미국느릅나무

미국느릅나무는 느릅나무과 느릅나무속에 속하는 활엽 교목이다. 학명은 *Ulmus americana*이다. 북아메리카 동부 지역이 원산지이며, 캐나다와 미국에 널리 분포한다. 높고 넓은 수관을 가진 큰 나무로, 전통적으로 가로수와 공원수, 조림수로 많이 심었다.

이 나무는 속씨식물문 쌍떡잎식물강 장미목에 속한다. 잎은 타원형이며 가장자리에 거친 톱니가 있고, 봄에 작은 꽃이 모여 핀다. 열매는 둥근 시과로, 가운데에 종자가 있고 주변에 날개가 달려 바람에 의해 멀리 퍼져나간다. 토양 적응력이 좋고 비교적 빠르게 자란다.

역사적으로 목재는 가구, 판자, 상자 제작 등에 이용되었다. 그러나 20세기 초반부터 네덜란드느릅나무병이라는 치명적인 곰팡이병이 확산되면서 수많은 개체가 죽어 큰 피해를 입었다. 이 병에 대한 저항성 품종을 개발하는 연구가 지속적으로 이루어지고 있다.

미국느릅나무는 속씨식물문 쌍떡잎식물강 장미목에 속하는 목본식물이다. 정식 학명은 *Ulmus americana*이며, 이는 느릅나무속의 아메리카산 종임을 나타낸다. 느릅나무과의 다른 주요 속으로는 느티나무속과 팽나무속이 있다.

일반명으로는 '아메리카느릅나무' 또는 '화이트 엘름(White Elm)'이라고도 불린다. '화이트 엘름'이라는 이름은 나무의 가벼운 색조를 띤 심재에서 유래했다. 이 나무는 북아메리카 동부 원산의 낙엽활엽수로, 캐나다와 미국의 광활한 지역에 분포한다.

미국느릅나무는 성숙한 나무의 경우 높이가 30미터에서 40미터에 달하며, 드물게는 50미터까지 자라는 거목이다. 수관은 넓게 퍼지는 형태를 띠며, 줄기는 직립하고 굵다. 나무껍질은 회갈색을 띠며, 깊게 갈라진 불규칙한 주름이 특징이다. 어린 가지는 가늘고 매끈하며, 갈색을 띠기도 한다.

잎은 어긋나기를 하며, 길이 7~15센티미터의 타원형 또는 난형이다. 잎 가장자리에는 뚜렷한 겹톱니가 있고, 잎 끝은 뾰족하다. 잎 표면은 거칠며, 뒷면은 잔털이 있다. 가을에는 노란색으로 단풍이 든다. 꽃은 봄에 잎이 나기 전에 피며, 작고 붉은빛을 띠는 꽃이 총상꽃차례를 이룬다.

열매는 날개가 있는 시과로, 둥근 종자 주위에 얇은 막질의 날개가 둘러싸고 있다. 이 날개는 바람에 의해 종자를 멀리 퍼뜨리는 역할을 한다. 열매는 초여름에 익으며, 가볍고 많은 수가 맺힌다. 뿌리는 강건하고 깊게 뻗는 편이나, 표면 근처에도 잘 발달한다.

미국느릅나무는 북아메리카 동부 지역이 원산지이다. 캐나다의 퀘벡과 매니토바에서 남쪽으로 미국의 플로리다와 텍사스에 이르는 광범위한 지역에 분포한다. 주로 강가나 계곡, 저지대의 비옥한 충적토에서 잘 자라며, 습지 가장자리나 하천 주변에서 흔히 발견된다. 이 나무는 햇빛이 잘 드는 개활지보다는 약간의 그늘을 견디는 성질이 있어 다른 큰 나무들과 혼효림을 이루기도 한다.

이 나무의 생태적 역할은 중요하다. 키가 크고 넓은 수관을 형성하여 다양한 조류와 포유류에게 서식처와 은신처를 제공한다. 특히 새들은 나무의 가지에 둥지를 틀고, 열매는 다람쥐나 사슴 등의 먹이가 된다. 또한, 깊게 뻗은 뿌리 시스템은 토양 침식을 방지하고 수분을 보유하는 데 기여하여 하천가의 생태계 안정에 도움을 준다.

미국느릅나무는 그 빠른 성장 속도와 넓은 그늘을 제공하는 수관 덕분에 북아메리카에서 널리 애용되는 가로수 및 공원수이다. 특히 도시 환경에 대한 내성이 강해 대기 오염과 다양한 토양 조건에서도 잘 자란다. 역사적으로는 가로수와 조경수로서 중요한 역할을 했으며, 넓은 잎과 우아한 수형이 미관적 가치를 높인다.

과거에는 목재로서도 상당한 경제적 가치를 지녔다. 미국느릅나무 목재는 섬유가 엇갈려 배열되어 있어 휨과 분할에 대한 저항력이 뛰어나다. 이러한 특성 덕분에 가구, 바닥재, 특히 박스와 운송용 팔레트 제작에 많이 사용되었다. 또한 내구성이 요구되는 선박 부재나 농기구 손잡이 같은 곳에도 활용되었다.

그러나 네덜란드느릅나무병의 창궐 이후 미국느릅나무의 재배와 이용은 크게 위축되었다. 이 치명적인 곰팡이 병에 대해 저항성이 있는 품종의 개발과 보급이 지속적으로 이루어지고 있으며, 병에 강한 교잡종을 만들어 가로수로 재도입하는 노력이 진행 중이다. 현재는 조경용으로 심을 때는 반드시 질병 저항성 품종을 선택하는 것이 권장된다.

미국느릅나무는 특히 20세기 초반에 유입된 네덜란드느릅나무병에 극도로 취약하다. 이 병은 곰팡이인 *Ophiostoma ulmi*와 *Ophiostoma novo-ulmi*에 의해 발생하며, 나무껍질벌레를 매개로 확산된다. 이 병에 감염되면 관다발이 막혀 수분과 양분의 이동이 차단되어 나무가 시들고 결국 고사하게 된다. 이 병으로 인해 북아메리카의 수많은 성숙한 미국느릅나무 개체군이 쇠퇴하였으며, 이는 생태계에 큰 영향을 미쳤다.

이 외에도 미국느릅나무는 느릅나무잎벌레와 같은 해충의 피해를 입을 수 있다. 이 곤충은 성충과 유충 모두 나뭇잎을 갉아먹어 잎을 그물망 모양으로 만들어 광합성 능력을 떨어뜨린다. 심한 경우 나무 전체의 잎이 황폐화될 수 있다. 또한 진딧물이 잎이나 어린 가지에 모여 즙액을 빨아먹으며 피해를 주기도 한다.

이러한 병해충 문제로 인해 미국느릅나무의 재배와 보존에는 각별한 주의가 필요하다. 네덜란드느릅나무병에 저항성이 있는 품종을 개발하거나, 병에 걸린 나무의 가지를 신속히 제거하여 확산을 방지하는 등의 관리가 이루어지고 있다.