벤자민 네타냐후

1996년 총선에서 리쿠드가 승리하자, 시몬 페레스 총리가 이끄는 정부는 의회 신임 투표에서 패배하여 사임했다. 네타냐후는 1996년 6월 18일, 47세의 나이로 이스라엘 역사상 최연소 총리로 취임했다.

그의 첫 번째 내각은 종교 정당들과의 연정으로 구성되었다. 주요 정책은 팔레스타인 문제에 있어서 강경한 입장을 견지하는 것이었다. 그는 오슬로 협정에 따른 추가적인 영토 양보를 거부했으며, 서안 지구와 가자 지구에서의 이스라엘 정착촌 건설을 지속적으로 지원했다. 1998년에는 미국의 중재 아래 팔레스타인 자치정부 수반 야세르 아라파트와 웨이 강 협정을 체결했으나, 협정 이행은 제한적이었다.

경제적으로는 민영화 정책과 규제 완화를 추진했으나, 그의 임기 동안 경제 성장률은 둔화되었다. 1999년 5월 실시된 조기 총선에서 그는 이스라엘 노동당의 에후드 바라크에게 패배하여 총리직에서 물러났다. 그의 첫 번째 임기는 강경한 안보 노선과 내정적 불안정이 특징이었다.

2009년 3월, 리쿠드 당수로서 벤자민 네타냐후는 에후드 올메르트의 뒤를 이어 다시 총리직에 올랐다. 이로써 그는 이츠하크 라빈 이후 처음으로 두 번의 임기를 수행하는 총리가 되었다. 그의 두 번째 임기는 12년간 지속되어 이스라엘 역사상 가장 긴 총리 재임 기록을 세웠다.

이 기간 동안 그의 정부는 주로 팔레스타인 문제와 국제적 고립, 그리고 이란의 핵 프로그램에 대한 대응에 집중했다. 2009년 6월, 그는 바라크 오바마 미국 대통령 앞서 두 국가 해결안을 조건부로 수용하는 연설을 했으나, 이후 요르단 강 서안의 이스라엘 정착촌 건설을 지속하며 실질적인 평화 협상 진전은 더뎠다. 2014년과 2021년에는 가자 지구에서 하마스와의 대규모 군사 충돌([2])을 지휘했다. 대외 관계에서는 도널드 트럼프 행정부와 긴밀한 관계를 구축해 예루살렘을 이스라엘의 수도로 인정하고 골란 고원에 대한 주권을 인정받는 등의 외교적 성과를 거두었다.

국내적으로는 강력한 경제 성장과 낮은 실업률을 유지하는 한편, 사회적 갈등도 심화되었다. 그의 정책은 좌파, 이스라엘 아랍인, 종교적 소수 집단으로부터 비판을 받았다. 2018년부터는 부패 혐의([3])로 기소되어 재판을 받는 동안에도 권력을 유지했다. 2021년 6월, 다양한 정당으로 구성된 연정에 의해 총리직에서 물러났으나, 그의 정치적 영향력은 여전히 막강했다.

2022년 11월 1일 실시된 총선거 결과, 리쿠드를 중심으로 한 우파-극우-종교 정당 연합이 120석 중 64석을 확보하며 승리했다. 이로써 네타냐후는 2021년 6월 이후 약 1년 반 만에 총리직에 복귀하며 여섯 번째 내각을 구성했다. 이 임기는 그의 세 번째 총리 임기에 해당한다.

그는 제37대 정부를 이끌며 역사상 가장 우익적이고 종교적인 성향이 강한 연정을 구성했다. 연정 파트너로는 극우 정당인 시오니스트 정당 연합과 종교 시오니스트당, 그리고 초정통파 유대교 정당인 샤스와 유대교 토라 연합이 포함되었다. 주요 각료직은 이러한 연정 파트너들에게 배분되었다.

이 내각의 초기 주요 정책 의제는 사법 시스템의 권한을 제한하는 포괄적인 사법 개혁이었다. 이 개혁 법안은 여당 연합의 빠른 처리로 2023년 초 국회를 통과하기 시작했으나, 이스라엘 역사상 최대 규모의 지속적인 시위를 촉발시키며 국내를 극심한 정치적·사회적 분열에 빠뜨렸다. 개혁 반대 시위는 수개월 동안 거의 매주 대규모로 이어졌다.

