특허권 존속 기간

특허권의 존속 기간 계산은 특허출원일을 기준으로 시작한다. 이는 특허권의 보호 기간이 특허권자가 발명을 공개한 대가로 부여된다는 특허 제도의 기본 원칙에 따른 것이다. 대부분의 국가에서 특허권 존속 기간은 출원일로부터 20년으로 규정되어 있으며, 이는 TRIPS 협정이 정한 최소 기준과도 일치한다[3].

구체적인 계산은 출원일을 '제1일'로 포함하여 산정한다. 예를 들어, 2023년 1월 1일에 출원한 특허의 존속 기간은 2023년 1월 1일부터 2042년 12월 31일까지이다. 이 기간은 특허등록 여부나 등록일의 시점에 영향을 받지 않는다. 즉, 출원 후 심사에 5년이 소요되어 2028년에 등록되었다 하더라도, 존속 기간의 종료일은 여전히 출원일로부터 20년이 되는 2042년 12월 31일이다. 이는 심사 기간이 길어질수록 실제 독점 행사 기간이 짧아질 수 있음을 의미한다.

따라서, 출원일 기준 계산 방식은 특허권자에게 출원 시점부터 보호 기간의 종료를 예측 가능하게 하지만, 동시에 출원 후 행정 절차의 신속한 진행이 실질적인 권리 행사 기간에 영향을 미칠 수 있는 구조를 만들었다. 이에 대한 보완으로, 심사 지연이나 의약품 등의 행정허가 소요 시간에 따른 존속 기간 연장 제도가 별도로 마련되어 있다.

특허권의 존속 기간은 기본적으로 출원일을 기준으로 계산되지만, 권리의 효력이 실제로 발생하는 시점은 등록일이다. 특허권은 특허 등록을 완료하고 등록료를 납부한 때부터 발생하며, 그 존속 기간도 이 등록일부터 진행되는 것이 아니라 이미 정해진 출원일 기준 기간에 따라 정해진다. 따라서 등록일은 권리 효력의 개시점을 의미할 뿐, 존속 기간의 종료일을 직접적으로 늦추지는 않는다.

이 관계는 특허 출원 후 심사에 상당한 시간이 소요되는 경우 중요한 의미를 가진다. 출원일로부터 20년이 지나면 특허권은 소멸하므로, 심사 기간이 길어질수록 실제로 특허권을 행사할 수 있는 기간은 짧아진다. 예를 들어, 출원 후 5년 만에 등록된 특허는 등록일로부터 15년 동안만 권리를 행사할 수 있다. 이는 특허권의 실질적 보호 기간이 출원일 기준으로 고정되어 있기 때문에 발생하는 결과이다.

등록 공고일과의 관계도 주목할 만하다. 특허법에 따르면, 특허권자는 등록 전이라도 그 특허출원이 등록 공고된 후에는 경고를 하고 실시료에 상당하는 금액의 지급을 청구할 수 있다[4]. 이는 등록일 이전에도 일정한 범위 내에서 권리 행사가 가능함을 의미하지만, 완전한 배타적 권리는 등록과 동시에 발생한다.

다음 표는 출원일, 등록 공고일, 등록일, 그리고 존속 기간 만료일 사이의 관계를 보여준다.

결국, 등록일은 특허권이라는 배타적 권리의 효력이 법적으로 확정되어 시작되는 날짜이지만, 그 권리가 유지되는 총 기간의 길이는 출원일이라는 더 이른 시점에 의해 결정된다. 이로 인해 심사 기간은 특허권의 실질적 가치에 직접적인 영향을 미치는 요소가 된다.

물건의 발명은 특허권의 대상이 되는 발명을 크게 나눈 두 유형 중 하나로, 물건 자체에 관한 기술적 사상을 말한다. 이는 특정한 구조나 형태를 갖는 유형물을 포함하며, 대표적으로 기계, 장치, 물질, 조성물 등이 여기에 속한다. 물건의 발명에 부여되는 특허권의 존속 기간은 기본적으로 출원일로부터 20년이다[6]] 제88조]. 이 기간은 특별한 연장 사유가 없는 한 절대적으로 적용되는 원칙이다.

