명성황후 (r1)

민자영은 조선 철종 12년인 1851년 음력 9월 25일, 경기도 여주군에서 태어났다. 본관은 여흥 민씨이며, 아버지는 민치록이다. 가문은 비교적 빈한한 양반 가문이었다.

1871년, 고종의 비를 간택하는 과정에서 흥선대원군의 선택을 받아 궁에 들어갔다. 당시 대원군은 외척의 세력을 억제하기 위해 비교적 세력이 약한 가문의 딸을 선택하는 경향이 있었다. 민자영은 16세의 나이로 왕비에 책봉되어 명성황후가 되었다.

초기에는 대원군의 영향력 아래에 있었으나, 점차 정치적 감각을 키워 나갔다. 특히 1873년 고종의 친정 선포 이후 두각을 나타내기 시작했다.

고종과의 혼인은 1866년 3월 21일(음력)에 이루어졌다. 당시 흥선대원군은 외척의 세력을 차단하기 위해 비교적 낮은 가문 출신의 민씨를 왕비로 선택했다. 그러나 입궁 초기부터 명성황후는 뛰어난 지성과 정치적 감각을 보이며 빠르게 궁중에서 입지를 다졌다.

왕비로서의 초기 생활은 흥선대원군의 강력한 섭정 아래에서 진행되었다. 그러나 1873년 고종의 친정 선포와 함께 대원군이 정계에서 물러나게 되자, 명성황후는 본격적으로 정치 무대에 나서기 시작했다. 그녀는 민씨 일가와 연결된 인물들을 중용하며 세력을 확장했고, 이는 민비 세도 정치의 기반이 되었다.

1875년 운요호 사건과 이어진 강화도 조약 체결 과정에서 명성황후는 개항을 지지하는 입장을 보였다. 이 시기 그녀는 개화 정책을 추진하는 데 적극적이었으며, 근대식 교육 기관인 육영공원 설립과 유학생 파견 등을 지원했다. 또한 군사 개혁을 통해 별기군과 같은 신식 군대를 창설하는 데 관여했다.

그러나 1882년 임오군란이 발생하여 궁궐이 피습당하자, 명성황후는 위기를 모면하기 위해 변복을 하고 창덕궁을 탈출해 충주로 피신해야 했다. 이 군란은 대원군의 재집권과 함께 그녀의 세력이 일시적으로 위축되는 결과를 가져왔으나, 청나라의 군사 개입으로 대원군이 납치된 후 다시 권력을 회복했다.

명성황후는 흥선대원군의 섭정이 끝나고 고종이 친정을 시작한 이후, 점차 국정에 적극적으로 관여하며 개화 정책을 추진하는 데 주도적인 역할을 했다. 그녀는 개항 이후 조선에 유입된 서양 문물과 제도를 받아들이는 데 비교적 개방적인 태도를 보였으며, 특히 미국 및 유럽 국가들과의 외교 관계 수립을 지지했다. 이는 당시 조선의 근대화와 자주적 국력 신장을 위한 필수 과정이라고 판단했기 때문이다.

그러나 이러한 개화 정책은 심각한 내부적 갈등을 초래했다. 가장 큰 반대 세력은 보수적인 유림과 수구파 관료들이었다. 이들은 유교적 전통과 사대교린 질서를 중시하며, 서양 문물의 유입을 '양학'으로 규정하고 조선의 근본을 해친다고 비판했다. 또한, 명성황후의 개화 정책은 정치적 라이벌이었던 흥선대원군의 격렬한 반대에 부딪혔다. 대원군은 쇄국정책의 고수와 왕실 권위 강화를 주장하며, 왕비의 영향력 확대와 서양 세력 의존을 경계했다.

개화 정책 추진 과정에서 발생한 주요 갈등 사건은 다음과 같다.

이러한 갈등과 정변을 겪으면서 명성황후의 개화 정책은 점차 성격이 변모했다. 초기의 적극적인 근대화 추진에서, 점차 청나라와 러시아 등 특정 외세에 의존하여 정권과 자신의 안위를 유지하는 방향으로 기울었다. 특히 갑신정변 이후 그녀는 급진 개화파를 경계하게 되었고, 외교적 균형보다는 청에서 러시아로 의존 대상을 전환하는 실리 외교에 더 치중하게 되었다. 이는 결국 일본의 극심한 위협과 반발을 불러와 최후의 비극적 결말로 이어지는 원인이 되었다.

