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말리 지역은 서아프리카 사헬 지대의 중심부로서, 중세에 번성한 강력한 제국들의 발상지였다. 이 지역의 역사는 가나 제국의 흥망으로부터 시작된다. 가나 제국은 8세기부터 11세기까지 금과 소금 교역을 통해 번성했으나, 11세기 중반 알모라비드 왕조의 침략과 이슬람화의 영향으로 쇠퇴하기 시작했다.

가나 제국이 약화된 후, 13세기 초에 순디아타 케이타가 말리 제국을 건설했다. 말리 제국은 14세기 만사 무사 황제 치하에서 최전성기를 맞아 서아프리카의 광대한 지역을 지배했다. 만사 무사의 메카 순례는 제국의 부와 위상을 널리 알렸으며, 중심 도시인 니아니와 학문의 중심지 팀북투는 번영을 구가했다. 말리 제국은 15세기 중반 이후 내부 분열과 주변 세력의 압박으로 쇠퇴했다.

말리 제국의 뒤를 이어 부상한 세력은 송가이 제국이었다. 15세기 후반 순니 알리와 그의 후계자 아스키아 무하마드 1세의 지도 아래, 제국은 영토를 확장하고 행정 체제를 정비하며 전성기를 누렸다. 그러나 1591년 모로코의 사디 왕조가 파견한 군대가 팀북투와 가오를 점령하는 토브다 전투에서 승리하면서 송가이 제국은 결정적인 타격을 입고 해체되었다. 이로써 말리 지역의 대제국 시대는 막을 내렸다.

19세기 후반, 유럽 열강의 아프리카 분할 과정에서 말리 지역은 프랑스의 식민 지배를 받게 되었다. 프랑스는 이 지역을 프렌치 수단(French Sudan)으로 명명하고 1892년에 식민지로 공식 선포했다. 프랑스의 지배는 주로 경제적 착취와 동화 정책을 통해 이루어졌다.

프랑스 식민 정부는 면화와 땅콩 같은 현금 작물의 재배를 강요하며 전통적인 자급 농업 체계를 변화시켰다. 또한, 세네갈의 다카르를 중심으로 한 철도와 항구 건설을 추진하여 내륙 자원의 해외 반출 경로를 구축했다. 행정적으로는 프랑스령 서아프리카 연방에 편입되어 통치 효율성을 높였다.

20세기 초반부터 민족주의 운동이 싹트기 시작했으며, 제2차 세계 대전 이후 독립 요구가 본격화되었다. 1946년 설립된 아프리카 민주연합(RDA)의 말리 지부가 독립 운동을 주도했다. 1958년 프랑스 공동체 내의 자치 공화국이 된 후, 1959년 4월에 세네갈과 함께 말리 연방을 수립했다. 그러나 이 연방은 1960년 8월 해체되었고, 결국 1960년 9월 22일 모디보 케이타를 초대 대통령으로 하여 완전한 독립을 달성했다[3].

1960년 9월 22일, 수단 공화국이라는 이름으로 프랑스로부터 완전한 독립을 달성했다. 독립 직후인 1960년 11월, 국명을 현재의 말리로 변경했다. 초대 대통령인 모디보 케이타는 아프리카 사회주의를 표방한 일당제 정권을 수립하고 프랑스와의 긴밀한 관계를 유지했다.

1968년, 무사 트라오레 중위가 주도한 무혈 쿠데타로 케이타 정권이 전복되고 군사 정권이 들어섰다. 트라오레 정권은 1991년까지 23년간 지속되었으며, 그 기간 동안 정치적 억압과 경제적 어려움에 직면했다. 1991년 3월, 다시 한번 군사 쿠데타가 발생하여 트라오레 정권이 무너지고, 알파 우마르 코나레를 대통령으로 하는 민주 정부가 수립되는 과도기를 맞았다.