물건의 발명의 존속 기간 계산은 출원일을 기준으로 하며, 이는 방법의 발명과 동일한 기준을 따른다. 그러나 실제 권리 행사의 측면에서 중요한 차이가 발생할 수 있다. 예를 들어, 어떤 물건을 생산하는 방법에 대한 특허와 그 물건 자체에 대한 특허가 각각 존재할 경우, 물건의 발명에 대한 특허권은 그 물건 자체의 제조, 양도, 대여, 수입 또는 사용을 독점적으로 금지할 수 있다. 따라서 방법의 특허만 있는 경우보다 보호 범위가 넓고 직접적일 수 있다.

존속 기간 동안 권리자는 해당 물건의 발명을 실시할 독점권을 가지며, 타인의 실시를 금지할 수 있다. 이 기간이 만료되면, 그 발명은 공지 발명이 되어 누구나 자유롭게 실시할 수 있게 된다. 이는 기술의 누적과 발전을 촉진하는 특허 제도의 근본적인 목적을 반영한다.

물건의 발명 중에서도 의약품이나 농약과 같이 판매를 위한 허가를 받는데 상당한 시간이 소요되는 경우에는 법정된 요건을 충족하면 존속 기간 연장을 신청할 수 있다. 이는 권리자의 실질적인 독점 기간을 보전하기 위한 예외적 조치이다.

방법의 발명의 특허권 존속 기간은 기본적으로 물건의 발명과 동일하게 특허출원일로부터 20년이다. 그러나 그 대상과 적용 범위에서 몇 가지 특징을 가진다. 방법의 발명은 물질을 제조하거나 가공하는 방법, 측정 방법, 정보 처리 방법 등 무형의 과정이나 절차에 관한 발명을 의미한다. 이러한 발명의 권리 존속 기간도 출원일을 기준으로 계산되며, 특허권의 효력은 그 방법 자체와 더불어 그 방법에 의해 직접 제조된 물건[7]까지 미친다.

방법의 발명 중에서도 의약품이나 농약의 제조 방법 발명은 존속 기간 연장 제도의 적용을 받을 수 있다. 이는 해당 제품의 판매를 위해 필요한 약사법 또는 농약관리법상의 허가 절차로 인해 특허권을 실제로 행사할 수 없는 기간을 보상하기 위한 것이다. 연장 대상이 되는 것은 허가를 받은 '물건' 자체이지만, 그 물건을 제조하는 '방법'이 특허인 경우, 그 방법 특허의 존속 기간도 동일한 근거와 절차를 통해 최대 5년까지 연장될 수 있다.

방법 발명의 권리 행사와 존속 기간 만료 효과는 물건의 발명과 구별된다. 특허권이 존속하는 동안에는 그 방법을 업으로서 사용하는 행위와, 그 방법에 의해 직접 제조된 물건을 양도·대여 또는 수입하는 행위를 독점적으로 금지할 수 있다. 그러나 존속 기간이 만료되면, 해당 방법은 누구나 자유롭게 사용할 수 있는 공지 발명이 된다. 이때, 만료 전에 그 방법으로 생산된 물건의 처분에 대해서는 별도의 법리가 적용될 수 있다[8].

의약품이나 농약은 시판을 위해 약사법 또는 농약관리법에 따른 허가를 받아야 하므로, 실제 시장 진출까지 상당한 시간이 소요됩니다. 이로 인해 실질적인 독점권 행사 기간이 짧아지는 문제가 발생합니다. 이를 보상하기 위해 특허권의 존속 기간을 연장할 수 있는 제도가 마련되어 있습니다.

