백상아리

백상아리는 연골어강 흉상어목 흉상어과에 속하는 종이다. 학명은 *Carcharodon carcharias*이다. 속명 *Carcharodon*는 그리스어로 '거친 이빨'을 의미하는 'karcharos'와 '이빨'을 의미하는 'odous'에서 유래했다. 종명 *carcharias* 역시 그리스어로 '거친' 또는 '날카로운'을 의미한다.

전통적으로 백상아리는 단형 속인 *Carcharodon* 속의 유일한 현생 종으로 분류되어 왔다. 그러나 일부 연구자들은 멸종한 거대 상어인 메갈로돈을 같은 속(*Carcharodon*)에 포함시키기도 했다. 최근의 계통분류학적 연구에 따르면, 백상아리는 악상어과에 가까운 계통 관계를 가지며, 메갈로돈은 악상어목에 속하는 별개의 계통일 가능성이 제기되고 있다[2].

백상아리의 계통학적 위치를 요약하면 다음과 같다.

백상아리는 흉상어과 내에서도 독특한 형태학적 특징을 지니고 있어, 오랜 기간 동안 분류학적 논의의 대상이 되어 왔다. 특히 이빨의 형태와 턱의 구조는 근연종과 구별되는 중요한 형질로 간주된다.

백상아리의 진화 역사는 약 4억 2천만 년 전 데본기까지 거슬러 올라간다. 백상아리는 연골어류에 속하며, 이들의 조상은 지구상에 최초로 등장한 유악류 중 하나이다. 특히 백상아리가 속한 악상어목은 약 1억 5천만 년 전 쥐라기 후기에 등장한 것으로 추정된다[3]. 백상아리속(Carcharodon)의 직접적인 조상으로는 거대한 이빨을 가진 멸종된 상어인 메갈로돈이 자주 거론되지만, 최근의 연구는 백상아리가 마코상어와 같은 악상어과 내 다른 계통과 더 가까운 관계일 가능성을 제시한다.

백상아리의 진화 과정에서 가장 두드러진 특징은 그 크기와 효율적인 포식자로서의 적응이다. 약 1천만 년에서 2천만 년 전 사이에 현생 백상아리의 직계 조상으로 여겨지는 Carcharodon hubbelli와 같은 종이 출현했다. 이들은 점차 오늘날의 백상아리가 가진 톱니 모양의 삼각형 이빨과 강력한 턱, 그리고 체온을 일정 부분 유지할 수 있는 잠열온혈성 능력을 발달시켰다. 이러한 특성은 해양 포식자로서의 지위를 공고히 하는 데 기여했다.

진화 역사를 보여주는 주요 화석 기록은 주로 이빨과 척추뼈로 구성되어 있다. 백상아리의 이빨은 쉽게 화석으로 보존되기 때문에 진화 계통을 추적하는 데 핵심적인 단서를 제공한다. 아래 표는 백상아리 계통의 주요 진화 단계를 보여준다.

현생 백상아리는 비교적 최근인 약 4백만 년 전 플리오세 시기에 등장한 것으로 보인다. 그들은 급변하는 해양 환경과 먹이 자원의 변화에 적응하며, 오늘날 우리가 알고 있는 최상위 포식자의 지위를 확립하게 되었다.

몸은 방추형으로 유선형이며, 가슴지느러미와 등지느러미가 크게 발달해 있다. 등쪽은 짙은 청회색 또는 갈색을 띠고, 배쪽은 흰색을 띠는 은폐색을 가지고 있다. 이 색상은 위에서 보면 바다 색과 비슷해 위장 효과를 주며, 아래에서 보면 밝은 하늘색과 비슷해 먹이에게 잘 보이지 않게 한다.

성체의 평균 길이는 약 4.0~4.8미터에 달하지만, 6미터 이상 자라는 개체도 확인된다. 기록된 최대 크기는 논란이 있으나, 6.4미터 이상의 개체가 보고된 바 있다. 몸무게는 일반적으로 680~1,100킬로그램 사이이며, 큰 개체는 2,000킬로그램을 넘을 수 있다. 암컷이 수컷보다 크게 자라는 성적 이형성을 보인다.

