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문과는 학업에서 인문학, 사회과학, 어문 관련 과목을 중점적으로 거쳐 오는 과정을 가리킨다. 일반적으로 이과에 상대되는 개념으로, 인문사회계열 또는 사회과학계열이라고도 불린다. 고등학교 과정에서는 사회과(역사·지리 포함), 도덕과, 제2외국어과, 한문과 등과 관련된 과목을 중점적으로 이수하는 과정을 의미한다.
대학에서는 법과대학, 경영대학, 사회대학, 인문대학 등이 이 계열에 속한다. 국가 교육과정상 고등학교의 문이과 구분은 2001년 고등학교 입학생을 끝으로 공식 폐지되었으며, 실질적으로는 2017년 고등학교 입학생을 끝으로 완전 폐지될 예정이었으나 흐지부지된 상태이다. 그러나 대학입시의 영향으로 고등학교 현장에서는 여전히 진로와 연계된 과목 선택을 통해 문이과 구분이 실질적으로 유지되고 있다.
문과 계열은 전통적으로 사무직이나 관료 진출과 연관되어 인식되어 왔으나, 현대 산업 구조의 변화와 함께 그 수요와 위상에 대한 논란이 지속되고 있다. 이는 취업 시장에서 문과 전공자의 경쟁력과 사회적 기여도에 대한 다양한 인식으로 이어지고 있다.
수능에서 문과 계열을 선택하는 학생들의 비율은 사회적 인식과 취업 시장의 변화에 따라 지속적으로 변동해 왔다. 과거에는 사회탐구 응시자 비율이 과학탐구에 비해 높은 편이었으나, 최근에는 그 격차가 줄어들고 있다. 2023년 기준으로 두 탐구 영역의 선택 비율은 거의 1:1에 가까운 수준이다.
특히 자사고 등 상위권 고등학교에서는 이과 선택 비율이 문과보다 높은 3:7 정도의 추세를 보인다. 이는 상위권 성적의 학생들이 상대적으로 취업에 유리한 이공계열을 선호하는 경향이 반영된 결과이다. 학부모를 대상으로 한 설문에서도 85% 이상이 자녀의 이과 계열 진학을 선호한다는 응답이 나온 바 있다.
문과 계열은 전체적으로 응시자 수가 많아 경쟁이 치열해 보일 수 있으나, 그 안에는 예체능 계열 진학생이나 학업에 소극적인 학생의 비율도 일부 포함되어 있어 단순한 인원 수만으로 경쟁 강도를 판단하기는 어렵다. 또한, 인문계열 및 사회계열 대학의 정원이 점차 감소하는 추세인 반면, 이과에 비해 상위권 학생들이 선택할 수 있는 학과의 다양성이 제한적이라는 점도 문과 선택률에 영향을 미치는 요인이다.
문과 계열의 고등교육은 주로 대학교의 법과대학, 경영대학, 사회대학, 인문대학 등에서 이루어진다. 이러한 학부 과정에서는 인문학, 사회과학, 어문학 관련 전공을 심도 있게 학습하며, 이론적 탐구와 비판적 사고력을 기르는 데 중점을 둔다. 그러나 최근 교육 정책의 변화와 산업계 수요의 변동으로 인해 문과 계열 고등교육 환경에도 큰 변화가 일어나고 있다.
최근 교육부는 PRIME 사업 등을 통해 인문사회계열 학과의 정원 감축에 인센티브를 부여하고 있어, 많은 대학에서 관련 학과와 정원을 줄이는 추세이다. 이는 특히 중하위권 4년제 대학교와 전문대학에서 두드러지게 나타나고 있으며, 순수 인문학의 존립 자체가 위협받는 상황을 초래하고 있다. 전문대학의 경우, 문과 출신 학생들이 이공계 학과로의 교차지원이 비교적 자유로운 편인데, 이는 전문대학 교육이 테크니션 수준의 실무 기술을 중시하기 때문이다. 반면, 엔지니어 이상을 양성하는 4년제 정규 대학에서는 문과 출신의 무제한적인 교차지원을 허용하기 어려운 구조적 한계가 있다.
