머지 강

머지 강은 영국 북서부를 흐르는 강으로, 세계에서 가장 심각한 수준의 PFAS 오염에 노출된 것으로 확인되었다. PFAS는 발수 의류, 식품 포장재, 소방용 폼 등에 사용되는 인공 화학물질로, 자연 환경에서 분해되기까지 수천 년이 걸려 '영원한 화학물질'로 불린다. 이 물질은 인체에 축적될 경우 암, 호르몬 교란, 면역체계 이상 등 다양한 건강 문제를 일으킬 수 있다.

리버풀 존 무어스 대학교 연구팀의 조사에 따르면, 이 오염의 주요 원천은 과거의 산업 활동, 오래된 매립지, 그리고 폐기물 처리 시설이다. 연구팀은 'PFAS 부하'라는 새로운 분석 방법을 적용해 특정 지점을 통과하는 오염물질의 총량을 계산했으며, 그 결과 샘플링 지점의 97%에서 PFAS가 검출되었다. 특히 맨체스터 북쪽 로치 강 인근의 폐기물 관리 시설에서는 발암물질인 PFOA가, 맨체스터 공항 주변 볼린 강에서는 소방 훈련 폼에서 유래한 PFOS가 각각 확인되었다.

이 연구 결과는 국제 학술지인 Science of the Total Environment에 발표되었다. 연구팀은 농도가 높은 작은 지류보다, 실제로 많은 양의 오염을 방출하는 주요 원천을 집중 관리해야 효율적인 규제가 가능하다고 강조했다. 머지 강의 사례는 전 세계적으로 유사한 PFAS 오염 문제를 해결하는 데 적용 가능한 중요한 모델이 될 수 있다.

머지 강의 심각한 PFAS 오염은 주로 과거 산업 활동과 폐기물 처리 시설에서 유래한다. 오염의 주요 원천은 강 유역에 산재한 오래된 매립지, 폐기물 관리 시설, 그리고 역사적인 산업 활동으로 확인되었다. 이들은 수십 년 전 사용된 화학물질이 지속적으로 환경으로 유출되는 경로 역할을 하고 있다.

리버풀 존 무어스 대학교 연구팀은 'PFAS 부하' 분석을 통해 특정 지점에서 강으로 유입되는 오염물질의 총량을 계산했다. 이를 통해 농도는 낮지만 많은 양의 오염을 배출하는 주요 원천을 식별할 수 있었다. 예를 들어, 글레이즈 브룩 유역의 오래된 매립지에서는 PFBS가, 맨체스터 북쪽 로치 강 인근의 폐기물 시설에서는 PFOA가 주요 오염원으로 지목되었다.

맨체스터 공항 주변의 볼린 강에서는 과거 소방 훈련에 사용된 소화용 폼에서 비롯된 PFOS 오염이 확인되었다. 이 사례는 머지 강 유역의 PFAS 문제가 현재의 활동보다는 과거의 유산에 기인함을 보여준다. 연구진은 제한된 자원 하에서 규제 당국이 이러한 핵심 오염원에 집중해 관리 효율성을 높일 필요가 있다고 강조했다.

머지 강의 PFAS 오염에 대한 연구는 리버풀 존 무어스 대학교가 주도하여 수행되었으며, 그 결과는 국제 학술지인 Science of the Total Environment에 발표되었다. 연구팀은 단순히 오염 농도가 아닌 'PFAS 부하'라는 새로운 분석 방법을 도입하여, 특정 지점을 통과하는 화학물질의 총량을 계산하고 강 전체 오염에 가장 크게 기여하는 주요 오염원을 추적했다.

이 방법을 통해 샘플링 지점의 97%에서 PFAS가 검출되었으며, 심지어 피크 디스트릭트 국립공원과 같은 깨끗한 하천에서도 흔적이 발견되었다. 연구는 구체적인 오염 경로를 밝혀냈는데, 글레이즈 브룩 유역의 오래된 매립지에서는 PFBS가, 맨체스터 북쪽 로치 강 인근의 폐기물 관리 시설에서는 발암 물질인 PFOA가 주요 원인으로 지목되었다. 또한 맨체스터 공항 주변의 볼린 강에서는 과거 소방 훈련에 사용된 폼으로 인한 PFOS 오염이 확인되었다.