1992년, 다당제 선거를 통해 코나레가 대통령에 당선되며 말리는 민주화 시대를 열었다. 그러나 2012년 3월, 북부 투아레그 분리주의 반군의 봉기와 정부군의 무능한 대응에 불만을 품은 군부가 쿠데타를 일으켜 정부를 전복시켰다. 이 정치적 공백은 북부 지역의 실질적 분리를 초래했으며, 이슬람 극단주의 무장 단체들이 팀북투를 비롯한 주요 도시를 점령하는 사태로 이어졌다.

2013년, 프랑스군의 서바훌 작전 개입으로 무장 단체들이 북부에서 대부분 축출되었다. 이후 국제 사회의 지원 아래 평화 협정과 선거가 진행되었지만, 국가 북부와 중부 지역의 안보 상황은 여전히 불안정하게 남아 있다. 2020년과 2021년에도 군사 쿠데타가 연이어 발생하며 정치적 불안정이 지속되고 있다.

말리는 대부분이 평평한 저지대로 이루어져 있으며, 평균 고도는 해발 200~500미터 수준이다. 국토의 북부 약 3분의 2는 사하라 사막이 차지하는 건조 지역이다. 중부는 사헬 지역으로 반건조성 기후를 보이며, 남부는 수단 사바나 지역으로 비교적 습윤한 기후를 띤다.

주요 지형적 특징으로는 북동부에 위치한 아하가르 산맥의 일부인 아드라르데스이포라스 고원과, 남서부의 만딩고 고원이 있다. 국토를 가로지르는 주요 수계는 니제르 강과 세네갈 강이다. 니제르 강은 말리 경제의 중심으로, 특히 중부의 내륙 삼각주 지역은 중요한 농업 지대를 형성한다.

기후는 뚜렷한 건기와 우기를 보이는 열대 기후의 특징을 지닌다. 지역별 차이가 매우 크며, 연평균 강수량은 북부 사막 지역의 20mm 미만에서 남부 사바나 지역의 1,200mm에 이른다. 기온도 고온으로, 연평균 기온은 28~32°C 사이이며, 특히 3월에서 5월 사이의 건기 말에는 최고 기온이 48°C에 달하기도 한다[4]. 사헬 지역은 사막화 진행과 불규칙한 강수량으로 인해 가뭄에 취약한 구조를 가지고 있다.

말리의 주요 도시는 대부분 니제르강과 세네갈강 유역을 따라 발달했다. 수도이자 최대 도시는 남서부에 위치한 바마코이다. 바마코는 행정, 경제, 문화의 중심지이며, 니제르강 항구 도시로서 교통의 요지 역할을 한다.

북부 사하라 지역의 역사적·문화적 중심지는 팀북투와 가오이다. 팀북투는 중세 말리 제국과 송가이 제국 시대에 학문과 상업의 중심지로 번영했던 도시이다. 가오는 과거 송가이 제국의 수도였으며, 현재도 중요한 상업 도시이다.

다음은 주요 도시들의 인구와 특징을 정리한 표이다.

남부의 시카소는 전통적인 카르타 왕국의 중심지였으며, 현재는 카사바, 옥수수, 면화 등의 농업이 활발한 지역이다. 중부 니제르강 내륙 삼각주 지역의 모프티는 중요한 내륙 어업의 중심지로, 매년 열리는 어업 축제가 관광 명소가 되고 있다.

말리의 정치 체제는 공화국 형태를 띠며, 대통령제를 채택하고 있다. 국가 원수이자 정부 수반인 대통령은 국민의 직접 선거로 선출되며, 임기는 5년이다. 대통령은 강력한 행정권을 보유하고 있으며, 내각을 구성하고 총리를 임명할 권한을 가진다.

입법부는 단원제 의회인 국민의회로 구성되어 있다. 국민의회 의원은 147명으로, 임기는 5년이다. 의회는 법률 제정과 예산 심의, 정부에 대한 견제 기능을 수행한다. 그러나 역사적으로 행정부에 비해 의회의 권한은 상대적으로 약한 편이었다.