을미사변은 1895년 10월 8일(음력 8월 20일) 새벽, 경복궁 건청궁에서 명성황후가 일본인 낭인들과 일본군 장교들에 의해 살해된 사건이다. 이 사건은 갑오개혁 이후 심화된 조선의 내부 갈등과 일본의 적극적 간섭이 극단적으로 표출된 결과였다. 당시 고종과 왕비는 을미사변 직전인 1895년 7월에 을미개혁을 단행하며 친러시아적 성향을 보였고, 친일 내각을 해산시키는 등 일본의 영향력을 배제하려 했다. 이는 일본 공사 미우라 고로와 일본 낭인 세력의 강력한 반발을 불러왔다.

사건 당일 새벽, 일본군과 일본 낭인들로 구성된 무장 세력이 경복궁을 습격하여 궁궐 수비군을 제압했다. 그들은 고종을 협박하여 개화파 관료들이 서명한 '폐비 조서'를 발표하도록 강요한 후, 건청궁으로 난입하여 명성황후를 찾았다. 왕비는 시녀들의 도움으로 피신하려 했으나, 일본 낭인들에게 발견되어 칼과 총으로 살해되었다. 시신은 궁궐 뒷산인 옥호동 부근에서 소각되어 유해가 남지 않도록 처리되었다[1].

이 사건은 국내외에 큰 충격을 주었다. 사건 직후 일본 정부는 미우라 공사를 소환하고 형식적인 군법 회의를 열었으나, 관련자 대부분은 증거 불충분을 이유로 무죄 방면되었다. 이는 일본 정부의 묵인 혹은 방조 아래 이루어진 것임을 시사했다. 을미사변은 조선 왕실의 권위에 치명적인 타격을 주었고, 고종이 아관파천을 통해 러시아 공사관으로 피신하는 직접적인 계기가 되었다. 이로 인해 조선에서의 일본의 영향력은 일시적으로 후퇴하고 러시아의 영향력이 확대되는 결과를 낳았다.

명성황후와 흥선대원군의 권력 다툼은 조선 말기 정치사의 핵심 축을 이루었다. 명성황후가 고종의 왕비로 책봉된 직후인 1866년부터, 대원군은 섭정으로서 막강한 권력을 행사하고 있었다. 그는 왕실의 외척 세력을 억제하는 정책을 펼쳤고, 이는 자연스럽게 새로 입궁한 민씨 일가와의 마찰을 빚었다.

고종의 친정이 시작되면서 양자의 갈등은 본격화되었다. 명성황후는 민씨 일가의 인물들을 중앙 관직에 등용하며 세력을 확장해 나갔다. 이에 맞서 대원군은 명성황후의 아버지 민치록을 비롯한 민씨 일족을 탄압하고 축출하려 했다. 1873년 최익현의 상소를 계기로 고종이 대원군의 섭정을 공식적으로 종료시키자, 명성황후는 궁중의 실권을 장악하게 되었다.

그러나 권력 투쟁은 일시적인 중단 없이 지속되었다. 대원군은 1882년 임오군란을 배후에서 조종하여 명성황후를 제거하려 시도했으나 실패했다. 이 사건으로 대원군은 청나라에 끌려가 유폐되었고, 명성황후는 청의 힘을 빌려 권력을 회복했다. 이후 1884년 갑신정변 당시 개화파가 대원군의 추대를 모의한 것은 그가 여전히 반명성황후 세력의 구심점이었음을 보여준다.

최종적으로 1895년 을미사변으로 명성황후가 시해된 후, 대원군은 일시적으로 궁궐에 복귀하여 정치에 관여했다. 이들의 치열한 권력 다툼은 조선 왕실의 내분을 심화시켰을 뿐만 아니라, 청과 일본 등 외세의 개입을 조장하는 결과를 낳았다.

명성황후는 고종의 왕비로서 흥선대원군의 퇴진 이후 국정을 주도하며, 당시 첨예하게 대립하던 개화파와 수구파 사이에서 복잡한 정치적 입장을 취했다. 초기에는 흥선대원군의 쇄국 정책을 벗어나 개화 정책을 지지하는 듯한 모습을 보였다. 특히 임오군란 이후 청나라의 영향력이 강화되자, 이를 견제하기 위해 김옥균, 박영효 등 급진 개화파의 움직임을 묵인하거나 일정 부분 활용하기도 했다.