이 연구는 농도가 높은 작은 지류보다, 실제로 많은 양의 오염을 방출하는 주요 원천에 대한 집중적인 관리의 중요성을 강조한다. 연구팀은 이번에 개발된 방법론이 예산과 인력이 제한된 규제 당국에 효율적인 대응 방향을 제시하며, 머지 강의 사례가 전 세계적인 PFAS 오염 문제를 이해하는 데 유용한 모델이 될 수 있다고 평가했다.

머지 강 유역은 영국 북서부의 중요한 산업 중심지로서, 특히 반도체 산업과 밀접한 관계를 맺고 있다. 이 지역은 역사적으로 맨체스터와 리버풀 같은 공업 도시를 중심으로 제조업이 발달했으며, 현대에는 첨단 산업의 요충지로 변모했다. 삼성전자와 SK하이닉스를 비롯한 글로벌 반도체 기업들이 이 지역에 진출하거나 사업을 모색하고 있다. 이는 머지 강이 제공하는 물 공급, 운송 인프라, 그리고 기존 산업 클러스터가 반도체 공장의 입지 조건으로 적합하기 때문이다.

반도체 제조 공정에는 대량의 초순수가 필요하며, 머지 강은 이러한 용수를 공급할 수 있는 잠재력을 지니고 있다. 또한, 강을 통한 화물 운송과 잘 구축된 도로 및 철도 네트워크는 원자재 반입과 완제품 수출에 유리한 조건을 제공한다. 그러나 반도체 산업의 발전은 환경적 부담과도 맞물려 있다. 공정에서 발생할 수 있는 화학 물질과 고순도 폐수는 기존에 PFAS 오염으로 악명 높은 머지 강의 수질 관리에 새로운 과제를 제기할 수 있다.

이러한 산업 발전과 환경 보호 사이의 균형은 지역의 중요한 화두이다. 한편, 머지 강의 강한 조석 차이를 이용한 대규모 조력 발전 프로젝트가 추진되고 있어, 향후 이 지역에 진출하는 에너지 다소비 산업인 반도체 공장에 재생 에너지를 공급하는 청정 에너지원으로도 주목받고 있다. 이는 RE100과 같은 글로벌 환경 캠페인에 부응하는 동시에 지역 경제를 활성화시키는 시너지 효과를 기대하게 한다.

머지 강은 영국에서 두 번째로 큰 조수 간만의 차를 보이는 곳으로, 이 특성을 활용한 대규모 조력 발전 프로젝트가 추진되고 있다. 리버풀권역정부는 머지 강을 가로지르는 700MW 규모의 조력발전소를 건설하여 약 100만 가구에 전력을 공급할 계획이다. 이 사업은 2038년까지 약 40억 파운드가 투입되는 영국 최대 규모의 공공 재생에너지 개발 프로젝트에 해당한다.

이 프로젝트는 세계 최대 규모의 조력발전소인 한국의 시화호 조력발전소를 벤치마킹하고 있다. 한국의 한국수자원공사는 2022년 기술협력협약을 체결하여 시화호의 운영 기술과 경험을 전수하고 있으며, 협약은 갱신되어 협력 범위가 확대되었다. 사업이 본격화되면 한국 기업의 지분 투자나 대우건설과 같은 건설사의 진출도 예상된다.

조력 발전은 태양광 발전이나 풍력 발전과 달리 기상 조건에 영향을 받지 않고 1년 365일 안정적으로 전기를 생산할 수 있는 장점이 있다. 머지 강 조력발전소가 완공되면 리버풀을 비롯한 주변 지역에 깨끗한 재생에너지를 공급하고, 탄소 배출 감소에 기여할 것으로 기대된다. 이는 해당 지역의 산업 발전과 환경 문제 개선에 모두 긍정적인 영향을 미칠 전망이다.