멕시코소철

멕시코소철은 소철과에 속하는 상록성 관목으로, 학명은 *Zamia furfuracea*이다. 멕시코 동부 베라크루스 주의 해안가 지역이 원산지이다. 줄기는 짧고 땅속 또는 지상에 반쯤 묻혀 자라며, 깃털 모양의 우상복엽이 로제트 형태로 방사상으로 퍼져 나가는 독특한 외관을 가진다. 이 때문에 야자나무와 혼동되기도 하지만, 전혀 다른 계통의 식물이다.

관상용으로 널리 재배되며, 특히 키우기 쉬운 실내 식물이나 정원의 음지 식물로 인기가 높다. 생장 속도는 매우 느린 편으로, 연간 새 잎이 몇 장 나오는 정도이다. 내한성이 약해 한국에서는 주로 실내에서 재배되거나, 겨울에 보호가 필요한 실외 식물로 다루어진다.

멕시코소철은 공기 정화 능력이 있다고 알려져 있으며, 건조하고 그늘진 환경에도 비교적 잘 적응한다. 그러나 모든 부분에 시아노글리코사이드라는 독성 물질을 함유하고 있어, 사람이나 반려동물이 섭취할 경우 중독 증상을 일으킬 수 있으므로 주의가 필요하다.

멕시코소철은 소철과에 속하는 겉씨식물이다. 학명은 *Dioon edule*이다. 속명 *Dioon*은 '둘의 알'을 의미하는 그리스어에서 유래했으며, 이는 대부분의 소철류가 한 개의 씨를 만드는 것과 달리 이 속의 식물이 두 개의 씨를 가진 구과를 형성하는 특징을 반영한다[1]. 종소명 *edule*은 '먹을 수 있는'이라는 뜻의 라틴어로, 이 식물의 씨앗이 전통적으로 가공하여 식용되었다는 사실에서 비롯되었다.

이 식물은 1843년 영국의 식물학자 존 린들리에 의해 처음 공식적으로 기술되었다. 분류학적으로는 다음과 같은 체계를 가진다.

*Dioon* 속에는 약 13~15종이 포함되어 있으며, 멕시코소철은 그 중 가장 잘 알려진 종이다. 이 속의 다른 종으로는 *Dioon spinulosum*, *Dioon merolae* 등이 있다. 멕시코소철은 때로 '체스트넛 디온' 또는 '멕시칸 소철'이라는 일반명으로도 불린다.

줄기는 원통형으로 짧고 두꺼우며, 지상부는 거의 보이지 않거나 매우 낮게 자란다. 줄기 상부에는 엽병의 잔해가 남아 있는데, 이는 소철류의 특징적인 외관을 형성한다.

잎은 깃꼴겹잎으로, 줄기 정단부에서 로제트 모양으로 사방으로 퍼져 나온다. 잎의 길이는 보통 50~150cm에 이르며, 각 잎은 여러 쌍의 소엽으로 구성된다. 소엽은 가죽질에 광택이 나며, 가장자리는 매끈하거나 드물게 톱니 모양을 보이기도 한다. 엽병은 길고 가시가 있으며, 이는 식물을 보호하는 역할을 한다.

생식 기관은 암수딴그루로, 수꽃차례와 암꽃차례가 별도의 개체에 형성된다. 수꽃차례는 원뿔 모양의 송이꼴로, 노란색을 띠며 다량의 꽃가루를 생산한다. 암꽃차례는 덜 뚜렷한 원뿔 모양으로, 털이 많은 포엽 사이에 씨방이 발달한다. 암꽃차례는 수정 후에도 오랫동안 식물체에 남아 있는 경우가 많다.

멕시코소철은 주로 멕시코 동부 베라크루스주와 오아하카주의 해발 100~500m 지역에 분포한다. 특히 열대 및 아열대 기후의 건조한 산악 경사면이나 바위가 많은 구릉지에서 자생한다.

자연 서식지에서는 종종 찔레꽃류나 다른 관목과 함께 군락을 이루거나, 드문드문 흩어져 자라는 모습을 보인다. 분포 범위는 비교적 제한적이지만, 관상용으로 전 세계의 온실과 정원에 널리 도입되었다.

기후 변화와 서식지 파괴로 인해 야생 개체군은 위협을 받고 있다. 국제 자연 보전 연맹(IUCN)의 적색 목록에는 정확한 평가 등급이 부여되지 않았으나, 자생지에서의 개체 수 감소가 우려된다[2].

멕시코소철은 충분한 광선을 필요로 하지만 직사광선보다는 밝은 간접광에서 가장 잘 자란다. 너무 강한 직사광은 잎이 타는 원인이 되며, 반대로 광량이 너무 부족하면 새 잎이 얇고 약하게 자라거나 생장이 멈추는 경우가 있다. 실내 재배 시 동쪽이나 서쪽 창가가 이상적이며, 남쪽 창가에서는 직사광을 피하기 위해 커튼 등으로 차광을 해주는 것이 좋다. 내한성은 약한 편으로, 생장 적온은 18~24°C 사이이며, 겨울철에는 10°C 이상을 유지해야 안전하게 월동할 수 있다[3].

토양은 배수가 매우 좋은 것을 선호한다. 일반적인 관엽식물용 배양토에 펄라이트나 거친 모래를 추가하여 통기성을 높이는 것이 좋다. 과습에 매우 취약하여, 물을 주기 전에는 표면 토양이 완전히 마르도록 기다리는 것이 중요하다. 특히 겨울철 생장이 느려지는 시기에는 관수 횟수를 크게 줄여 뿌리 썩음병을 예방해야 한다. 비료는 생장기인 봄과 여름에 한 달에 한 번 정도 희석된 액체 비료를 주는 것으로 충분하다.