사법부는 최고법원, 고등법원, 제1심법원 등으로 구성되어 독립성을 유지하려 노력한다. 그러나 실제 운영에서는 행정부의 영향력이 존재한다는 지적도 있다. 1992년 헌법은 삼권분립 원칙을 명시하고 있으나, 정치적 불안정과 군사 쿠데타로 인해 민주적 통치와 헌정 질서가 여러 차례 중단된 바 있다[6].

현행 헌법 체제 하에서 주요 정당으로는 말리 연합, 아프리카 민주연합, 말리 국민민주연합 등이 있다. 그러나 정당 정치의 안정성은 높지 않은 편이며, 최근 군사 정부의 통치 하에 민정 이양을 위한 정치 과정이 진행 중이다.

말리는 1개의 수도 특별구와 10개의 주로 구성되어 있다. 각 주는 다시 세부적인 행정 단위인 현과 코뮌으로 나뉜다. 이 행정 구역 체계는 2016년 헌법 개정 이후 확정된 것으로, 국가의 통치와 지역 개발을 위한 기본적인 틀을 제공한다.

주요 행정 구역은 다음과 같다.

각 주의 주도는 해당 지역의 행정과 서비스의 중심지 역할을 한다. 북부의 타우덴니, 키달, 가오 주는 국토 면적의 대부분을 차지하지만, 사막 기후로 인해 인구는 주로 남부의 니제르 강과 세네갈 강 유역에 집중되어 있다. 이로 인해 지역 간 개발 격차가 지속적인 정책적 과제로 남아 있다.

말리의 경제는 농업, 광업, 목축업에 크게 의존한다. 국내총생산(GDP)과 고용에서 농업이 차지하는 비중이 가장 크다. 주요 농산물로는 땅콩, 목화, 수수, 기장, 옥수수이 있다. 특히 니제르 강과 세네갈 강 유역의 관개 농업 지대는 중요한 곡창 지대 역할을 한다.

광업 부문은 수출 수입의 핵심을 담당하며, 금이 가장 중요한 광물 자원이다. 말리는 아프리카에서 손꼽히는 금 생산국 중 하나이다. 이 외에도 암염, 인산염, 보크사이트, 우라늄, 철광석 등의 매장량이 확인되었으나, 인프라 부족과 투자 미비로 본격적인 개발은 제한적이다.

제조업은 기초 소비재 생산에 국한되어 있으며, 발전이 미약하다. 경제는 국제 원자재 가격 변동과 기후 조건(가뭄 등)에 매우 취약한 구조를 보인다. 또한 내륙국이라는 지리적 불리함으로 인해 운송 비용이 높아 무역에 어려움을 겪고 있다.

말리의 무역은 주로 금, 면화, 가축 수출에 크게 의존한다. 이들 상품은 국가 수출 총액의 상당 부분을 차지한다. 주요 수출 시장은 주변 서아프리카 국가들과 중국, 인도, 유럽 연합 회원국들이다.

수입 품목으로는 석유 제품, 기계류, 화학 제품, 식량 등이 있으며, 이는 국내 생산 기반이 취약한 부분을 보완한다. 말리는 내륙국이기 때문에 무역 경로는 주변국, 특히 코트디부아르의 아비장 항구와 세네갈의 다카르 항구에 의존한다. 이는 수출입 비용을 상승시키는 요인으로 작용한다.

말리의 무역 수지는 만성적인 적자를 보이는 경향이 있다. 수출 의존도가 높은 1차 상품의 국제 가격 변동에 매우 취약하며, 기후 조건에 따라 농업 및 목축업 생산량이 크게 좌우된다는 점도 무역 불안정성을 초래한다. 정부와 국제 기구들은 무역 다각화와 지역 내 경제 통합 강화를 통해 이러한 취약성을 해결하려 노력하고 있다.

말리의 인구는 약 2,100만 명으로 추산되며, 인구 증가율은 비교적 높은 편이다[10]. 인구는 주로 남부 지역, 특히 니제르 강과 세네갈 강 유역에 집중되어 있으며, 북부의 광활한 사하라 사막 지역은 인구 밀도가 극히 낮다.

