매리 커리

매리 커리는 폴란드 출신의 물리학자이자 화학자이다. 그녀는 방사능 연구의 선구자로, 폴로늄과 라듐 원소를 발견한 공로로 노벨 물리학상과 노벨 화학상을 수상한 최초의 인물이 되었다. 또한 노벨상을 두 번 받은 최초의 과학자이자, 두 개의 다른 과학 분야에서 노벨상을 수상한 유일한 인물로 기록된다.

그녀의 본명은 마리아 살로메아 스크워도프스카[1]이다. 1867년 11월 7일 러시아 제국 치하의 바르샤바에서 태어났으며, 후에 프랑스로 이주하여 활동했다. 남편인 피에르 커리와의 긴밀한 협력 연구는 과학사에 길이 남는 업적을 남겼다.

매리 커리의 삶과 업적은 과학적 발견을 넘어선 의미를 지닌다. 그녀는 극심한 성차별과 경제적 어려움 속에서도 연구를 지속했으며, 1차 세계대전 동안 이동식 엑스선 장비를 개발해 부상병 구호에 기여했다. 그녀의 연구는 방사선 치료를 비롯한 방사선 의학의 기초를 마련하는 데 결정적인 역할을 했다.

1934년 재생불량성빈혈로 사망했으며, 그 원인은 장기간의 방사선 노출로 추정된다. 그녀는 여성 과학자로서의 선구적 역할과 인류를 위한 과학 연구에 대한 헌신으로 전 세계적으로 기억되고 있다.

마리아 스크워도프스카는 1867년 11월 7일, 러시아 제국의 지배하에 있던 폴란드 입헌왕국의 바르샤바에서 태어났다. 아버지 브와디스와프 스크워도프스키는 물리학과 수학을 가르치는 교사였고, 어머니 브로니스와바는 여성 기숙학교의 교장을 역임했다. 다섯 형제 자녀 중 막내였던 그녀는 부모로부터 교육의 중요성과 학문에 대한 열정을 이어받았다.

그러나 어린 시절은 고난과 역경으로 점철되었다. 어머니는 그녀가 10살 되던 해에 폭력을 떠났고, 아버지는 반러시아 정서로 인해 교직에서 해임되어 가정의 경제적 상황이 악화되었다. 또한 당시 러시아의 지배 하에 있던 폴란드에서는 여성이 고등 교육을 받는 것이 제한되었다. 이러한 환경에도 불구하고, 그녀는 우수한 성적으로 중학교를 졸업했으나, 남성 중심이던 바르샤바 대학교에 진학할 수 없었다.

이에 그녀와 언니 브로니스와바는 프랑스 파리에서 공부하기로 합의했다. 마리아는 먼저 파리로 간 언니의 의대 학비를 지원하기 위해 가정교사로 일하며 돈을 모았다. 마침내 1891년, 24세의 나이에 파리에 도착해 소르본 대학교(파리 대학교)에 등록했다. 극심한 경제적 어려움 속에서 방 한 칸에서 살며 학업에 전념했고, 물리학과 수학 두 분야에서 학위를 취득하는 우수한 성과를 거두었다.

매리 커리의 과학적 업적은 주로 방사능 연구에 집중되어 있으며, 그녀는 이 분야의 개척자이자 가장 중요한 인물 중 한 명으로 평가받는다. 그녀는 남편 피에르 커리와의 긴밀한 협력을 바탕으로 두 가지 새로운 방성 원소를 발견하고 그 특성을 규명하는 데 성공했다.

방사능 연구와 폴로늄·라듐 발견

1896년 앙리 베크렐이 우라늄염에서 방사선을 발견한 것을 계기로, 매리 커리는 다른 물질들도 비슷한 성질을 지닐지 연구하기 시작했다. 그녀는 전기압전계수를 이용한 피에르와 자크 커리의 정교한 장치를 활용해 다양한 원소와 광물의 방사능을 정량적으로 측정했다. 그 결과, 토륨 또한 방사성을 띤다는 사실을 확인했고, 우라늄 광물인 피치블렌드가 순수한 우라늄보다 훨씬 강한 방사능을 보인다는 점에 주목했다. 이는 광물 속에 미지의, 매우 강한 방사성을 가진 원소가 존재한다는 강력한 증거였다. 1898년 7월, 그녀는 남편 피에르와 함께 첫 번째 새로운 원소를 발견하고 조국 폴란드의 이름을 따 폴로늄이라 명명했다. 같은 해 12월에는 두 번째 원소인 라듐의 존재를 발표했다[2].

라듐과 폴로늄의 존재를 입증하기 위해서는 엄청난 양의 광석에서 미량의 원소를 정제해내는 작업이 필요했다. 매리 커리는 수년에 걸쳐 수 톤의 피치블렌드를 직접 처리하는 고된 정제 작업을 수행했다. 결국 1902년, 그녀는 순수한 라듐 염화물을 0.1그램 분리해내는 데 성공했고, 이를 통해 라듐의 원자량을 측정할 수 있었다. 이 발견은 단순히 새로운 원소를 추가한 것을 넘어, 원자가 더 이상 쪼갤 수 없는 최소 단위가 아니며, 내부에서 에너지를 방출하며 스스로 다른 원소로 변할 수 있다는 개념을 증명하는 계기가 되었다.