멕시코소철은 주로 종자 번식과 포기나누기 방법으로 번식한다. 자연 상태에서는 암수딴그루로, 수꽃솔이와 암꽃솔이가 각각 다른 개체에 형성되어 풍매수분을 통해 종자를 맺는다.

인공적으로는 성숙한 종자를 채취하여 파종하는 방법이 일반적이다. 종자는 발아율이 높지 않고 발아 속도가 매우 느리다는 특징이 있다. 채종 후 바로 파종하거나, 건조를 방지하기 위해 축축한 펄라이트나 버미큘라이트에 보관했다가 봄에 파종한다. 발아에는 수주에서 수개월이 소요될 수 있으며, 적절한 온도(약 24-29°C)와 습윤한 환경을 유지하는 것이 중요하다.

성숙한 큰 개체의 경우, 줄기 기부나 옆에서 자라는 새 포기, 즉 흡지를 분리하여 번식시키는 포기나누기 방법도 사용한다. 이 작업은 주로 성장이 활발해지는 봄철에 수행한다. 흡지를 칼 등으로 조심스럽게 절단한 후, 절단면을 며칠간 말려 상처를 치유한 다음, 배수가 좋은 흙에 심는다. 뿌리 활착을 촉진하기 위해 뿌리호르몬을 사용하는 경우도 있다.

멕시코소철은 비교적 관리가 쉬운 식물이지만, 몇 가지 주의점을 알고 있으면 건강하게 키울 수 있다.

일반적으로 강건한 편이나, 과습과 저온에 약하다. 물을 너무 자주 주거나 배수가 잘 되지 않는 토양에서는 뿌리가 썩는 근부병이 발생하기 쉽다. 특히 겨울철에는 물주는 횟수를 크게 줄여야 한다. 주요 해충으로는 깍지벌레와 응애가 있다. 잎 뒷면이나 줄기에 하얗거나 갈색의 작은 반점이 보이거나, 잎이 끈적거리며 반짝이는 경우 해충을 의심해봐야 한다. 통풍이 잘 되고 습도가 낮은 환경을 유지하면 예방에 도움이 된다.

멕시코소철의 모든 부분, 특히 씨앗과 뿌리에는 시아노배당체인 시아시신이 포함되어 있어 독성이 있다[4]. 이 물질은 소화기관에서 분해되면 시안화물을 생성할 수 있어, 사람이나 반려동물이 섭취할 경우 구토, 설사, 심할 경우 신경 마비나 사망에 이를 수 있다. 따라서 어린이나 반려동물이 있는 가정에서는 접근이 어려운 높은 곳에 두는 것이 안전하다. 관리 작업 시에는 장갑을 착용하는 것이 좋으며, 작업 후에는 손을 깨끗이 씻는다.

멕시코소철은 외형이 야자나무를 닮았지만, 실제로는 소철류에 속하는 겉씨식물이다. 이로 인해 관엽식물 시장에서 야자류나 다른 소철류와 혼동되는 경우가 종종 있다.

가장 흔히 혼동되는 식물은 공작야자이다. 공작야자는 종려과에 속하는 피자식물로, 잎 모양이 매우 유사하다. 그러나 멕시코소철의 잎은 깃꼴겹잎으로 작은 잎조각(소엽)이 중앙의 잎자루(엽축)에 좌우로 붙어 있는 반면, 공작야자의 잎은 깃모양갈래잎으로 잎자루에서 직접 여러 개의 갈래가 나온다. 또한 멕시코소철은 줄기에서 잎이 나온 자국이 인편 모양의 흔적을 남기지만, 공작야자의 줄기는 매끈한 편이다.

같은 소철류 내에서는 사고소철과 비교된다. 사고소철은 잎이 더 가늘고 부드러우며, 잎자루에 가시가 없다는 점에서 구분된다. 반면 멕시코소철의 잎자루에는 날카로운 가시가 있다. 테이블야자는 이름에 '야자'가 들어가지만 실제로는 관중의 일종으로, 잎이 부챗살 모양으로 퍼지는 특징이 있어 멕시코소철과 쉽게 구별된다.

멕시코소철은 실내정원식물로 인기가 많아, 테이블야자나 아레카야자 등 다른 실내용 야자류와 함께 판매되기도 한다. 그러나 이들은 각기 다른 과에 속하며, 생육 요구 조건과 번식 방법에서 차이를 보인다.

멕시코소철은 공룡 시대부터 존재해 온 매우 오래된 식물군에 속한다. 이 식물의 화석 기록은 중생대까지 거슬러 올라가며, 현존하는 종들은 살아있는 화석으로 간주되기도 한다.

일부 문화권에서는 이 식물의 견고한 줄기에서 사고를 추출하여 전분원으로 사용했던 기록이 있다[7]. 그러나 식물 전체에 강한 독성이 있으므로, 전문적인 처리 과정 없이는 절대 섭취해서는 안 된다.

재배 시에는 매우 느린 생장 속도가 특징이다. 연간 수 센티미터 정도만 자라기 때문에, 큰 규모의 개체는 수십 년 이상의 시간을 필요로 한다. 이 점 때문에 완성된 모습의 대형 분재나 정원용 식물로는 상당한 가치를 인정받는다.