이 제도는 특허법에 근거하며, 의약품 또는 농약의 생산·사용 등에 관한 특허권으로서 그 실시에 관하여 법령에 따른 허가를 받을 필요가 있는 경우에 적용됩니다. 연장 기간은 특허권자가 해당 허가를 받기까지 소요된 기간에서 법정 기간(보통 2년)을 공제하여 계산합니다. 구체적인 연장 기간은 다음 표와 같이 허가 소요 기간에 따라 결정됩니다.

연장을 받으려면 특허권자는 특허권 존속 기간이 만료되기 전에 특허청에 연장등록출원을 해야 합니다. 이때 허가를 받은 사실과 허가 소요 기간을 증명하는 서류를 제출해야 합니다. 연장등록이 이루어지면, 그 효력은 원래의 특허권 존속 기간이 만료된 다음 날부터 발생합니다[11].

이 제도는 신약 개발에 막대한 시간과 비용이 투입되는 제약 산업에서 특히 중요한 의미를 가집니다. 이를 통해 혁신적인 의약품에 대한 투자 인센티브를 유지하고 공중보건 증진에 기여한다는 정책적 목적이 있습니다.

특허청의 심사 처리 지연으로 인해 특허권자가 실제로 특허권을 행사할 수 있는 기간이 불합리하게 단축되는 경우, 그 손실을 보상하기 위한 제도이다. 이는 특허권의 보호 기간을 절대적으로 보장하기보다, 심사 기관의 업무 처리 지체로 인한 불이익을 권리자에게 전가하지 않으려는 공정성 차원에서 도입되었다.

심사 지연 보상의 요건은 일반적으로 1) 특허 출원일부터 등록까지 4년[12]을 초과하였고, 2) 그 지연의 주요 원인이 특허청에 있는 경우로 규정된다. 다만, 출원인이 청구한 심사 시기나 보정 기간 등 권리자 측의 사유로 인한 지체는 제외되는 것이 일반적이다. 보상 기간은 통상 '실제 지연 기간 - 법정 면제 기간(예: 4년)' 방식으로 계산된다.

이 제도의 운영은 특허청의 심사 효율성 제고를 유인하는 효과도 있다. 그러나 지연 원인의 분석과 보상 기간 산정에서 분쟁이 발생할 수 있으며, 이는 행정소송으로 이어지는 경우가 많다. 또한, TRIPS 협정 제62조 제2항은 특허권 취득에 소요되는 기간이 불합리하게 지체되지 않도록 보장할 의무를 멤버국에게 부과하고 있어, 이 제도는 국제적 의무 이행 측면에서도 의미를 가진다.

특허권의 존속 기간이 만료되면, 해당 발명은 공지 발명으로 전환된다. 이는 특허권자가 더 이상 배타적 권리를 행사할 수 없게 됨을 의미하며, 누구나 그 발명을 자유롭게 이용하거나 실시할 수 있는 상태가 된다.

공지 발명으로의 전환은 산업재산권 제도의 근본적인 목적 중 하나인 '기술의 공개 대가로서의 일시적 독점권 부여'와 '공개된 기술의 사회 공유' 원리가 구현되는 지점이다. 특허권자는 일정 기간 독점적 이익을 얻는 대가로 발명의 내용을 상세히 공개해야 하며, 그 기간이 지나면 그 기술은 전체 산업계의 공동 자산이 된다.

이러한 전환은 기술 발전과 경쟁 촉진에 기여한다. 기존 특허 기술을 기반으로 한 개량 발명이나 주변 발명이 활성화되며, 시장에서의 경쟁을 통해 제품 가격이 하락하고 소비자 후생이 증가하는 효과가 발생한다. 따라서 특허권 존속 기간의 만료는 특정 기술 분야에 있어 경쟁의 시작점이 되기도 한다.

특허권 존속 기간이 만료되면, 해당 발명은 누구나 자유롭게 이용할 수 있는 공지 발명이 된다. 이는 특허 제도의 근본적인 목적인 기술의 공개 대가로 일정 기간 독점권을 부여하고, 그 기간 이후에는 사회 전체의 공공재로 환원시키는 순환 구조를 완성한다.

