변희봉 (r1)

변희봉은 1965년 MBC 성우 공채 2기로 데뷔했다. 당시 동기로는 전운, 이영달, 김성겸 등이 있었다. 성우로서 활동하던 중, 1970년 MBC 반공 드라마 《홍콩 101번지》를 통해 배우로 데뷔했으며, 이후 《수사반장》 등의 작품에서 악역을 주로 맡으며 연기력을 쌓았다.

그의 배우로서의 본격적인 전환점은 1980년대 조선왕조 오백년 시리즈였다. 《설중매》 편에서 유자광 역을 맡아 강렬한 인상을 남겼고, "~는 내 손안에 있소이다"라는 대사는 유행어가 되기도 했다. 이후 《찬란한 여명》에서 흥선대원군 역을 소화하며 사극 팬들에게 최고의 대원군 연기자 중 한 명으로 꼽히게 되었다.

1990년대 후반 잠시 침체기를 겪었으나, 2000년 봉준호 감독의 영화 《플란다스의 개》에 출연하며 제2의 전성기를 맞았다. 이후 《살인의 추억》, 《화산고》를 거쳐 2006년 《괴물》에서 박희봉 역을 맡아 압도적인 연기로 제27회 청룡영화상 남우조연상을 수상하며 조연계의 거성으로 자리매김했다.

2000년대 이후 변희봉은 봉준호 감독의 영화에 출연하며 제2의 전성기를 맞았다. 2000년 영화 플란다스의 개에 경비원 역으로 출연한 것을 시작으로, 2003년 살인의 추억에서는 구 반장 역을, 2006년 괴물에서는 자신과 같은 이름의 '희봉' 역을 맡아 강렬한 인상을 남겼다. 특히 괴물에서의 연기는 제27회 청룡영화상 남우조연상을 수상하는 성과로 이어졌다. 이후 2017년 옥자에 출연하기까지 봉준호 감독의 작품에 꾸준히 참여하며 독보적인 연기파 조연 배우로 자리매김했다.

이 시기 그는 드라마에서도 활발히 활동을 이어갔다. 2007년 하얀거탑의 오경환 교수 역, 2009년 솔약국집 아들들의 송시열 역, 2010년 공부의 신의 차기봉 선생님 역 등 다양한 작품에서 개성 있는 조연을 소화했다. 2014년에는 내 인생의 혹으로 MBC 연기대상 단막극연기상을 수상하기도 했다. 2019년 예능 프로그램 나이거참에 출연하여 유쾌한 모습을 보여주는 등 다방면에서 왕성한 활동을 펼쳤다.

변희봉은 2023년 9월 18일, 서울특별시 강남구 삼성서울병원에서 향년 81세를 일기로 세상을 떠났다. 사인은 췌장암 투병 끝이었다. 그는 췌장암을 완치한 상태였으나 이후 암이 재발하여 건강이 악화되었고, 요양병원에서 지내다 병원으로 옮겨져 숨을 거두었다.

그의 빈소는 삼성서울병원 장례식장에 마련되었으며, 영화 봉준호 감독과 배우 송강호를 비롯한 많은 영화인 및 동료들이 조문을 위해 찾아와 그를 추모했다. 특히 봉준호 감독과는 플란다스의 개를 시작으로 살인의 추억, 괴물, 옥자까지 네 편의 작품에 함께하며 깊은 인연을 쌓았던 점에서 그의 조문은 특별한 의미가 있었다. 발인은 같은 해 9월 20일에 엄수되었다.

변희봉의 사망은 한국 연극계와 영화계에 큰 손실을 안겼다. 그는 성우로 데뷔해 배우로 전업한 뒤, 특히 2000년대 이후 봉준호 감독의 작품을 통해 제2의 전성기를 맞이하며 독특한 개성과 깊은 연기력으로 대중의 사랑을 받았다. 그의 유작은 2023년 공개된 영화 괴물: 가족 이야기이다.

변희봉의 드라마 활동은 1970년 MBC의 반공 드라마 《홍콩 101번지》로 데뷔하며 시작되었다. 초기에는 《수사반장》 등에서 주로 범인 등의 악역을 맡았으나, 1980년대 MBC의 대하 사극 《조선왕조 오백년》 시리즈에서 유자광 역을 연기하며 본격적으로 이름을 알리기 시작했다. 특히 《설중매》 편에서 선보인 "~는 내 손안에 있소이다"라는 대사는 당시 큰 유행어가 되었다. 이후 《찬란한 여명》에서 흥선대원군 역을 맡아 강렬한 존재감을 남겼으며, 이 역은 사극 팬들에게 가장 잘 어울리는 대원군 연기로 손꼽힌다.

