미국들고기

미국들고기는 다람쥐과 청서속에 속하는 설치류이다. 학명은 *Sciurus niger*이다. 북아메리카 대륙 동부에 널리 분포하는 대형 나무다람쥐로, 특히 미국과 캐나다 남부 지역의 활엽수림과 도시 공원에서 흔히 관찰된다. 이 종은 청서와 유사하지만 크기가 더 크고, 특히 복부의 털 색깔이 특징적이다.

미국들고기는 포유강 척삭동물문에 속하며, 주로 견과류와 씨앗을 먹는 초식성 성향이 강한 잡식동물이다. 이들의 서식지는 낙엽수림과 혼효림을 선호하며, 도시 환경에도 잘 적응하여 인간 거주지 근처에서도 서식한다. 번식기는 연중 두 차례에 걸쳐 이루어지며, 암컷은 나무 구멍이나 잎으로 만든 보금자리에서 새끼를 키운다.

인간과의 관계에 있어서 미국들고기는 가죽을 위한 사냥 대상이었으나, 현재는 주로 관상용이나 애완동물로서, 때로는 농작물에 해를 끼치는 것으로 알려져 있다. 일부 지역에서는 개체수가 많아져 생태계에 영향을 미치기도 하지만, 대부분의 분포 지역에서 개체군은 안정적인 상태를 유지하고 있다.

미국들고기는 동물계 척삭동물문 포유강 설치목에 속한다. 구체적으로는 다람쥐과의 청서속에 포함되며, 학명은 *Sciurus niger*이다. 이 학명은 속명 'Sciurus'가 '그늘꼬리'를 의미하는 그리스어에서 유래했으며, 종소명 'niger'는 라틴어로 '검은색'을 뜻한다.

일반적으로 '미국들고기'라는 명칭으로 불리지만, 영어권에서는 'Eastern Fox Squirrel' 또는 'Fox Squirrel'로 알려져 있다. 이는 그들의 털색이 특히 적갈색 계열일 때 여우의 털색과 유사하다고 여겨진 데서 비롯된 이름이다. 지역에 따라 'Bryant's Fox Squirrel', 'Delmarva Fox Squirrel'과 같은 아종명으로도 불린다.

한국어 명칭 '미국들고기'는 이 종이 주로 북아메리카 대륙에 서식하는 '들고기'류라는 점을 반영한다. '들고기'는 한국에서 주로 청서 또는 청설모를 지칭하는 방언으로, 숲에 사는 큰 다람쥐류를 가리키는 말이다. 따라서 미국들고기는 북아메리카에 사는 대형 청서류 중 하나로 이해할 수 있다.

미국들고기는 청서속에 속하는 대형 나무다람쥐로, 북아메리카에 서식하는 다람쥐 중에서 가장 크기가 큰 종 중 하나이다. 성체의 전체 몸길이는 꼬리를 포함하여 약 45~70cm에 달하며, 그 중 꼬리 길이는 약 20~33cm 정도이다. 몸무게는 서식지와 계절에 따라 차이가 있지만, 일반적으로 500g에서 1kg 사이이다. 털색은 지역에 따라 다양하게 나타나는데, 일반적으로 등쪽은 적갈색에서 회갈색을 띠며, 배쪽은 크림색 또는 흰색에 가깝다. 특징적으로 눈 주위와 코, 귀 주변의 털은 흰색을 띠는 경우가 많다.

이들의 가장 두드러진 외형적 특징은 길고 푸성귀한 꼬리이다. 이 꼬리는 몸길이의 약 절반을 차지하며, 평상시에는 균형을 잡는 데 사용되고, 추운 날씨에는 몸을 감싸 보온하는 역할을 한다. 또한, 앞다리와 뒷다리에 날카로운 발톱이 발달해 있어 나무를 빠르고 민첩하게 오르내릴 수 있다. 귀는 비교적 짧고 끝이 뾰족하며, 눈은 크고 검어 시력이 좋다.

털의 색상 변이는 아종과 서식지에 따라 현저한데, 예를 들어 동부 지역의 개체군은 주로 어두운 갈색을 띠는 반면, 중서부 평원 지역의 개체군은 더 밝은 적갈색을 보인다. 겨울에는 여름보다 털이 더 두껍고 길어져 추위에 대비한다. 이러한 형태적 특징들은 숲속 생활에 최적화되어 있으며, 포식자로부터의 위협을 최소화하는 위장 효과와 함께 환경 적응의 결과로 볼 수 있다.

미국들고기는 주로 북아메리카 대륙 동부에 광범위하게 분포한다. 그 서식 범위는 캐나다 남부의 온타리오주와 퀘벡주 일부 지역부터 시작하여, 미국 중부와 동부의 대부분을 가로질러 멕시코 북동부의 타마울리파스주까지 이른다. 이들은 다양한 유형의 숲을 서식지로 삼는데, 특히 참나무와 너도밤나무가 풍부한 활엽수림과 혼합림을 선호한다. 또한 도시 공원, 교외 지역의 정원, 농장 주변의 나무가 우거진 곳과 같은 인간 거주지 근처에서도 흔히 발견된다.