2023년 10월 7일, 하마스가 이스라엘 남부를 기습 공격하면서 상황은 급변했다. 이 공격으로 1,200명 이상의 사망자와 수백 명의 인질이 발생하는 대규모 참사가 벌어졌다. 네타냐후 정부는 즉시 전쟁을 선포하고 가자 지구에 대한 대규모 군사 작전을 시작했다. 이 전쟁은 국내적으로 그에 대한 정치적 논란을 일시적으로 잠재웠지만, 동시에 작전의 전략적 목표와 인질 구출 진전 부족, 그리고 막대한 민간인 피해에 대해 국제사회의 강한 비판과 내부의 질의를 받게 했다. 전쟁 기간 동안 그의 지지율은 큰 폭으로 하락했다.

벤자민 네타냐후의 경제 정책은 주로 신자유주의 원칙과 시장 중심의 개혁에 기반을 두었다. 그의 첫 번째 총리 임기(1996-1999) 동안에는 통신, 은행, 항공 등 국영 기업의 민영화를 추진하고 외국인 투자를 장려하는 정책을 펼쳤다. 또한 자본 시장을 자유화하고 정부 규제를 완화하여 경제의 경쟁력을 높이는 데 주력했다.

두 번째 임기(2009-2021) 동안 그의 경제 정책은 글로벌 금융 위기 이후의 경제 회복과 기술 산업(하이테크 산업) 육성에 초점을 맞추었다. 네타냐후 정부는 스타트업 생태계를 지원하고 세제 혜택을 제공하여 이스라엘을 '스타트업 국가'로 부상시키는 데 기여했다. 이 시기 이스라엘의 경제 성장률은 비교적 안정적으로 유지되었고 실업률은 낮은 수준을 기록했다.

그러나 그의 경제 정책은 비판도 함께 수반했다. 물가, 특히 주택 가격과 생활비의 급격한 상승은 주요 사회 문제로 대두되었다. 비판자들은 그의 정책이 사회적 격차를 심화시키고 공공 서비스를 약화시켰다고 지적했다. 다음 표는 그의 주요 경제 정책 방향과 결과를 요약한다.

전반적으로 네타냐후의 경제 정책은 이스라엘 경제를 세계 시장에 통합하고 첨단 산업을 성장시키는 데 영향을 미쳤지만, 동시에 사회 내부의 경제적 불평등을 확대하는 결과를 낳았다는 평가를 받는다.

네타냐후의 안보 정책은 이스라엘의 안보를 최우선으로 하는 강경한 태도를 기반으로 한다. 그는 팔레스타인과의 평화 협상에 있어서 상호적이고 실질적인 양보를 전제로 하는 입장을 고수해왔다. 특히 유대인 정착촌 확대를 지속적으로 추진했으며, 예루살렘을 이스라엘의 통일된 수도로 인정할 것을 국제사회에 요구했다[7]. 가자 지구를 실효적으로 지배하는 하마스에 대해서는 강력한 군사적 압박과 봉쇄 정책을 유지했다.

외교적으로는 미국-이스라엘 관계 강화를 외교 정책의 핵심 축으로 삼았다. 공화당과 민주당 행정부 모두와 긴밀한 관계를 구축하려 노력했으며, 특히 도널드 트럼프 행정부 시기 골란 고원에 대한 이스라엘 주권 인정, 아브라함 협정 체결 등 주요 외교적 성과를 얻었다. 아랍 국가들과의 관계 정상화를 통한 이란 포위망 구축을 전략적으로 추진했다. 동시에 유엔 등 국제기구에서 이스라엘에 대한 비판 결의가 나올 경우 강력히 반발하고 비판하는 모습을 보였다.

레바논의 헤즈볼라와 이란을 국가 안보에 대한 최대 위협으로 규정하고 대응했다. 이란의 지역적 영향력 확대와 핵 개발 프로그램을 저지하기 위해 모든 수단을 동원할 의지를 반복적으로 표명했으며, 필요한 경우 단독 군사 행동도 불사하겠다는 입장을 피력했다. 시리아 내전 기간 동안 이란이 시리아를 통해 헤즈볼라에 무기를 전달하는 것을 방해하기 위한 공습을 여러 차례 감행했다.

벤자민 네타냐후는 이란의 핵 개발 프로그램을 이스라엘의 국가 안보에 대한 가장 심각한 위협 중 하나로 간주하고, 국제 사회의 대응을 강력히 촉구하는 입장을 고수해왔다. 특히 2015년 체결된 이란 핵 합의 (공식명 JCPOA[8])에 대해 그는 가장 강력한 비판자 중 한 명이었다. 네타냐후는 이 합의가 이란의 핵 능력을 제한하기보다는 오히려 장기적으로 핵 보유국으로 가는 길을 열어주며, 이란의 지역 패권주의와 테러 지원을 억제하지 못한다고 주장했다.