그러나 그녀의 입장은 일관되게 개화파를 지지하기보다는 왕실의 권력을 유지하고 외세의 간섭으로부터 자주성을 확보하는 데 초점이 맞춰져 있었다. 따라서 갑신정변과 같은 급진적이고 무력에 의한 변혁 시도에는 강력히 반대했다. 정변 실패 후 그녀는 청나라 군대를 끌어들여 정변 주도 세력을 제압하는 데 적극적으로 나섰다. 이 사건 이후 그녀는 점차 보수적 성향의 인물들을 중용하면서도, 청나라의 간섭을 벗어나기 위해 러시아 제국 등 다른 열강에 의존하는 외교 정책을 펼쳤다.

결국 명성황후의 정치 노선은 명확한 개화 혹은 수구의 이념적 편향보다는 상황에 따라 유연하게 변화하는 실용주의적 성격이 강했다. 그녀는 개화를 통한 근대화의 필요성을 인식하면서도, 그것이 왕실 권위를 약화시키거나 정국의 불안정을 초래할 경우에는 거부했다. 이러한 태도는 그녀를 개화파와 수구파 모두에게 완전한 지지자이자 동시에 경계의 대상으로 만들었다.

명성황후는 흥선대원군의 퇴진 이후 조선의 외교 정책에서 청나라의 영향력에서 벗어나려는 움직임을 보였다. 특히 갑신정변 이후 청의 간섭이 심해지자, 이를 견제하고 왕실의 자주성을 확보하기 위한 수단으로 러시아 제국에 접근하는 정책을 펼쳤다. 이는 친러정책 또는 아관파천으로 이어지는 외교 노선의 기초가 되었다.

그는 러시아 공사 카를 베베르와 밀접한 관계를 형성하며, 군사 고문 파견과 같은 원조를 요청했다. 1895년 을미사변 직전에는 러시아 공사관의 보호를 받기 위해 경복궁에서 러시아 공사관으로의 임시 피신까지 고려했다는 기록이 있다[3]. 이 정책은 명성황후와 고종이 일본과 청의 압박으로부터 벗어나려는 현실적 선택이었지만, 결과적으로 열강의 각축장 속에서 조선의 운명을 한 국가에 의존하게 하는 위험을 내포했다.

친러 정책은 조선 내부에서도 논란을 일으켰다. 개화파 내부에서도 러시아 의존을 경계하는 세력이 있었고, 이는 결국 일본이 명성황후 제거를 결심하는 중요한 원인 중 하나로 작용했다. 일본은 조선의 러시아 의존이 자신들의 이익에 심각한 위협이 된다고 판단했기 때문이다. 따라서 그의 러시아 의존 외교는 단기적으로는 청일 세력을 견제하는 수단이었을지라도, 장기적으로는 조선을 둘러싼 국제적 긴장을 고조시키고 자신의 비극적 결말을 재촉하는 요인이 되었다.

명성황후는 조선의 근대화를 위해 여러 분야에서 적극적인 시도를 주도했다. 그녀는 특히 군사력 강화와 신식 교육 도입에 관심을 기울였다. 고종의 지지 아래, 그녀는 개화파 관료들을 통해 서양식 군대를 창설하고 무기를 현대화하는 정책을 추진했다. 1881년에는 별기군이라는 신식 군대가 조직되어 일본식 훈련을 받았으며, 이후 영선사를 파견하여 미국과 유럽의 군사 기술을 도입하려 했다.

교육 분야에서는 육영공원과 같은 근대적 교육 기관의 설립을 지원했다. 그녀는 전통적인 유교 교육 체제를 넘어 서양의 과학, 외국어, 군사학을 가르치는 학교의 필요성을 인식했다. 이는 새로운 인재를 양성하여 국가의 근대화를 뒷받침하려는 목적이었다. 또한, 전보와 전화 같은 통신 시설 도입, 철도 부설 계획도 그녀의 관심사에 포함되었다.

그러나 이러한 개혁 시도는 보수적인 유생들과 수구파의 강력한 반발에 부딪혔다. 위정척사 사상을 가진 세력은 서양 문물을 '오랑캐의 것'으로 여겨 거부했으며, 이는 정치적 갈등을 심화시켰다. 명성황후의 근대화 정책은 외세, 특히 일본과 러시아의 영향력 다툼 속에서 제한적으로 시행될 수밖에 없었고, 국가 전반의 체제 개혁으로까지 이어지지는 못했다.

