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무슬은 사향노루과에 속하는 포유류로, 학명은 Moschus moschiferus이다. 척삭동물문 포유강 우제목에 속하며, 사향노루속의 대표적인 종이다. 이 동물은 주로 동아시아와 북아시아의 산악 지대에 서식한다.

무슬은 사향이라는 귀중한 향료의 원천으로 오랫동안 알려져 왔다. 수컷의 배꼽 근처에 있는 사향선에서 분비되는 사향은 향수 및 전통 의학의 원료로 사용되어 왔다. 이로 인해 과도한 포획의 대상이 되어 개체수가 크게 감소했으며, 현재는 국제적으로 보호받는 종이다.

외형적으로는 작은 사슴과 유사하지만, 뚜렷한 차이점을 보인다. 뿔이 없으며, 수컷은 위턱으로 길게 돌출된 송곳니를 가지고 있다. 또한 뒷다리가 앞다리보다 현저히 길어 경사진 몸매를 이루는 특징이 있다. 이 동물은 은신성이 강하고 주로 혼자 생활하는 습성을 가지고 있다.

무슬의 학명은 *Moschus moschiferus*이다. 이는 사향노루속의 대표종으로, 사향노루과에 속한다. 전통적인 분류에서는 우제목 또는 경우제목에 포함시켰으나, 최근의 분자생물학적 연구에 따르면 고래 및 하마와 함께 경우제목에서 분리된 경우류로 분류하기도 한다.

무슬은 사향노루라는 이름으로 더 잘 알려져 있다. '사향노루'라는 명칭은 사향을 분비한다는 점과 외형이 노루를 닮았다는 데서 유래했지만, 실제 노루나 사슴과는 다른 독립적인 과를 형성한다. '무슬'이라는 이름은 러시아어 명칭 'мускус'에서 온 것으로 보인다.

무슬은 중소형 우제류로, 일반적인 사슴류와는 달리 뿔이 없다. 대신 수컷은 길고 튀어나온 송곳니를 가지고 있으며, 이는 구애와 경쟁 시 무기로 사용된다. 몸길이는 약 80~100cm, 어깨높이는 50~60cm 정도이며, 체중은 10~15kg 내외이다. 털빛은 갈색을 띠며, 등 쪽은 짙고 배 쪽은 연한 편이다. 털은 거칠고 속털이 빽빽하여 추위에 잘 견딘다.

가장 큰 특징은 수컷의 배꼽 근처에 있는 사향낭이다. 이 분비선에서 채취되는 사향은 예로부터 고급 향료와 약재로 귀중하게 여겨져 왔다. 꼬리는 매우 짧아 거의 보이지 않으며, 귀는 크고 둥글다. 다리는 가늘고 길어 빠른 속도로 달릴 수 있으며, 특히 경사진 지형과 바위가 많은 곳에서 민첩하게 움직일 수 있다. 발굽은 뾰족하고 좁아 지면을 파고들듯 디딜 수 있어 험한 지형에 적응되어 있다.

무슬은 주로 동아시아의 산악 지대에 서식한다. 구체적으로는 러시아의 시베리아 남부, 몽골, 중국 북동부 및 북부 지역, 그리고 한반도의 백두대간을 따라 분포한다. 이들의 주요 서식지는 해발 1,000~3,000미터의 침엽수림 또는 혼효림으로, 바위가 많고 가파른 경사지와 계곡을 선호한다.

무슬의 분포 범위는 역사적으로 더 넓었으나, 서식지 파괴와 밀렵으로 인해 크게 축소되고 개체군이 단절되었다. 특히 한국에서는 백두대간의 일부 지역에만 매우 제한적으로 남아 있으며, 멸종위기종으로 지정되어 보호받고 있다. 중국과 러시아에서도 개체 수가 감소 추세에 있어 국제적 보호가 필요한 종으로 평가받고 있다.

무슬은 오랜 기간 인간과 밀접한 관계를 맺어왔다. 가장 큰 관계는 사향이라는 귀중한 향료와 약재를 얻기 위한 포획이다. 사향은 수컷 무슬의 사향선에서 채취되는데, 예로부터 고급 향료와 한약재로 사용되어 왔다. 이로 인해 무분별한 밀렵이 지속되어 개체수가 급감했으며, 이는 멸종위기종으로 지정되는 주요 원인이 되었다.

현재는 국제적으로 사향노루 무역이 규제되고 있으며, 일부 지역에서는 사육을 통해 사향을 지속 가능하게 얻으려는 시도가 이루어지고 있다. 또한 서식지 파괴도 무슬의 생존을 위협하는 중요한 요인이다. 이에 따라 많은 국가에서 보호구역을 지정하고 법적 보호를 강화하는 등의 보전 노력이 진행 중이다.

• 위키백과 - 무슬

• 국립국어원 - 표준국어대사전: 무슬

• 네이버 지식백과 - 두산백과: 무슬

• 한국민족문화대백과사전 - 무슬

• 한국향토문화전자대전 - 무슬

• 문화재청 - 국가민속문화재: 무슬

• 경상북도 문화관광 - 무슬