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크리스토퍼 콜럼버스가 1492년 신대륙에 첫 발을 디딘 곳이 현재의 바하마에 속한 섬으로 여겨진다[2]. 그는 이 섬에 '산살바도르'라는 이름을 붙였고, 이후 스페인인들은 이 지역의 원주민인 루카얀족을 노예로 삼아 히스파니올라 섬 등으로 끌고 갔다. 이로 인해 바하마 제도의 원주민 인구는 급격히 감소하여 16세기 중반까지 거의 사라지게 되었다.

17세기 중반부터 영국인 정착자들이 바하마에 도착하기 시작했다. 1648년, 버뮤다에서 온 영국 청교도들이 일렉테라 섬에 최초의 유럽인 정착지를 세웠다. 이후 1670년, 영국의 찰스 2세는 바하마 제도를 카롤라이나의 영주들에게 양도했고, 이들은 섬을 지배하며 농업과 소금 채취를 시도했다. 그러나 이 시기 바하마는 해적과 밀수업자들의 은신처로 더 유명해졌다.

18세기 초, 해적들의 소굴이 된 바하마를 정리하기 위해 영국 정부는 직접 통치를 시작했다. 1718년, 영국 왕실은 우드스 로저스를 총독으로 임명해 강력한 진압 작전을 펼쳤고, 많은 해적들이 처형되거나 도주했다. 이로써 바하마는 비교적 안정된 왕실 식민지가 되었으며, 이후 미국 독립 전쟁에서 영국에 충성한 왕당파들이 대거 이주해 왔다. 그들은 노예를 동반했고, 면화 농장을 경영하며 플랜테이션 경제를 발전시켰다.

노예제는 1834년 영국 제국 전역에서 폐지되었지만, 바하마의 사회·경제 구조는 백인 소수 엘리트가 지배하는 형태로 오랫동안 유지되었다. 19세기 내내 바하마 경제는 어업, 소금 생산, 해난 구조업 등에 의존했으며, 본격적인 발전은 20세기 관광업의 성장을 기다려야 했다.

1964년 1월 7일, 바하마는 내부 자치권을 획득하며 영국으로부터의 독립 과정에 돌입했다. 이후 1973년 7월 10일 실시된 총선에서 린든 핀들링이 이끄는 진보자유당이 승리했고, 이는 완전 독립을 위한 결정적 계기가 되었다. 같은 해 12월, 바하마 정부와 영국 정부 간의 협상이 타결되어 독립이 확정되었다.

1973년 7월 10일은 바하마의 독립 기념일로 지정되었다. 이 날은 1973년 총선에서 승리한 진보자유당이 독립을 위한 새로운 헌법 초안을 마련한 날짜이기 때문이다. 공식적인 독립 선언은 1973년 7월 10일을 기념하여, 그로부터 약 5개월 후인 1973년 12월에 이루어졌다. 바하마는 영국 연방의 일원으로 독립했으며, 국가 원수는 영국의 군주이지만 실질적인 행정 권한은 총리가 갖는다.

독립 이후 바하마의 정치적 지형은 진보자유당과 자유국민운동이라는 두 주요 정당이 주도해왔다. 1992년 총선에서 휴버트 잉그레이엄이 이끄는 자유국민운동이 집권하며 25년 만에 정권 교체가 이루어졌다. 21세기에 들어서도 두 정당 간의 정권 교체가 이어지고 있으며, 경제 발전과 범죄율 감소, 재정 건전성 유지 등이 주요 정치적 쟁점이다.

현대 바하마 경제는 관광업과 금융업에 크게 의존하고 있다. 특히 수도 나소와 프리포트를 중심으로 한 관광 산업은 국가 경제의 중추를 이룬다. 그러나 국가는 허리케인과 같은 자연 재해의 위협과 함께, 국제 금융 규제 강화와 경쟁 심화, 그리고 경제 구조의 다각화 필요성이라는 도전에 직면해 있다.

