맹사성

맹사성은 조선 전기의 문신, 학자, 정치가이다. 자는 자성(子誠), 호는 고불(古佛) 또는 동포(東皐)이다. 본관은 신창이다. 맹희도의 아들로 태어나 태종과 세종 대에 걸쳐 주요 관직을 역임했다.

그는 사육신과 함께 세종의 신임을 받은 대표적인 경연 관료로, 경연에서 왕에게 학문과 정치를 강론하는 역할을 맡았다. 특히 경제와 민생 안정에 깊은 관심을 보였으며, 공법의 정비와 세종의 훈민정음 창제를 지지하는 등 문화 사업에도 기여했다.

맹사성은 청렴하고 강직한 성품으로 유명했으며, 당대부터 청백리의 표상으로 칭송받았다. 그의 정치 활동과 학문적 성취는 조선 초기 유교 정치 이념의 확립과 왕조의 기틀을 다지는 데 중요한 역할을 했다.

맹사성은 1360년(공민왕 9년) 경상도 밀양군에서 태어났다. 그의 본관은 신창 맹씨이며, 아버지는 맹호이고 어머니는 밀양 박씨였다. 그는 어려서부터 총명하여 학문에 뛰어난 재능을 보였으며, 이색의 문하에서 수학하며 성리학을 깊이 연구했다.

1386년(우왕 12년) 식년시에 합격하여 관직에 진출했다. 초기에는 사헌부의 벼슬을 시작으로 여러 요직을 거쳤다. 조선 건국 후에는 태조와 태종을 섬겼으며, 특히 태종 대에 중용되어 의정부[1]의 좌의정에까지 올랐다. 그는 경연에서 왕에게 학문과 정치를 강론하는 역할을 자주 맡았으며, 국정 운영에 깊이 관여했다.

그의 말년은 비교적 평온하게 흘렀다. 1438년(세종 20년) 좌의정 자리에서 물러나 고향에 머물며 여생을 보냈다. 그는 1438년 음력 6월 8일, 79세의 나이로 세상을 떠났다. 세종대왕은 그의 죽음을 애도하며 문정이라는 시호를 내렸다.

맹사성의 주요 활동은 정치, 교육, 문화 분야에 걸쳐 있었다. 그는 조선 태종과 조선 세종 대에 걸쳐 중추적인 정치적 역할을 수행했다. 특히 의정부의 수장인 영의정으로서 국가 운영의 핵심을 담당하며, 세종의 여러 개혁 정책을 뒷받침하는 데 기여했다. 그의 정치 활동은 안정과 조화를 중시하는 성향이 두드러졌다.

교육과 학문 진흥에 대한 그의 공헌은 크다. 그는 집현전 학자들을 적극적으로 지원하고 보호했으며, 학문 연구가 활발히 이루어질 수 있는 환경을 조성했다. 경연을 통해 왕에게 유학 경전을 강론하며, 군주의 학문적 소양과 통치 철학을 깊게 하는 데 힘썼다. 이는 유교 정치 이념이 조선 사회에 뿌리내리는 데 중요한 역할을 했다.

문화적 기여로는 훈민정음 창제와 관련된 그의 입장이 주목받는다. 일부 보수적 사대부들의 반대가 있었던 가운데, 맹사성은 세종의 이 혁신적 사업에 대해 비교적 중립적이거나 수용적인 태도를 보인 것으로 전해진다[2]. 또한, 그는 학문과 예술을 장려하는 풍토를 만드는 데 기여했으며, 문인들과의 교류를 통해 당시 문화 발전에 간접적으로 영향을 미쳤다.

맹사성의 사상적 기반은 성리학에 두고 있었다. 그는 특히 경세치용의 실천적 학문을 중시하며, 이론보다는 현실 정치와 백성의 삶에 직접 도움이 되는 학문과 정책을 추구했다. 그의 정치 활동 전반에는 민본 사상이 깔려 있어, 국가의 근본은 백성에 있으며 통치자는 백성의 삶을 안정시키는 데 최선을 다해야 한다는 신념을 보였다.

그의 철학적 입장은 주자학의 틀 안에서 비교적 온건하고 실용적인 성향을 띠었다. 당시 조정 내 첨예한 대립 구도였데[6], 그는 극단적인 당파적 행보보다는 중도와 조화를 통해 국가의 안정을 도모하는 데 주력했다. 이는 그가 여러 번의 정치적 풍파 속에서도 중용의 자세를 유지하며 왕의 신임을 받을 수 있었던 이유 중 하나로 꼽힌다.

맹사성의 실천적 태도는 교육과 인재 등용에 대한 그의 관심에서도 잘 드러난다. 그는 학문이 단지 과거 시험을 위한 수단이 아니라, 국가를 경영하고 백성을 다스릴 수 있는 실질적인 능력을 기르는 과정이어야 한다고 보았다. 따라서 그는 유생들의 교육 강화와 함께, 능력에 따른 공정한 인재 발탁이 국가 번영의 초석이라고 믿었다.

맹사성은 학문적 깊이와 문장력을 인정받아 여러 저술을 남겼다. 그의 대표적인 저서로는 맹자에 대한 주석서인 『맹자장구보유』가 있다. 이 책은 성리학적 관점에서 맹자 사상을 해석하고 정리한 저작으로, 그의 학문적 식견을 잘 보여준다.