그는 이 합의를 반대하기 위해 다양한 외교적, 언론적 노력을 기울였다. 2015년 3월, 당시 미국 의회를 상대로 한 연설에서 그는 이 합의가 "이란에게 핵 프로그램을 보존하면서 제재를 해제하는 길"을 제공하는 치명적 결함을 가진 나쁜 거래라고 비판했다[9]. 또한 그는 이란의 핵 시설과 미사일 프로그램에 대한 정보를 공개하는 등 공개적인 캠페인을 통해 합의의 위험성을 알리려 했다.

2018년, 도널드 트럼프 미국 행정부가 이란 핵 합의에서 일방적으로 탈퇴하고 제재를 재개하자 네타냐후는 이를 강력히 지지했다. 그는 이후 이란에 대한 "최대 압박" 정책을 지속적으로 옹호하며, 이란의 모든 핵 활동을 완전히 중단시키고 장거리 미사일 개발을 포기하며 지역에서의 공격적 행위를 중단할 것을 요구했다. 네타냐후 정부는 이란의 핵 시설에 대한 것으로 추정되는 여러 차례의 공격과 사이버 작전에 관여했다는 의심을 받아왔으며, 이는 이란의 핵 프로그램 지연을 목표로 한 것으로 분석된다.

2023년 초, 네타냐후 정부는 이스라엘 사법 시스템의 권한을 제한하는 일련의 법안을 추진하며 광범위한 논란을 불러일으켰다. 이 개혁의 핵심은 의회가 대법원의 결정을 뒤집을 수 있도록 하는 '초과의결 조항'과 대법관 임명 과정에 정치적 영향력을 강화하는 내용을 담고 있었다. 정부는 사법부의 과도한 권한을 견제하여 민주적 균형을 회복한다는 명분을 내세웠으나, 야당과 시민사회, 법조계는 이 개혁이 삼권분립을 훼손하고 정부의 권력을 독점할 위험이 있다고 강력히 비판했다.

이에 반발하여 이스라엘 전역에서 대규모 시위가 수개월 동안 지속되었으며, 주요 산업 분야의 총파업까지 발생하며 국가적 혼란으로 이어졌다. 특히 국방부 장관 요아브 갈란트가 개혁에 반대 의견을 표명한 후 해임되자[11], 위기는 정점에 달했다. 국제사회에서도 미국과 유럽 연합 등이 우려를 표명했다.

논란 속에서도 법안 일부가 의회를 통과했으나, 대법원은 2024년 1월 역사적인 판결을 내려 의회가 '합리성' 원칙을 무효화하는 법률을 통과시킬 권한이 없다고 판시하며 사법 개혁 법안의 핵심 조항에 효력을 정지시켰다. 이 사건은 이스라엘 역사상 대법원이 기본법 조항의 효력을 직접 제한한 첫 사례가 되었다. 이 과정은 네타냐후의 리더십과 이스라엘 민주주의의 미래에 대한 깊은 사회적 분열을 드러냈다.

벤자민 네타냐후는 장기 집권 기간 동안 여러 차례에 걸쳐 부패 혐의로 수사와 재판을 받았다. 이로 인해 그는 이스라엘 역사상 현직 총리로서 법정에 선 최초의 지도자가 되었다.

그가 직면한 주요 혐의는 세 건으로, 각각 별도의 사건으로 기소되었다. 첫 번째는 "사례 1000"으로, 부유한 지인들로부터 고가의 선물과 호화 서비스를 수수한 뇌물 혐의였다. 두 번째는 "사례 2000"으로, 주요 신문사와의 유착 관계를 통해 자신에게 유리한 보도를 대가로 해당 신문사의 경쟁사를 약화시키려 한 공모 혐의였다. 세 번째이자 가장 중한 혐의는 "사례 4000"으로, 통신회사 베제크에 규제상의 특혜를 제공한 대가로 그 소유주 샤울 엘로비치가 운영하는 온라인 뉴스 사이트 '월라!'에 자신에게 유리한 보도를 게재하도록 한 부패와 사기, 공정성 위반 혐의였다[12].

재판 절차는 2020년 5월 예루살렘 지방법원에서 시작되어 수년에 걸쳐 진행되었다. 네타냐후는 모든 혐의에 대해 무죄를 주장하며 재판을 정치적 박해로 규정했다. 2024년 5월, 법원은 "사례 4000"에서 부패 혐의에 대해 유죄를 선고했다. 이 유죄 판결은 그가 총리직을 유지하는 데 직접적인 법적 장애가 되지는 않았으나, 정치적 위상과 지도력에 심각한 타격을 주었다. 재판과 관련된 논란은 그의 세 번째 내각에서 추진한 광범위한 사법 개혁 법안 추진의 주요 동기 중 하나로 지목되기도 했다.