바하마는 대서양 서부, 플로리다 반도 동남쪽과 쿠바 및 히스파니올라 섬 북쪽에 위치한 군도 국가이다. 정확한 위치는 북위 20° 15'에서 27° 50', 서경 72° 37'에서 80° 32' 사이에 해당한다. 약 700개의 섬과 2,400여 개의 암초와 작은 섬케이으로 이루어져 있으며, 이 중 약 30개 섬에 사람이 거주한다. 가장 큰 섬은 안드로스 섬이며, 주요 섬으로는 그랜드 바하마 섬, 뉴프로비던스 섬, 엘루서라 섬 등이 있다.

지형은 대부분 평탄한 석회암 대지로 구성되어 있으며, 최고점은 켓 아일랜드에 있는 마운트 알버니아로 해발 63미터에 불과하다. 섬들은 산호초의 성장과 해수면 변동에 의해 형성된 것으로, 바하마 제도는 광대한 바하마 탄산염 플랫폼의 일부를 이룬다. 해안선은 복잡하고 많은 만, 항구, 해변을 가지고 있으며, 특히 세계적으로 유명한 핑크 샌즈 비치와 같은 산호 모래 해변이 많다.

수역에는 통로와 은행이 많아 항해에 주의를 요하지만, 투명한 청록색 바다와 풍부한 해양 생태계를 특징으로 한다. 대서양과 멕시코 만을 연결하는 해상 교통의 요충지에 위치해 역사적으로 중요한 역할을 해왔다.

바하마의 기후는 열대성 기후와 아열대성 기후의 경계에 해당하는 열대 사바나 기후(쾨펜 기후 분류 Aw)로 분류된다. 연중 온난하며 계절에 따른 기온 차이는 크지 않다. 여름 평균 기온은 27~32°C, 겨울 평균 기온은 21~27°C 정도를 유지한다.

강수 패턴은 계절에 따라 뚜렷한 차이를 보인다. 5월부터 10월까지는 우기로, 특히 8월과 9월에 집중호우와 열대성 저기압의 영향을 받는다. 반면 11월부터 4월까지는 건기로, 강수량이 상대적으로 적고 일조량이 풍부하여 관광 성수기에 해당한다.

연간 평균 강수량은 약 1,300mm에 이른다. 바하마는 대서양 허리케인 벨트에 위치해 있어, 공식 허리케인 시즌인 6월 1일부터 11월 30일 사이에 열대성 폭풍이나 허리케인의 영향을 종종 받는다. 역사적으로 1992년의 허리케인 앤드루와 2019년의 허리케인 도리안이 큰 피해를 입힌 바 있다.

바하마는 영국 연방의 일원으로, 의원내각제와 입헌군주제를 채택한 국가이다. 국가 원수는 영국 국왕이지만, 현지에서는 바하마 총독이 국왕을 대표한다. 총독은 바하마 총리의 조언에 따라 임명되며, 상징적인 역할을 수행한다.

실질적인 행정 권한은 내각에 있다. 내각의 수반인 총리는 하원에서 다수당의 지도자가 맡는다. 총리는 내각을 구성하고 국가 정책을 주도한다. 의회는 양원제로, 하원(민의원)과 상원(참의원)으로 구성된다. 하원 의원은 5년 임기로 직접 선출되며, 상원 의원은 총독이 총리와 야당 지도자의 조언에 따라 임명한다.

바하마의 주요 정당으로는 진보자유당(PLP)과 자유민족운동(FNM)이 있다. 이들 정당이 역사적으로 교대로 정권을 담당해 왔다. 사법부는 독립되어 있으며, 최고 법원은 영국 추밀원 사법위원회이다.

바하마는 총 31개의 구역으로 나뉜다. 이 행정 구역들은 뉴프로비던스섬을 포함한 주요 섬들과 여러 군도들을 관할한다. 가장 높은 인구 밀도를 가진 나소가 위치한 뉴프로비던스섬은 구역으로 분류되지 않고, 중앙 정부의 직접 관리를 받는다.

주요 구역들은 다음과 같은 섬들에 위치한다.