1990년대 후반 경제적 어려움을 겪으며 한때 낙향을 고려하기도 했으나, 1999년부터 방영된 대하 드라마 《허준》에서 성대감 역으로 출연하며 다시 주목받았다. 2000년대 이후에는 영화 활동이 두드러졌지만, 드라마 출연도 꾸준히 이어갔다. 2007년 《하얀거탑》에서는 임상병리과 오경환 교수 역을, 2010년 《공부의 신》에서는 수학 선생 차기봉 역을 연기하며 코믹하면서도 인간적인 매력을 보여주었다.

그는 주로 개성 강한 조연이나 악역을 맡았지만, 그 안에서도 코믹함과 인간미를 더해 독특한 캐릭터를 완성시키는 연기 스타일을 구축했다. 생애 마지막까지 《동네변호사 조들호2: 죄와 벌》 (2019) 등에 출연하며 왕성한 활동을 이어갔다.

변희봉의 영화 활동은 2000년대 이후 두드러지게 활발해졌으며, 특히 봉준호 감독의 작품과의 인연이 그의 제2의 전성기를 이끌었다. 2000년 개봉한 《플란다스의 개》에서 그는 봉준호의 간곡한 설득으로 출연하게 된 경비원 역을 맡아 짧지만 강렬한 인상을 남겼고, 이 작품은 그와 봉준호의 오랜 협업의 시작이 되었다. 이후 《살인의 추억》(2003)에서는 무능하지만 선의에 찬 구희봉 반장 역으로, 《괴물》(2006)에서는 가족을 지키기 위해 희생하는 할아버지 박희봉 역으로 열연하여 제27회 청룡영화상 남우조연상을 수상하는 등 조연 배우로서의 입지를 확고히 했다.

그의 필모그래피는 다양한 장르와 역할을 아우른다. 《화산고》(2001)에서는 음험한 교감 선생으로, 《공공의 적 2》(2005)에서는 권력형 악당으로 강렬한 악역 연기를 선보였다. 반면 《잘 살아보세》(2006)나 《초능력자》(2010)에서는 코믹하고 인간미 있는 모습을 보여주며 연기 폭을 증명했다. 봉준호 감독의 《옥자》(2017)에서는 할아버지 주희봉 역으로 출연해 칸 영화제 레드카펫을 밟기도 했다.

변희봉은 드라마와 영화를 가리지 않고 꾸준히 활동했으며, 특유의 걸걸한 목소리와 개성 있는 연기로 한국 영화계에서 독보적인 조연 배우의 자리를 차지했다. 그의 마지막 작품은 2023년 공개된 《괴물: 가족 이야기》이다.

변희봉은 드라마와 영화에서의 조연 활동 외에도 다양한 예능 프로그램에 출연하여 친근하고 유쾌한 모습을 보여주었다. 특히 2019년에는 tvN의 예능 프로그램 《나이거참》에 출연자로 참여했다. 이 프로그램은 60대 이상의 연예인들이 함께 여행을 떠나는 리얼리티 쇼로, 변희봉은 동료 배우 박근형, 임하룡 등과 함께 출연하며 자연스러운 일상과 유머러스한 입담을 선보였다.

그의 예능 출연은 비교적 드물었으나, 《나이거참》에서 보여준 편안하고 진솔한 모습은 평소 드라마와 영화에서 맡았던 캐릭터와는 다른 매력으로 팬들에게 깊은 인상을 남겼다. 이를 통해 그는 연기자로서의 폭넓은 가능성과 대중과의 친밀감을 한층 더 높일 수 있었다.

변희봉은 성우와 배우로서의 활동 외에도 연극 무대에서도 꾸준히 활약했다. 그의 연극 경력은 성우 데뷔 이전인 극단 산하에서부터 시작되었으며, 이후에도 가끔씩 무대에 서며 연기에 대한 열정을 이어갔다.

특히 2013년에는 연극 《3월의 눈》에 주연으로 출연해 장오 역을 맡았다. 이 작품은 그의 오랜 연기 경력을 증명하는 무대 활동이었다. 연극은 배우와 관객이 직접 호흡하는 매체로서, 변희봉의 섬세한 연기력과 풍부한 표현력을 선보이는 장이 되었다.

그의 연극 활동은 영화나 드라마에서 보여준 개성 있는 캐릭터 연기의 근간이 되었다고 평가받는다. 무대 위에서의 경험은 즉각적인 반응과 호흡을 요구하는 연기 훈련이 되어, 이후 다양한 장르에서 자연스러운 연기로 연결되었다. 변희봉은 연극, 영화, 드라마를 가리지 않는 진정한 연기자로서의 면모를 보여주었다.