명성황후는 고종의 왕비로서, 특히 1880년대 이후 흥선대원군이 물러난 뒤 국정에 적극적으로 관여하며 일련의 개화 정책을 추진했다. 이 과정에서 교육과 군사 분야의 근대화 시도는 중요한 축을 이루었다.

교육 개혁 측면에서, 그녀는 윤택영 등 개화 지식인들을 후원하며 새로운 교육 기관 설립을 지원했다. 1886년 설립된 육영공원은 최초의 근대적 관립 학교로, 영어와 서양 학문을 가르쳤다. 또한, 여성 교육의 필요성을 인식하고 이화학당 설립(1886년)을 허가하고 지원했다[5]. 이 학교들은 전통적인 유교 교육 체제를 벗어난 근대 교육의 시발점이 되었다.

군사 개혁에서는 신식군대의 창설과 강화를 지지했다. 1881년 별기군이 창설되어 일본식 훈련을 도입했으며, 이후 연무공원을 설립하여 군사 교육을 실시했다. 그녀는 특히 훈련대와 장위영 같은 친위 부대의 육성에 관심을 기울여, 왕실 권력의 군사적 기반을 강화하려 했다. 그러나 이러한 군사 개혁은 기존 구식군인들의 불만을 사는 원인이 되기도 했다.

이러한 개혁 시도는 수구파의 강한 반발에 부딪혔고, 재정적 어려움과 함께 제대로 정착하지 못한 경우가 많았다. 또한, 정책 추진 과정에서 일본의 영향력 확대를 경계하며 점차 친러 경향을 띠게 되었고, 이는 결국 을미사변의 원인 중 하나로 작용했다.

을미사변의 배경은 명성황후의 정치적 행보와 당시 열강의 각축이 맞물려 형성되었다. 고종의 아버지이자 섭정이었던 흥선대원군이 물러난 후, 명성황후는 실질적인 권력을 장악하며 정국을 주도했다. 그녀는 초기에는 개화 정책을 지지하며 민씨 척족의 세력을 키웠으나, 점차 수구파의 성향을 띠게 되었다. 특히 갑오개혁을 주도한 김홍집 내각과 같은 개화파 세력과의 갈등이 심화되었고, 이들은 명성황후의 제거를 고려하기 시작했다[6].

국제 정세 또한 중요한 원인이었다. 청일 전쟁에서 승리한 일본 제국은 조선에 대한 영향력을 확대하려 했으나, 명성황후는 삼국 간섭 이후 러시아 제국에 점차 의존하는 정책을 펼쳤다. 이는 러시아의 군사 고문 초빙, 세관 장악 시도 등으로 나타났다. 일본은 러시아의 조선 진출을 견제해야 했고, 친러시아 정책의 핵심 인물인 명성황후를 제거함으로써 정국을 반전시키려 했다. 일본 공사 미우라 고로는 현지 일본인과 조선인 개화파, 일부 군인들을 규합해 이 계획을 실행에 옮겼다.

사건 직전의 정국은 매우 불안정했다. 1895년 7월에 을미개혁이 단행되어 조선의 군제가 해산되는 등 개혁의 충격이 계속되었고, 명성황후는 이러한 개혁에 반대하며 러시아와의 연결을 더욱 강화했다. 일본 측은 명성황후가 고종을 압박해 친러 내각을 구성하고 일본의 이익을 위협할 것이라고 판단했다. 결국, 일본 외무성의 묵인 아래[7], 미우라 공사의 주도로 조선 왕궁을 직접 공격하여 왕비를 살해하는 극단적인 방법이 선택되었다.

을미사변은 1895년 10월 8일 새벽, 경복궁 건청궁에서 일어났다. 일본 공사 미우라 고로가 지휘하는 일본군 수비대와 일본 낭인들, 그리고 훈련대 일부가 합세하여 궁궐을 습격했다.

습격군은 먼저 궁궐 정문을 점령하고 내부로 진입했다. 그들은 고종과 세자가 머물던 건청궁으로 곧장 향했다. 당시 명성황후는 건청궁 내 옥호루 근처의 건물에 머물고 있었다. 일본 낭인들은 황후가 있는 건물로 난입하여 황후를 찾아내었다. 황후는 낭인들에게 끌려나와 칼과 총으로 살해당했다. 시신은 건청궁 뒤편의 소나무 숲인 운현궁 북쪽 언덕으로 옮겨져 휘발유를 끼얹어 불태워졌다.

