상이다. 야생 개체군의 감소 원인과 서식지 보전 전략 연구가 진행 중이며, 국제적인 인공 증식 프로그램이 운영되고 있다. 이는 야생 개체군의 압력을 줄이고 유전적 다양성을 보존하는 데 기여한다.