주둥이는 뾰족하고 원뿔 모양이며, 눈은 크고 검은색을 띤다. 가장 두드러진 특징은 크고 삼각형 모양의 등지느러미이다. 꼬리지느러미는 수직으로 서 있는 상엽이 하엽보다 훨씬 크다. 피부는 치피라고 불리는 작고 날카로운 치린성 비늘로 덮여 있어 매우 거칠다.

백상아리의 해부학적 구조는 효율적인 포식자로서의 적응을 잘 보여준다. 가장 특징적인 것은 연골로 구성된 골격이다. 뼈대가 단단한 경골어류와 달리, 백상아리의 골격은 가볍고 유연한 연골로 이루어져 있으며, 칼슘 침전물이 일부 침착되어 강도를 보완한다[6]. 이는 체중을 줄여 부력을 높이고, 빠른 기동성을 가능하게 한다.

근육 조직은 강력한 꼬리 지느러미를 구동하는 데 특화되어 있다. 몸통의 큰 적색근은 지속적인 수영에, 백색근은 짧은 순간의 폭발적인 속도를 내는 데 사용된다. 순환계는 부분적으로 온혈성을 가능하게 하는 데 기여한다. 대부분의 어류가 주변 수온에 체온이 좌우되는 냉혈동물인 반면, 백상아리는 특수한 혈관 구조인 기현망을 통해 근육과 중요한 장기의 온도를 주변 수온보다 높게 유지할 수 있다. 이는 추운 바다에서도 높은 대사율과 활동성을 유지하는 데 도움을 준다.

호흡은 일반적으로 수영을 통해 입과 아가미를 통과하는 물을 이용하는데, 이를 위해 지속적으로 움직여야 한다. 그러나 일부 백상아리와 마찬가지로, 백상아리도 구강 펌프 호흡을 보조적으로 사용할 수 있다. 소화 기관은 효율적이다. 날카로운 삼각형 모양의 이빨은 먹이를 잡고 찢는 데 사용되며, 쉽게 빠지지만 끊임없이 새로 자라난다. 위는 매우 신축성이 있어 큰 먹이를 한 번에 삼킬 수 있으며, 소화되지 않는 부분은 자연스럽게 토해낸다.

백상아리는 매우 발달된 감각 기관을 지녀, 효율적인 포식자로서의 지위를 유지하는 데 결정적인 역할을 한다. 특히 후각, 전기수용감각, 측선계가 매우 예민하게 발달해 있다.

후각은 가장 뛰어난 감각 중 하나로, 물속에서 극미량의 혈액이나 체액을 1km 이상 떨어진 거리에서도 감지할 수 있다. 이는 주로 사냥감을 찾는 데 활용된다. 전기수용감각은 로렌치니팽대라는 특수 기관을 통해 이루어진다. 주둥이 주변에 분포한 이 기관은 생물체의 근육 수축이나 심장 박동에서 발생하는 미세한 전기 신호를 포착하여 모래나 암반 아래에 숨은 먹이를 찾아내는 데 결정적이다. 또한, 측선계를 통해 물의 압력 변화와 진동을 감지하여 근처에서 움직이는 물체의 위치와 크기를 파악한다.

시각 또한 잘 발달했으며, 특히 어두운 환경과 대비가 낮은 상황에서 물체를 식별하는 데 유리한 망막 구조를 가지고 있다. 청각은 저주파 진동에 매우 민감하여 부상당한 물고기의 허우적거리는 소리나 폭발음 등을 멀리서도 감지할 수 있다. 이러한 감각들은 상호 보완적으로 작용하여 백상아리가 다양한 환경에서도 효과적으로 사냥할 수 있게 한다.

백상아리는 먹이 사슬의 최상위 포식자로서 다양한 해양 생물을 사냥한다. 주요 먹이는 바다표범, 물개, 고래류, 해양 조류, 어류, 연체동물 등이다. 특히 북부 코끼리물범과 같은 지방이 풍부한 해양 포유류를 선호한다[8]. 먹이 구성은 서식지, 계절, 개체의 크기에 따라 크게 달라진다. 어린 백상아리는 주로 물고기나 오징어를 먹지만, 성체가 되면 해양 포유류를 주된 먹이로 삼는다.