만료된 특허 기술의 활용 방식은 다양하다. 경쟁사는 특허권자의 허락 없이도 해당 기술을 사용하여 제품을 제조, 판매하거나 방법을 실시할 수 있다. 이는 신규 사업자 진입 장벽을 낮추고 시장 경쟁을 촉진하여 소비자에게 더 낮은 가격과 다양한 선택지를 제공하는 효과가 있다. 또한, 연구 개발자들은 만료된 특허 기술을 출발점으로 삼아 개량하거나 새로운 조합을 통해 차세대 특허를 출원하는 기반으로 활용할 수 있다.

이러한 활용은 법적 제약 없이 이루어지므로, 특허 명세서에 공개된 기술 정보는 중요한 기술 문헌이 된다. 다만, 해당 기술이 여전히 다른 유효한 특허나 상표권, 디자인권 등으로 보호받을 수 있는 요소(예: 상표, 특정 디자인)와 결합되어 있을 경우, 그 부분에 대해서는 별도의 권리 침해 여부를 고려해야 한다. 따라서 만료 후 활용은 순수한 기술적 내용에 한정된다는 점에 유의해야 한다.

TRIPS 협정(무역관련 지적재산권 협정)은 세계무역기구(WTO)의 모든 회원국이 준수해야 하는 지적재산권 보호의 최소 기준을 규정한다. 제33조는 특허권의 존속 기간에 대해 "특허의 보호기간은 출원일로부터 20년이 만료되기 전까지 종료되어서는 아니 된다"고 명시하여, 최소 20년의 보호 기간을 의무화한다[18].

이 규정은 출원일을 기준으로 한 최소 20년의 보호를 보장함으로써, 회원국들이 그보다 짧은 기간을 정하는 것을 금지한다. 이는 특허협력조약(PCT)을 통한 국제출원을 포함한 모든 출원에 적용되는 원칙이다. 따라서 TRIPS 협정 가입국 대부분은 이 기준에 맞춰 자국 특허법을 개정하였으며, 대한민국도 1996년 특허법을 개정하여 종전의 설정등록일로부터 15년에서 출원일로부터 20년으로 존속 기간을 변경하였다.

TRIPS 협정이 정한 20년은 최소 기준이므로, 회원국들은 이를 초과하는 보호 기간을 설정할 수 있다. 또한, 제33조는 출원일부터 계산하는 방식을 채택함에 따라, 실제 심사 기간이 길어져 등록까지 시간이 걸리는 경우, 특허권자가 독점적으로 행사할 수 있는 실질적인 보호 기간이 20년보다 짧아질 수 있는 문제를 내포한다. 이러한 문제를 해결하기 위한 제도, 예를 들어 의약품 허가 지연에 따른 기간 연장 등은 TRIPS 협정의 기본 틀 안에서 각국이 추가로 도입할 수 있는 사항이다.

특허권의 존속 기간은 국가마다 차이가 있으며, 이는 각국의 산업 정책과 국제 조약에 따른 조화의 결과이다. 대부분의 국가는 TRIPS 협정이 정한 최소 기준인 출원일로부터 20년을 준수하지만, 계산 방식이나 연장 제도 등에서 세부적인 차이를 보인다.

주요 국가의 특허권 존속 기간을 비교하면 다음과 같다.

미국은 특허 기간 조정(PTA)과 특허 기간 연장(PTE)이라는 두 가지 독자적인 연장 제도를 운영하며, 그 계산이 복잡한 것으로 알려져 있다. 특히 PTA는 미국 특허상표청(USPTO)의 심사 과정에서 발생한 불합리한 지연을 보상하는 것을 목적으로 한다. 유럽과 일본, 한국은 의약품 등 규제 승인으로 인해 실질적인 특허 보호 기간이 단축되는 문제를 해결하기 위해 유사한 연장 제도를 두고 있다.