분포 지역 내에서 미국들고기는 해발고도가 낮은 평지부터 중간 높이의 구릉지까지 다양한 고도에 적응해 살아간다. 그들은 먹이 자원과 은신처를 제공하는 성숙한 나무가 밀집된 숲을 주요 서식지로 삼는다. 특히 도토리와 같은 견과류 생산이 풍부한 참나무림은 이들에게 매우 중요한 환경이다. 강가나 호수 근처의 삼림 지대도 이들의 주요 서식지 중 하나이다.

이들의 분포는 서식지 파편화와 도시화의 영향을 받고 있다. 숲이 파괴되거나 도시로 변하면서 개체군이 고립되는 경우가 발생하기도 하지만, 미국들고기는 비교적 환경 변화에 잘 적응하는 편이다. 일부 지역에서는 도시화가 진행된 환경에서도 번성하며, 공원과 주택가의 나무를 이용해 생활권을 확장하고 있다. 그러나 생태계 연결성이 끊긴 지역에서는 장기적인 개체군 유지에 어려움을 겪을 수 있다.

미국들고기는 주행성 생활을 하며, 낮 시간에 주로 활동한다. 이들은 나무 위에서 매우 민첩하게 움직이는 수상성 동물로, 긴 꼬리는 균형을 잡는 데 중요한 역할을 한다. 주된 먹이는 도토리, 호두, 밤 등의 견과류이며, 이외에도 나무의 새싹, 곰팡이, 곤충, 새 알 등을 먹는 잡식성이다. 특히 도토리를 많이 저장하는 습성으로 유명하다.

이들은 먹이를 저장하기 위해 흩어두기 저장 방식을 사용한다. 즉, 한 곳에 모아두지 않고 여러 곳에 흩어서 묻어 두는데, 이는 다른 동물에게 한꺼번에 빼앗기는 위험을 줄이기 위한 전략이다. 미국들고기는 후각이 매우 발달하여 겨울 동안 눈 아래에 묻어둔 먹이도 찾아낼 수 있다. 그러나 모든 저장 장소를 기억하지는 못하기 때문에, 먹이를 찾지 못한 채로 남은 씨앗들은 자연스럽게 삼림의 재생산에 기여하게 된다.

미국들고기의 서식지는 주로 성숙한 활엽수림이나 혼효림이며, 특히 참나무가 많은 숲을 선호한다. 이들은 영역을 가지고 생활하며, 보금자리로 나무 구멍이나 잎과 나뭇가지로 만든 둥지를 사용한다. 겨울에는 활동이 다소 줄어들지만 완전한 겨울잠을 자지는 않는다. 천적으로는 붉은꼬리말똥가리, 올빼미, 여우, 고양이 등이 있다.

미국들고기의 번식기는 지역에 따라 다르지만, 일반적으로 늦겨울에서 초여름 사이에 두 번의 주요 번식기가 있다. 첫 번째 번식기는 12월 말부터 2월 사이에 시작되며, 두 번째 번식기는 5월에서 7월 사이에 이루어진다. 암컷은 발정기에 수컷을 유인하기 위해 특유의 소리를 내며, 여러 수컷이 암컷을 따라다니며 경쟁하는 구애 행동을 보인다.

임신 기간은 약 44일이며, 한 배에 평균 2~3마리의 새끼를 낳는다. 새끼는 털이 없고 눈을 뜨지 않은 상태로 태어나며, 약 10주 동안 둥지에서 어미의 보살핌을 받는다. 어미는 나뭇잎과 나무껍질로 만든 구형의 나무 위 둥지나 나무 구멍을 이용해 새끼를 키운다. 새끼는 약 3개월이 지나면 독립하여 자신의 영역을 찾아 나서기 시작한다.

미국들고기는 성적 성숙에 이르는 시기가 비교적 빠른 편이다. 암컷은 생후 약 6개월, 수컷은 생후 약 10~11개월이면 번식이 가능해진다. 야생에서의 평균 수명은 약 2~3년이지만, 포식자와 교통사고, 질병 등으로 인해 첫 해를 넘기지 못하는 개체가 많다. 안정적인 환경에서는 8년 이상 생존하는 경우도 있다.

번식 성공률은 먹이 자원의 풍부함과 서식지의 질에 크게 의존한다. 도시 공원과 같은 환경에서는 자연 포식자의 위협이 적고 먹이가 비교적 일정하게 공급되어 번식률이 높은 경향을 보인다. 반면, 서식지 파편화가 심한 지역에서는 개체군 유지에 어려움을 겪을 수 있다.