그는 또한 시문에도 뛰어나 『동문선』[7]을 비롯한 여러 문헌에 시가 수록되었다. 그의 시는 자연을 소재로 한 한적한 정취와 유교적 교훈을 담은 것이 특징이다. 대표적인 시로는 '강호사'[8]가 있으며, 이는 그의 청렴하고 고고한 인품을 반영한다.

맹사성의 저작은 그가 단순한 정치가가 아닌, 학문과 문장에 정통한 유학자로서의 면모를 확인시켜준다. 그의 글은 조선 전기 사대부의 학문과 문학 세계를 이해하는 데 중요한 자료가 된다.

맹사성은 당대부터 청렴하고 강직한 관리로 명성이 높았다. 특히 사육신과 관련된 단종 복위 운동을 반대한 점은 충신으로서의 확고한 입장을 보여주었으나, 동시에 정치적 신중함으로 평가받기도 한다. 그의 행적은 조선 왕조에 대한 절대적인 충성을 중시하는 유교적 관점에서 높은 평가를 받았다.

현대 역사학계에서는 맹사성을 단순한 충신을 넘어 실용적이고 현실 감각 있는 정치가로 재조명하는 경향이 있다. 계유정난 이후 혼란한 정국에서 왕실의 안정과 국가 체제 수호를 최우선으로 삼은 그의 선택은 당시 상황에서 나름의 합리성을 가진 것으로 해석된다. 또한 경국대전 편찬 참여 등 제도 정비에 기여한 점도 부각된다.

그의 평가는 시대에 따라 다르게 나타난다. 조선 후기 실학자들 사이에서는 그의 학문적 깊이와 문장력이 주목받았으며, 일부에서는 정치적 기회주의를 비판하기도 했다. 오늘날에는 그의 정치적 행보를 당파적 이해관계보다는 국가적 차원의 안정을 도모한 것으로 보는 시각이 지배적이다.

맹사성의 유적과 기념물은 주로 그의 출생지이자 말년을 보낸 경상북도 영덕군 일대와, 그가 관직 생활을 하며 활동한 한양을 중심으로 분포한다.

영덕군에는 그의 생가와 묘소가 보존되어 있다. 영덕군 창수면 인량리에 위치한 생가는 후대에 중건되었으며, 그가 태어나고 유년기를 보낸 곳으로 알려져 있다. 그의 묘소는 같은 군 내 달산면 도곡리에 자리 잡고 있으며, 조선왕조실록에 기록된 바와 같이 그가 자신의 묘지명을 미리 짓도록 했다는 일화와 연결되어 주목받는다[10]. 한편, 경상북도 청도군에는 그가 은퇴 후 거처하며 학문에 전념했다는 '죽림정사' 터가 전해지고 있다.

그를 기리는 대표적인 기념물로는 서울특별시 중구에 위치한 송현동 사저 터의 송현동 맹사성 고택이 있다. 이곳은 그가 한양에서 생활하던 주택으로, 조선 시대 상류 주택의 구조를 보여주는 중요한 문화유산이다. 또한, 그의 학덕과 충절을 기리기 위해 후세에 세워진 비석과 사당이 여러 지역에 산재해 있다. 그의 출신 지역인 영덕 일대에는 '문충공 맹사성 유적지'라는 이름으로 생가, 묘역, 추모 공간 등이 정비되어 있다.

맹사성은 조선 태종의 신임이 두터웠던 인물로, 그와 관련된 일화가 여럿 전해진다. 가장 유명한 것은 태종이 그에게 청주의 집을 하사하면서 "경(卿)의 집이 너무 초라하니 이 집으로 옮겨 살라"고 명했으나, 맹사성은 "신이 가난하게 살아도 벼슬아치의 본분을 저버리지 않았습니다. 이 집은 신에게 과분합니다"라며 사양했다는 이야기이다. 이에 태종이 크게 감탄하여 집을 하사하는 대신 그 터에 맹사성 궤장비를 세우게 했다고 한다[11].

그의 성품과 관련하여, 검소하고 청렴한 생활로 명성이 자자했다. 관직에 있을 때도 사치를 멀리하고 검소함을 몸소 실천했으며, 이는 그가 사림파 학자들에게 높이 평가받는 중요한 이유 중 하나가 되었다. 또한 학문을 중시하는 가풍을 이어가, 그의 후손들 중에서도 다수의 학자와 관료가 배출되었다.

맹사성의 초상화는 현재 국립중앙박물관에 소장되어 있으며, 조선 전기 문신의 초상화를 연구하는 중요한 자료로 평가받는다. 그의 묘소는 경기도 광주시에 위치해 있으며, 후세에 복원되어 관리되고 있다.

• 위키백과 - 맹사성

• 한국민족문화대백과사전 - 맹사성

• 국사편찬위원회 한국사데이터베이스 - 맹사성

• 네이버 지식백과 - 맹사성 (두산백과)

• 문화재청 - 맹사성 선생 묘 및 신도비

• 국립중앙도서관 디지털 컬렉션 - 맹사성 관련 고문서