각 구역은 지방 평의회에 의해 운영되며, 중앙 정부가 임명하는 행정관이 관할한다. 행정 구역의 경계는 역사적 발전과 지리적 조건을 반영하여 설정되었다.

바하마의 경제는 관광업과 금융업에 크게 의존하지만, 수산업과 농업도 일정 부분 기여한다. 국내총생산(GDP)에서 서비스업이 차지하는 비중이 압도적으로 높다.

수산업은 역사적으로 중요한 산업 중 하나이다. 바하마의 광활한 대륙붕은 랍스터, 전갱이, 조개 등의 풍부한 어장을 제공한다. 특히 스파이니 랍스터는 수출용으로 중요한 수산물이다. 농업은 국내 소비를 위한 소규모 재배가 주를 이루며, 감귤류, 야자, 채소 등을 생산한다. 하지만 경작 가능한 토지가 제한되어 있어 식량의 상당 부분을 수입에 의존한다.

금융업은 바하마 경제의 또 다른 핵심 축이다. 나소는 국제적으로 중요한 오프쇼어 금융 센터로 자리 잡았다. 은행 기밀 유지와 유리한 세제 혜택을 바탕으로 많은 국제 은행과 신탁 회사가 진출해 있다. 또한 선박 등록 사업도 활발하여, 상선을 등록하는 데 유리한 조건을 제공함으로써 국가에 수익을 창출한다. 최근에는 암호화폐 및 블록체인 기업 유치에도 노력을 기울이고 있다.

바하마 경제의 핵심은 관광업이며, 국내 총생산과 고용의 상당 부분을 차지한다. 특히 프리포트와 나소를 중심으로 한 리조트 시설과 크루즈 선박 입항이 활발하다. 안정적인 정치 상황과 영어 사용권이라는 점이 북미 및 유럽 관광객 유치에 유리하게 작용한다.

주요 관광 상품은 해변 휴양, 다이빙, 스노클링, 낚시, 골프 등이며, 특히 그레이트 아바코 섬과 엑수마 지역의 투명한 바다는 세계적인 명성을 얻고 있다. 연간 수백만 명의 관광객이 방문하며, 이 중 상당수는 미국과 캐나다에서 온 크루즈 승객이다.

관광업의 성장은 호텔, 레스토랑, 교통, 유흥업 등 관련 서비스 산업 전반을 활성화시켰다. 그러나 이 산업은 세계 경제 동향과 허리케인 같은 자연 재해에 매우 취약한 구조적 약점을 안고 있다. 정부는 고급 리조트 개발과 크루즈 터미널 확장을 통해 시장을 다각화하고 고부가가치 관광을 장려하는 정책을 펼치고 있다.

바하마의 인구는 약 40만 명 정도로 추산된다[7]. 인구의 대다수는 아프리카 계통의 흑인으로, 약 90% 이상을 차지한다. 이들은 대부분 대서양 노예 무역을 통해 강제 이주된 아프리카인들의 후손이다. 나머지는 유럽계 백인, 아시아인, 그리고 혼혈인으로 구성된다.

주요 언어는 영어로, 공용어이자 교육 및 행정의 언어이다. 일상에서는 바하마 크리올 영어라고 불리는 방언이 널리 사용된다. 이는 영어를 기반으로 하되 독특한 억양과 어휘를 지닌 크리올 언어이다.

종교 구성은 매우 단일한 편으로, 인구의 약 95%가 개신교 신자이다. 특히 침례교, 성공회, 감리교 등이 큰 비중을 차지한다. 나머지는 로마 가톨릭교회와 기타 종교를 믿는다. 종교는 바하마 사회와 문화에 깊이 뿌리내려 있다.

바하마의 문화는 서아프리카의 토착 전통, 영국 식민지 유산, 그리고 카리브해 지역의 영향이 혼합되어 형성된 독특한 양상을 보인다. 주민의 대다수를 차지하는 아프리카계 바하마인의 문화적 기반이 강하며, 이는 음악, 춤, 구전 문학, 요리 등 다양한 측면에서 드러난다. 역사적으로 영국 연방의 일원이었기 때문에 영어가 공용어이며, 정치 및 법률 체계 등 제도적 측면에서는 영국의 영향이 남아 있다.