이 사건의 주요 실행 세력과 그 역할은 다음과 같다.

사건 직후 일본군은 궁궐을 완전히 장악했고, 고종과 세자는 강제로 덕수궁으로 옮겨졌다. 일본 측은 처음에는 황후가 궁을 탈출했다는 허위 발표를 했으나, 국제적인 비난이 거세지자 결국 사건의 책임을 인정하게 되었다.

을미사변의 여파는 즉각적이고 광범위하게 나타났다. 사건 직후 고종은 덕수궁으로 피신했고, 일본 공사 미우라 고로는 현장 책임자로 체포되어 일본으로 송환되었으나 일본 법정에서 증거 불충분을 이유로 무죄 판결을 받았다[9]. 이는 일본 정부의 공식적인 개입 혐의를 부인하는 결과를 낳았다.

사건의 정치적 영향은 조선 왕실과 정국의 근본적인 흔들림으로 이어졌다. 명성황후 시해로 민씨 정권은 결정적인 타격을 입었고, 고종은 사실상 일본의 영향력 아래 놓이게 되었다. 이듬해인 1896년 아관파천으로 이어져 고종과 왕세자가 러시아 공사관으로 피신하는 사태가 발생했다. 이는 조선이 일본과 러시아 등 열강의 각축장으로 전락하는 결정적인 계기가 되었다.

국내외 반응도 격렬했다. 조선 내에서는 일본에 대한 반감과 적개심이 극에 달했으며, 의병 운동이 전국적으로 확산되는 중요한 도화선이 되었다. 국제사회에서는 특히 서구 열강의 여론이 악화되었는데, 서구식 외교 관례를 무시한 궁정 침입과 여성 국모의 잔혹한 살해는 문명국으로 자처하던 일본의 이미지를 크게 훼손시켰다.

을미사변은 단순한 암살 사건을 넘어, 제국주의 시대 약소국의 비극적 운명을 상징하는 사건으로 기록된다. 이 사건은 조선의 자주적 근대화 노력을 좌절시키고, 국가의 주권이 심각하게 침탈되는 과정의 전환점이 되었다. 결국 이 사건은 한국이 을사늑약과 한일 병합 조약으로 이어지는 길을 열어주는 초석이 되었다고 평가받는다.

명성황후에 대한 평가는 시대와 관점에 따라 극명하게 대비된다. 당대 조선의 보수적 유림과 수구파 세력은 그녀의 정치 개입과 친러시아 정책을 비난하며 '간신배'나 '국정 문란의 원흉'으로 규정했다. 특히 을미사변 직후 일본 측에서 유포한 '민비'[10]라는 호칭은 부정적 이미지를 고착화하는 데 기여했다.

반면, 을미사변 이후 대한제국 시기와 일제 강점기에는 독립 운동가들과 애국 지식인들에 의해 국모(國母)로서 비극적으로 희생된 인물로 재조명되기 시작했다. 이는 일본의 침략적 만행에 대한 저항의 상징으로 그녀의 이미지가 활용된 측면이 있었다.

해방 이후 역사학계에서는 보다 복합적인 평가가 이루어졌다. 초기 연구에서는 외세(특히 러시아)에 의존한 한계와 가족 중심의 세도 정치를 비판하는 시각이 우세했다. 그러나 1990년대 이후 신자료의 발굴과 재해석을 통해 그녀의 개화 정책 추진 의지와 근대 외교 감각, 그리고 막강한 외세 앞에서 국가의 자주성을 지키려 한 고군분투의 측면이 부각되며 재평가의 흐름이 생겼다.

현대에는 그녀를 둘러싼 논쟁이 문화 영역까지 확대되었다. 일부 작품에서는 강인한 정치가의 면모를 강조하는 반면, 다른 해석에서는 시대적 한계에 갇힌 비극적 인물로 그리기도 한다. 이처럼 명성황후에 대한 시각은 단순한 선악을 넘어 한국의 근대화 과정 자체에 대한 역사 인식의 변화를 반영하는 지표가 되었다.

을미사변 이후 명성황후는 오랜 기간 부정적으로 평가되는 경향이 있었다. 특히 을사늑약과 한일 병합 조약으로 이어진 국권 상실의 과정에서, 그녀의 강경한 배외 정책과 외교적 실책이 오히려 일본의 침략을 부추겼다는 비판이 지배적이었다. 또한, 흥선대원군과의 치열한 권력 다툼과 민씨 척족의 세도 정치로 인해 국정이 문란해졌다는 점도 부정적 평가의 주요 근거가 되었다.