노벨상 수상

매리 커리의 획기적인 연구는 두 차례에 걸쳐 노벨상의 영예로 이어졌다. 첫 번째 수상은 1903년으로, 그해 노벨 물리학상이 앙리 베크렐, 피에르 커리 부부에게 공동 수여되었다. 수상 이유는 "앙리 베크렐 교수가 발견한 방사 현상에 대한 공동 연구"였다. 이 상을 통해 그녀는 역사상 최초의 여성 노벨상 수상자가 되었다.

1911년에는 두 번째 노벨상을 수상했는데, 이번에는 화학상 부문이었다. 수상 이유는 "라듐과 폴로늄의 발견, 라듐의 분리 및 그 성질 연구"였다. 이로써 그녀는 노벨 물리학상과 화학상을 모두 수상한 최초의 인물이 되었으며, 여성으로서는 물론 두 개의 서로 다른 과학 분야에서 노벨상을 받은 유일한 인물로 기록된다[3].

피에르 커리는 소르본 대학교의 실험물리학 교수였으며, 자기 현상 연구로 이미 명성을 얻은 과학자였다. 1894년, 매리 스클로도프스카는 폴란드에서 파리로 유학 온 후 피에르를 만났고, 둘은 과학에 대한 열정과 세계관을 공유하며 깊은 유대감을 형성했다. 그들은 1895년 결혼했으며, 이 협력적인 관계는 이후 방사능 연구의 토대가 되었다.

그들의 연구는 철저한 분업과 상호 보완을 특징으로 했다. 피에르는 정밀한 측정 장비를 설계하고 실험 기법을 고안하는 데 탁월한 재능을 발휘했으며, 매리는 끈질기고 체계적인 실험 작업과 화학적 분리 과정을 주도했다. 특히 피치블렌드에서 새로운 원소를 찾는 작업에서, 매리는 수 톤에 달하는 광석을 화학적으로 처리하는 거대한 규모의 실험을 수행했고, 피에르는 그 과정에서 생성된 물질의 방사능 강도를 측정하여 순도를 확인하는 물리적 분석을 담당했다. 이러한 협력을 통해 그들은 1898년 폴로늄과 라듐을 연속으로 발견할 수 있었다.

1903년, 매리와 피에르 커리 부부는 앙리 베크렐과 함께 물리학 분야 노벨상을 공동 수상했다. 이는 부부의 협력이 공식적으로 국제적인 인정을 받은 순간이었다. 그러나 1906년 피에르가 비극적인 교통사고로 갑작스럽게 사망한 후, 매리는 혼자서 연구를 이어가야 했다. 그럼에도 불구하고, 그들이 함께 구축한 실험실과 연구 방법론은 매리가 이후 라듐을 순수한 금속 형태로 분리하는 데 결정적인 기반을 제공했다.

1914년 제1차 세계대전이 발발하자, 매리 커리는 자신의 과학적 전문성을 전쟁 지원에 적극적으로 활용했다. 그녀는 전선에서 부상한 군인들을 위한 이동식 엑스레이 장비를 개발하고 보급하는 데 주력했다. 이 장비들은 "작은 퀴리"("Petites Curies")라는 별명으로 불리며, 전장 근처에서 즉각적인 진단을 가능하게 했다.

커리는 개인적으로 자동차를 개조하여 이동식 엑스레이 차량을 만들고, 운전 방법을 직접 배워 스스로 운전하기도 했다. 그녀는 프랑스 적십자사와 협력하여 약 20대의 이동식 엑스레이 차량과 200여 개의 고정식 엑스레이 장비를 설치하는 데 기여했다[7]. 또한, 그녀는 수많은 기술자와 간호사에게 엑스레이 장비 운영법을 가르치는 교육 프로그램을 조직했다.

이러한 노력은 수술해야 할 탄피나 골절 부위를 정확히 찾아내는 데 결정적인 도움을 주어, 수많은 군인의 생명을 구하고 고통을 줄이는 결과를 가져왔다. 전쟁 기간 내내 그녀는 직접 전선 지역을 돌며 활동했고, 자신의 연구실을 군사 병원으로 전환하는 등 전쟁 의료에 헌신했다.

매리 커리의 업적은 과학계와 사회 전반에 걸쳐 지대한 영향을 미쳤다. 그녀는 단순히 방사능 연구의 개척자일 뿐만 아니라, 여성 과학자로서의 길을 열고 새로운 의학 분야의 기초를 닦은 선구자였다.