전통 음악인 고잉스와 자카누 퍼레이드는 바하마 문화의 핵심을 이룬다. 고잉스는 아프리카 북북과 스코틀랜드 민요가 결합된 리듬 중심의 음악으로, 카우벨과 드럼을 주요 악기로 사용한다. 자카누는 박사절 다음 날인 12월 26일에 열리는 거리 카니발로, 화려한 의상을 입은 무리들이 음악에 맞춰 행진하는 축제이다. 이 축제의 기원은 노예 해방을 기념하는 데 있으며, 현재는 가장 중요한 문화 행사 중 하나로 자리 잡았다.

바하마의 요리는 해산물을 중심으로 발달했다. 대표적인 요리로는 바하마식 찜조개와 바하마식 생선 수프가 있다. 찜조개는 전복에 고기, 양파, 피망, 토마토 등을 넣고 빵가루를 뿌려 구운 음식이다. 생선 수프는 다양한 생선에 라임 주스, 감자, 양파, 셀러리 등을 넣고 매콤하게 조리한 국물 요리이다. 또한 존니케이크라고 불리는 달콤한 옥수수빵도 일상적으로 즐겨 먹는 음식이다.

종교적으로는 개신교, 특히 침례교와 성공회 신자가 인구의 약 95%를 차질 정도로 매우 우세하다[8]. 교회는 신앙의 장소를 넘어 지역 사회 활동과 문화 교류의 중심지 역할을 하기도 한다. 가족 중심의 가치관이 강하며, 대가족 제도가 흔하다.

나소는 바하마의 수도이자 가장 큰 도시이며, 뉴프로비던스섬에 위치해 있다. 도시의 이름은 17세기 영국의 귀족 가문인 나소 가문에서 유명하다[9]. 1695년에 설립된 이후, 역사적으로 해적들의 은신처로도 알려졌다.

나소는 바하마의 정치, 경제, 문화의 중심지 역할을 한다. 정부 청사와 의회 건물이 밀집해 있으며, 국제 금융과 상업의 주요 허브이기도 하다. 나소 국제공항과 크루즈 선박이 정박하는 나소 항구는 국가 관광의 관문을 이룬다.

주요 관광 명소로는 영국 식민지 시대의 요새인 샬롯 요새, 활기찬 시장과 상점이 늘어선 베이 스트리트, 그리고 역사적인 건축물을 볼 수 있는 나소 오래된 시가지가 있다. 인근에는 세계적으로 유명한 해변인 케이블 비치와 패러다이스 아일랜드가 위치해 있다.

프리포트는 바하마의 두 번째로 큰 도시이자 그랜드 바하마 섬의 주요 도시이다. 행정상 프리포트는 그랜드 바하마 섬의 서부에 위치한 프리포트-웨스트엔드 구의 중심지 역할을 한다. 이 도시는 1955년 미국의 사업가 월리스 그로브스가 설립한 프리포트 항구 회사에 의해 계획 도시로 개발되었다[11]. 도시 이름인 '프리포트'는 항만 시설의 자유로운 운영과 무역을 의미한다.

프리포트의 경제는 관광업과 금융 서비스에 크게 의존한다. 도시에는 국제적인 호텔 리조트, 카지노, 골프 코스가 밀집한 대규모 관광 단지인 루카야 지역이 있다. 또한, 프리포트 항은 주요 크루즈 선박의 기항지이자 컨테이너 화물의 허브 역할을 한다. 도시의 주요 산업 시설로는 대형 조선소와 석유 정제 시설이 포함된다.

프리포트는 그랜드 바하마 섬의 교통 중심지이다. 그랜드 바하마 국제공항이 도시에서 약 5km 떨어진 곳에 위치하여 국내외 항공편을 연결한다. 도시 내 주요 명소로는 국제 시장, 바하마 라이온스 클럽 식물원, 그리고 다양한 해양 생물을 관찰할 수 있는 루카야 국립공원이 있다.