사냥 방식은 주로 기습 공격이다. 백상아리는 먹이가 수면에 가까이 올라와 호흡할 때 아래쪽에서 빠른 속도로 수직 상승하며 공격한다. 이 공격은 종종 먹이를 물 위로 튀어오르게 하여 기절시키는 효과가 있다. 또한 시각, 후각, 전기수용기관을 포함한 예리한 감각을 종합적으로 활용한다. 특히 전기수용기관인 로렌치니 기관을 통해 먹이 생물이 발생하는 미세한 전기 신호를 감지하여 모래나 어둠 속에 숨은 먹이도 찾아낸다.

사냥은 종종 단독으로 이루어지지만, 특정 상황에서는 협력 행동도 관찰된다. 예를 들어, 큰 고래 사체 주변에 여러 마리가 모여들어 함께 먹이를 나누어 먹기도 한다. 공격은 치명적이며, 한 번의 강력한 물기로 먹이를 제압하거나 심각한 부상을 입힌다. 백상아리는 한 번에 많은 양의 고기를 먹은 후, 소화에 오랜 시간이 걸리는 지방을 저장하여 장기간 먹이를 구하지 않고 생존할 수 있다.

백상아리의 생애 주기는 난태생 방식으로 시작된다. 수컷은 암컷의 복강에 있는 생식공을 통해 교미기를 삽입하여 내부 수정을 한다. 임신 기간은 약 12개월로 추정되며, 암컷은 한 번에 2마리에서 최대 14마리의 새끼를 출산한다[9]. 새끼는 자궁 내에서 부화하여 모체로부터 난황낭을 통해 영양을 공급받다가, 완전히 발달한 상태로 태어난다.

출생 시 새끼의 크기는 종과 지역에 따라 다르지만, 일반적으로 몸길이 120~150cm, 무게 20~35kg 정도이다. 새끼는 태어나자마자 완전히 독립하여, 모체의 보호 없이 즉시 생존을 시작해야 한다. 이 시기의 높은 사망률은 포식과 먹이 부족에 기인한다.

성장 속도는 비교적 빠르며, 초기 몇 년 동안은 연간 약 25~30cm씩 자란다. 성적 성숙에 도달하는 시기는 성별과 지역 개체군에 따라 차이가 있다. 일반적으로 수컷은 몸길이 약 3.8m, 나이 8~10세에, 암컷은 몸길이 약 4.5~5m, 나이 12~18세에 성적으로 성숙한다.

백상아리의 수명에 대해서는 논란이 있지만, 최근 연구에 따르면 최소 30년에서 70년 이상까지 살 수 있는 것으로 추정된다[10]. 성체가 된 후에도 계속 성장하지만, 성숙 이후의 성장 속도는 현저히 느려진다.

백상아리는 일반적으로 단독 생활을 하는 것으로 알려져 있으나, 일부 상황에서는 제한된 사회적 상호작용을 보인다. 이들은 특정 지역에 일시적으로 모이는 집단 행동을 보일 수 있으며, 주로 풍부한 먹이 자원이 있는 곳에서 관찰된다. 예를 들어, 고래 사체나 대규모 어군 주변에서는 여러 마리의 백상아리가 모여 먹이를 공유하는 광경이 목격되기도 한다. 이러한 모임은 영구적인 사회 구조라기보다는 일시적인 기회주의적 집합에 가깝다.

이들의 사회 구조는 느슨한 위계 질서를 가진 것으로 추정된다. 크기와 나이가 사회적 지위를 결정하는 주요 요소로 작용하며, 대형 개체가 우선적으로 먹이에 접근하는 경우가 많다. 일부 연구에 따르면, 백상아리들은 특정 개체를 인식하고 오랜 기간 동안 같은 지역을 순환하며 다른 개체와 마주칠 수 있다[11]. 암컷이 수컷보다 더 넓은 범위를 이동하는 경향이 있으며, 이는 번식 상대를 찾기 위한 전략으로 해석된다.

번식기에는 짝짓기를 위한 일시적인 쌍을 이루기도 하지만, 대부분의 시간은 고독하게 보낸다. 어린 새끼는 태어난 후 일정 기간 동안 어미와 함께 생활하지만, 비교적 빨리 독립한다. 백상아리 간의 의사소통은 시각 신호, 몸짓, 그리고 물 속에서의 특정 행동 패턴을 통해 이루어지는 것으로 보이나, 그 복잡성에 대해서는 아직 연구가 더 필요하다.