그러나 1990년대 이후 제국주의 시대의 국제 정세와 조선의 처지를 보다 복합적으로 분석하는 시각이 확대되면서 재평가의 움직임이 나타났다. 새로운 연구는 그녀가 단순히 수구적이고 보수적인 인물이 아니라, 서양 문물을 받아들이는 개화에는 개방적이었으나 국가의 자주성을 유지하는 데는 매우 경계심을 가진 인물로 해석한다. 그녀가 추진한 육영공원 설립과 근대식 군대 양성 등의 정책은 선택적 개화의 일환이었다는 평가다.

가장 큰 재평가 요소는 을미사변 자체에 대한 인식 변화에서 비롯된다. 외국 공관 경비대에 의해 국가 원수의 배우자가 잔혹하게 시해당한 사건은, 당시 조선이 처한 반식민지적 상황과 일본의 노골적인 침략 의도를 극명하게 보여준 사례로 재조명된다. 이에 따라 그녀는 국권 수호를 위해 끝까지 저항하다 희생된 인물로서의 상징성이 부각되기도 했다.

재평가의 흐름은 다음과 같은 다양한 시각을 포함한다.

이러한 재평가는 그녀를 당대의 복잡한 국제 관계와 내부 갈등 속에서 고군분투한 정치인으로 바라보게 하며, 역사 서술이 시대적 관점에 따라 어떻게 변화하는지를 보여주는 사례가 되었다.

명성황후의 생애와 비극적 최후는 다양한 문학과 예술 작품의 소재가 되었다. 특히 그녀의 강인한 의지와 정치적 행보, 그리고 을미사변이라는 충격적인 사건은 창작자들에게 깊은 영감을 주었다.

소설에서는 김동인의 단편 소설 『명성황후』가 초기 대표작이다. 이 작품은 그녀의 죽음을 중심으로 한 서사이다. 현대에 들어서는 김진명의 대하 소설 『녹두꽃』과 『고구려』에서 중요한 인물로 등장하며, 복잡한 국제 정세 속에서의 고뇌와 선택을 그렸다. 영화와 드라마에서도 빈번히 다루어졌는데, 2001년 방영된 MBC 드라마 『명성황후』는 그녀의 일생을 집중적으로 조명하여 큰 인기를 끌었다. 1995년 영화 『명성황후: 조선의 마지막 눈물』과 2016년 영화 『대역전』도 각기 다른 시각에서 그녀의 이야기를 재구성했다.

이러한 묘사는 시대에 따라 변화하는 역사 해석과 대중의 관심사를 반영한다. 초기 작품들이 비극적 운명에 초점을 맞췄다면, 후대 작품들은 그녀를 당대 첨예한 외세 간섭과 국내 정치 갈등의 한가운데 선 복잡한 정치인으로 재조명하는 경향을 보인다. 이는 그녀에 대한 역사적 평가가 고정되지 않고 계속 재해석되고 있음을 보여준다.

명성황후의 시신은 초기에 양화진 부근에 매장되었다가 1897년 고종에 의해 경복궁으로 이장되었고, 1919년 고종이 승하한 후 홍릉(洪陵)으로 함께 합장되었다. 이후 을사늑약과 한일 병합 조약으로 국권이 피탈되면서 그에 대한 공식적인 추모 활동은 오랫동안 제한을 받았다.

1960년대 이후 민족주의 사학의 부상과 함께 명성황후는 항일과 근대화를 상징하는 인물로 재조명되기 시작했다. 1990년대에는 그녀의 생가가 복원되고, 1995년에는 경복궁 내에 그녀의 흉상을 세우는 등 본격적인 기념 사업이 이루어졌다. 2000년대에는 KBS 대하드라마 [12]를 비롯한 다양한 대중 매체를 통해 그녀의 삶과 죽음이 재조명되며 대중적 관심이 높아졌다.

현재 그녀의 묘소인 홍릉은 사적 제207호로 지정되어 있으며, 조선 왕릉의 하나로 관리되고 있다. 매년 추모제가 열리고, 그녀의 탄신일과 기일을 맞아 다양한 문화 행사와 학술 행사가 개최된다. 이러한 활동들은 명성황후를 단순한 비극의 희생자가 아닌, 격변의 시대를 살다 간 복잡한 역사적 인물로서 이해하려는 노력의 일환이라고 볼 수 있다.