한편, 1995년 이전의 미국 특허는 출원일이 아닌 등록일로부터 17년 동안 보호받는 등 과거에는 더욱 다양한 체계가 존재했다. 현재는 TRIPS 협정에 따라 대부분의 국가가 출원일 기준 20년 체제로 통합되었으나, 각국은 여전히 자국의 산업 보호 필요성에 따라 연장 요건과 기간을 달리하고 있어 국제적인 조화가 완전히 이루어졌다고 보기는 어렵다.

특허권 존속 기간 계산에서 발생하는 오류는 권리자와 제3자 간에 심각한 법적 분쟁을 초래할 수 있다. 가장 흔한 오류는 출원일 또는 등록일을 잘못 해석하거나, 우선권 주장 여부를 간과하여 기간을 잘못 산정하는 경우이다. 또한, 존속 기간 연장 등록이 필요한 특허에서 연장 기간을 누락하거나, 연장 등록의 효력 발생일을 오인하는 경우도 빈번하게 나타난다. 이러한 계산 오류는 특허권자가 권리를 행사할 수 있다고 믿는 기간 동안 실제로는 권리가 소멸된 상태일 수 있어, 무심코 권리 침해에 해당하는 행위를 하게 만들거나, 반대로 제3자가 특허권의 만료를 오해하여 소송에 휘말리는 결과를 낳는다.

이러한 분쟁은 주로 특허권의 유효 기간이 언제 종료하는지에 대한 확인 소송, 또는 특허권 침해 소송에서 피고가 특허권의 이미 만료됨을 주장하는 방어 수단으로 제기된다. 법원은 특허청의 등록부 기록, 출원 서류, 우선권 증명 서류 등을 면밀히 검토하여 정확한 존속 기간의 기산점과 종료점을 판단한다. 특히, 의약품이나 농약 관련 특허에서 시판 승인 일자와 특허권 존속 기간 연장 등록 일자 사이의 복잡한 관계는 계산 오류와 분쟁의 주요 원인이 된다.

분쟁을 예방하기 위해, 특허권자와 이용자 모두 특허 공보 및 특허청의 온라인 등록조회 서비스를 통해 공시된 존속 기간 정보를 정기적으로 확인하는 것이 중요하다. 또한, 복잡한 연장 요건이 적용되는 특허의 경우, 관련 행정 기관의 승인 일자와의 정합성을 꼼꼼히 점검해야 한다. 계산 오류로 인한 불확실성은 시장의 예측 가능성을 해치고 기술 이전과 투자를 저해할 수 있으므로, 명확한 정보 공개와 정확한 행정 처리가 필수적이다.

특허권 존속 기간 연장 등록을 신청하기 위해서는 복잡한 절차와 엄격한 요건을 충족해야 합니다. 이 과정에서 발생하는 여러 문제점은 권리자에게 실질적인 불이익을 초래하거나 분쟁의 원인이 되기도 합니다.

가장 흔한 문제는 의약품이나 농약의 경우, 약사법 또는 농약관리법에 따른 허가를 받는 데 소요된 기간을 정확히 산정하고 입증하는 것입니다. 허가 기간과 특허 출원일 사이의 관계, 그리고 허가 대상 품목과 특허 발명의 동일성 여부를 증명하는 것은 기술적·행정적으로 까다로운 작업입니다. 이에 대한 심사 기관과 신청인 간의 해석 차이는 거부 처분이나 소송으로 이어지는 경우가 많습니다.

절차상의 문제점은 다음과 같이 정리할 수 있습니다.

이러한 문제점들은 결국 특허권자가 법적으로 부여받은 연장 기간을 완전히 누리지 못하게 하거나, 불필요한 행정 부담과 법적 소모를 초래합니다. 따라서 보다 명확한 심사 기준과 절차 간소화를 위한 제도 개선이 지속적으로 논의되고 있습니다.