여성 과학자로서 그녀의 선구자적 역할은 특히 의미가 깊었다. 그녀는 여성 최초로 노벨상을 수상했을 뿐만 아니라, 두 개의 서로 다른 과학 분야(물리학과 화학)에서 노벨상을 받은 최초의 인물이 되었다. 이는 당대 극심한 성차별이 존재하던 학계에서 여성의 지적 능력과 과학적 기여에 대한 인식을 근본적으로 바꾸는 계기가 되었다. 그녀의 성과는 전 세계의 여성들이 과학과 학문의 길에 도전할 수 있는 강력한 본보기가 되었다.

매리 커리의 연구, 특히 라듐의 발견과 그 특성에 대한 연구는 방사선 의학의 발전에 결정적으로 기여했다. 그녀는 1차 세계대전 중 이동식 엑스레이 장비(소위 '리틀 커리')를 개발·운용하여 수많은 부상병의 생명을 구했으며, 전후에는 라듐을 이용한 방사선 치료 연구에 매진했다. 그녀의 노력으로 방사선은 강력한 암 치료 수단으로 자리 잡기 시작했고, 이는 현대 방사선 종양학의 초석이 되었다. 또한, 그녀가 설립한 라듐 연구소(현 퀴리 연구소)는 이후 수십 년간 핵물리학과 방사선 의학 연구의 중심지 역할을 했다.

그녀의 유산은 과학적 발견을 넘어, 과학 지식을 인류의 복지를 위해 활용해야 한다는 강한 신념으로 이어졌다. 그녀는 연구의 상업화나 특허를 통한 이익 창출보다는 과학의 공공적 가치를 우선시했으며, 이 정신은 오늘날까지 과학자의 사회적 책임에 대한 논의에서 중요한 기준이 되고 있다.

1934년 7월 4일, 매리 커리는 프랑스 상셀모즈의 요양소에서 재생불량성빈혈로 사망했다. 그녀의 죽음은 평생 동안 라듐과 폴로늄 같은 방사성 동위원소를 다루면서 축적된 방사선 피폭에 직접적으로 기인한 것으로 널리 인정받는다. 당시 방사선의 위험성은 충분히 알려지지 않았으며, 그녀는 연구 중에 방사성 물질을 담은 유리관을 주머니에 넣고 다니거나, 실험실에서 별다른 보호 장비 없이 작업하기도 했다.

그녀는 고향 폴란드 바르샤바가 아닌 프랑스 소에 위치한 팡테옹에 안장되었으며, 1995년에 그녀와 남편 피에르 커리의 유해는 프랑스 국립 공로를 기리는 팡테옹으로 이장되었다. 그녀는 팡테옹에 안장된 최초의 여성이자, 자신의 업적만으로 그 영예를 얻은 최초의 인물이었다.

매리 커리의 유산은 과학적 발견을 훨씬 넘어선다. 그녀가 세운 퀴리 연구소 (현 파리 퀴리 연구소와 마리아 스크워도프스카퀴리 국립 암 연구소)는 계속해서 암 연구와 치료의 중심지 역할을 하고 있다. 또한, 그녀는 여성 과학자로서의 길을 개척한 선구자로 기억된다. 그녀의 딸 이렌 졸리오퀴리 또한 어머니의 뒤를 이어 방사화학 연구를 계속하며 노벨상을 수상했다.

그녀의 삶과 업적은 과학에 대한 열정, 끈기, 그리고 공공의 이익을 위한 과학의 활용이라는 가치를 상징한다. 원소 퀴륨(Curium, 원자번호 96)은 커리 부부의 이름을 따서 명명되었다.

매리 커리는 과학 연구 외에도 독특한 성격과 일화로 기억된다. 그녀는 실험실에서 항상 검은색 드레스를 입었는데, 이는 방사성 물질로 인한 얼룩을 감추기 위한 실용적인 선택이었다. 또한 그녀의 연구 노트와 개인 소지품은 오늘날까지도 높은 수준의 방사능에 오염되어 있어, 특수한 납 상자에 보관되어야 한다[10].

그녀는 매우 집중력이 강한 연구자로 알려져 있다. 한때 실험실에서 너무 몰두한 나머지, 손에 든 커피잔 대신 실험용 비커를 들어 마시려 했다는 일화가 전해진다. 또한 그녀는 평생 동안 경제적으로 궁핍했음에도 불구하고, 라듐의 상업적 특허를 취득하지 않고 그 발견을 인류 전체에 공개했다. 이 결정은 그녀의 과학에 대한 순수한 헌신과 이타주의를 잘 보여준다.

커리의 삶은 문화 예술에서도 여러 차례 소재가 되었다. 그녀의 일대기를 다룬 영화와 연극이 제작되었으며, 특히 1943년 영화 <마담 퀴리>는 그녀의 삶을 대중에게 널리 알리는 데 기여했다.

• 위키백과 - 마리 퀴리

• NobelPrize.org - Marie Curie Biographical

• Britannica - Marie Curie

• Science History Institute - Marie Sklodowska Curie

• Atomic Heritage Foundation - Marie Curie

• NASA - Marie Curie: A Pioneer in Science