백상아리는 인간에게 가장 위험한 상어 중 하나로 간주되며, 기록된 공격 사례 수가 가장 많다. 이러한 공격은 주로 서퍼, 스노클링 또는 스쿠버 다이빙을 하는 사람들에게 발생하며, 드물게는 보트를 공격하기도 한다. 대부분의 공격은 치명적이지 않은 단일 물기로 끝나지만, 심각한 부상이나 사망으로 이어지는 경우도 있다. 공격은 전 세계적으로 발생하지만, 캘리포니아, 호주 남부 해안, 남아프리카 해안 등 특정 지역에서 상대적으로 빈번하게 보고된다.

공격의 주요 원인은 일반적으로 오인 사냥으로 설명된다. 백상아리는 해수면 근처의 물체의 실루엣을 관찰하며, 서핑보드 위에 누운 서퍼나 패들보드를 타는 사람의 모습을 자신의 주요 먹이인 물개나 바다사자와 혼동할 수 있다. 특히 새벽이나 황혼 때와 같이 빛이 약한 조건에서 이러한 오인 가능성이 높아진다. 일단 첫 번째 시험 물기를 한 후, 대부분의 경우 인간이 선호하는 먹이가 아니라는 것을 인지하고 물러나는 경우가 많다. 이는 치명적이지 않은 공격이 많은 이유를 부분적으로 설명한다.

다른 원인으로는 호기심에 의한 탐색 행동이나 영역 방어가 거론된다. 백상아리는 입을 사용하여 주변 환경을 탐색하는 경향이 있으며, 이 과정에서 물게 될 수 있다. 또한, 번식기나 새끼를 보호하는 상황에서는 더 공격적으로 반응할 가능성이 있다. 일부 연구자들은 해안 개발로 인한 서식지 변화나 어업 활동으로 인해 백상아리와 인간의 접촉 기회가 증가했을 가능성도 제기한다.

공격 사례를 분석한 통계는 다음과 같은 경향을 보인다.

공격을 줄이기 위한 노력으로는 상어 억제 그물 설치, 개인용 전자 상어 방벽 사용, 해변 감시 및 경고 체계 강화 등이 시행되고 있다. 그러나 이러한 공격이 백상아리의 본성이나 일반적인 행동을 완전히 대표하는 것은 아니며, 대부분의 만남은 공격으로 이어지지 않는다는 점을 이해하는 것이 중요하다.

백상아리는 전 세계적으로 분포하지만, 개체수가 감소 추세에 있어 국제적 보전 노력이 이루어지고 있다. 주요 위협 요인으로는 상업적 어업에 의한 포획, 혼획, 지느러미 수요([12]), 그리고 서식지 훼손이 꼽힌다. 특히 성장이 느리고 번식률이 낮은 생물학적 특성[13]으로 인해 어획 압력으로부터 회복력이 약하다.

국제 자연 보전 연맹(IUCN)은 백상아리를 멸종위기종 목록에 등재했다. 2018년 평가에 따르면, 전 세계 개체군은 '취약'(Vulnerable, VU) 등급으로 분류된다. 그러나 일부 지역 개체군, 예를 들어 지중해와 북서대서양의 개체군은 더 심각한 '위기'(Endangered, EN) 등급에 속한다. 이러한 평가는 지역별 개체수 감소율에 기반을 둔다.

다양한 국제 협약과 국가별 법률이 백상아리 보호를 위해 시행되고 있다. 예를 들어, 멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES)은 백상아리의 국제 거래를 부속서 II에列入하여 규제하고 있다. 또한 많은 국가들이 공해에서의 상어 체납 금지, 지느러미만을 위해 상어를 포획하여 몸통을 버리는 '지느러미 절단'(Finning)을 금지하는 법안을 도입했다. 일부 지역에서는 완전한 포획 금지 조치도 시행 중이다.

보전 조치의 효과를 모니터링하고 지속 가능한 관리 정책을 수립하기 위해 지속적인 과학적 연구가 필요하다. 위성 표지 추적, 유전자 분석, 개체수 조사 등을 통해 이동 경로, 서식지 이용, 개체군 구조에 대한 이해를 높이는 노력이 진행되고 있다.