문과 계열의 대학원 진학 및 연구 환경은 이공계에 비해 상대적으로 열악한 측면이 있다. 전문연구요원 편입 인원이 경영학과 등 극소수를 제외하면 사실상 없으며, 대규모 연구 프로젝트나 외부 자금 지원이 적어 많은 대학원생이 등록금과 생활비를 자비로 충당해야 하는 경우가 많다. 이로 인해 학업을 중도 포기하는 사례도 적지 않다. 또한, 졸업생 수는 문과 계열이 더 많을 수밖에 없는 구조적 이유도 존재하는데, 이는 이공계 학과에 비해 인문사회계 학과를 설치·운영하는 데 필요한 실험실, 기자재 등 물적 비용이 상대적으로 적게 들기 때문이다.
문과에 대한 사회적 인식은 전통적으로 이과에 비해 비선호 현상이 두드러진다. 이는 주로 취업 전망과 산업 구조의 변화와 밀접하게 연관되어 있다. 대한민국의 경제가 제조업 중심으로 성장하면서 연구개발과 기술력이 강조되며, 이공계 출신 인력에 대한 수요가 상대적으로 높아졌다. 반면, 인문사회계열 학과 졸업생들이 주로 진출하는 기획, 마케팅, 영업, 행정 등의 분야는 사무자동화와 전사적 자원관리 시스템의 도입으로 인력 수요가 감소하는 추세이며, 이공계 출신 인력의 진출도 확대되고 있다. 이러한 산업 현장의 변화는 "문과는 취업이 어렵다"는 인식을 강화하는 요인으로 작용한다.
고등교육 단계에서도 문과의 위상 변화가 나타난다. 교육부의 정책에 따라 많은 대학, 특히 중하위권 4년제 대학과 전문대학에서 인문사회계열 학과의 정원을 감축하거나 통폐합하는 사례가 늘고 있다. 이는 순수 인문학의 기반을 위협할 수 있는 상황으로 이어질 수 있다. 또한, 대학원 진학 시 이공계에 비해 연구비나 장학금 지원이 상대적으로 부족한 경우가 많아, 경제적 부담이 더 클 수 있다. 이러한 교육 및 연구 환경의 차이도 문과에 대한 비선호 현상에 일정 부분 기여한다.
사회 내에서는 문과 지식의 실용성에 대한 논쟁도 지속된다. 일각에서는 데이터 기반 의사결정이 중요해진 현대 기업 환경에서 문과적 소양의 상대적 가치가 낮아졌다고 주장한다. 그러나 다른 관점에서는 조직의 장기적 비전과 전략을 수립하거나, 복잡한 사회 현상을 이해하고 새로운 가치를 창출하는 데 문과적 사고와 통찰이 필수적이라고 반박한다. 이는 경영자나 정치인 등 리더십 위치에서 문과적 역량의 중요성이 강조되는 이유이기도 하다. 결국, 문과에 대한 인식은 단순한 학문적 난이도 문제를 넘어, 변화하는 산업 구조와 노동 시장의 수요, 그리고 사회가 각 학문 분야에 부여하는 상대적 가치가 복합적으로 작용한 결과라 볼 수 있다.
문과와 이과의 차이를 설명할 때 종종 인용되는 예시로, 고등학교 문학 교과서에 수록된 두 편의 시가 있다. 한 편은 낙엽을 보고 감정을 이입하며 시적 정서를 표현하는 반면, 다른 한 편은 낙엽을 돋보기로 태우는 실험적인 내용을 담고 있다. 이는 문과적 사고와 이과적 사고의 전형적인 대비로 여겨지곤 하지만, 실제로는 두 계열의 사고방식을 지나치게 단순화하여 보여주는 경우에 불과하다.
문과 계열의 진로와 취업에 관한 구체적인 논의는 취업/문과 문서에서 다루고 있으며, 문과와 이과를 아우르는 진로 전망에 대한 종합적인 의견은 취업/전망 문서에서 찾아볼 수 있다. 한편, 역사적으로 '문과'라는 용어는 조선 시대 과거 제도의 한 분과였던 문과 (과거)를 지칭하기도 한다.
현대 사회에서 문과에 대한 부정적 인식과 관련하여 '문송합니다'라는 신조어가 유행하기도 했다. 이는 기술 중심 사회에서 문과 배경이 상대적으로 유리하지 않다는 인식에서 비롯된 자기 비하적 표현이었다. 또한, 예체능 계열의 학생들은 대부분의 학과에서 수학을 반영하지 않기 때문에 실질적으로 문과 과정을 따르는 경우가 많다.