말리는 다양한 민족 집단으로 구성된 다민족 국가이다. 가장 큰 민족 집단은 밤바라족으로, 전체 인구의 약 34%를 차지하며, 국가의 주요 상업 언어인 밤바라어를 사용한다. 그 외 주요 민족으로는 풀라니족(약 14%), 사라콜레족(약 11%), 세누포족, 도곤족, 송가이족, 투아레그족, 모어족 등이 있다. 각 민족은 고유의 언어와 문화적 전통을 유지하고 있다.

인구 구조는 전형적인 피라미드 형태를 보이며, 젊은 인구 비율이 매우 높다. 15세 미만 인구 비율은 약 47%에 달하는 반면, 65세 이상 인구 비율은 약 3%에 불과하다[11]. 평균 수명은 약 59세로 세계 평균보다 낮은 편이며, 도시화율은 약 45% 수준이다. 수도 바마코는 인구가 가장 밀집된 최대 도시이다.

말리의 공용어는 프랑스어이다. 이는 식민지 시대의 유산으로, 정부, 교육, 공식 문서 등 공식적인 영역에서 주로 사용된다. 그러나 일상 생활에서 가장 널리 통용되는 언어는 밤바라어를 포함한 여러 토착어들이다.

말리에는 수십 개의 토착 언어가 존재하며, 주요 언어군으로는 만데어족, 니제르콩고어족의 볼타어파, 아프리카아시아어족 등이 있다. 가장 중요한 토착어는 인구의 약 50%가 모국어로 사용하는 밤바라어이며, 풀라어, 송가이어, 도곤어, 소닝케어 등도 주요 지역에서 사용된다. 많은 말리인들이 다언어 구사자이다.

국교는 없으며, 국민의 압도적 다수(약 95%)가 이슬람교를 신봉한다. 대부분이 수니파에 속하며, 말리크 학파의 법학을 따르는 경우가 많다. 나머지 인구는 대부분 애니미즘 등 전통 신앙을 유지하거나 기독교(주로 로마 가톨릭)를 믿는다. 이슬람은 국가의 사회문화적 생활에 깊이 뿌리내려 있다.

말리의 음악은 그리오라고 불리는 전통 음악가 집단에 의해 대대로 전승되었다. 그리오는 역사, 족보, 사회적 가치를 노래와 음악으로 전달하는 구전 역사가이자 음악가 역할을 했다. 현대에 들어서는 말리의 전통 음악이 세계 음악 시장에서 큰 인기를 끌었으며, 알리 파르카 투레, 투마니 디아바테, 사리 콘테와 같은 뮤지션들은 국제적으로 명성을 얻었다. 특히 코라라는 21현의 하프 같은 현악기 연주는 말리 음악의 상징이 되었다.

예술 분야에서는 도곤족의 목각과 가면 예술이 유명하다. 도곤족은 반디아가라 절벽에 거주하며, 그들의 신화와 우주관을 반영한 정교한 목각 가면을 제작한다. 이러한 가면은 다양한 의식과 춤에 사용된다. 또한 보조라고 불리는 진흙 직물 그림은 말리, 특히 젠네 지역의 독특한 건축 장식 양식으로, 건물 외벽에 기하학적 패턴을 새겨 넣는다.

말리의 현대 예술계에서는 이러한 전통을 바탕으로 한 회화와 조각도 발전하고 있다. 많은 예술가들이 전통적 모티프를 현대적 소재와 기법으로 재해석하여 국제적인 전시에 작품을 선보인다.

말리의 전통과 축제는 만딩고족, 풀라니족, 투아레그족, 송가이족 등 다양한 민족의 문화가 융합된 모습을 보여준다. 주요 전통은 이슬람교의 영향과 더불어 토착 신앙이 혼합된 형태를 띠는 경우가 많다. 예를 들어, 농업 의식이나 조상 숭배와 관련된 일부 관습은 지역에 따라 여전히 이어지고 있다.

연중 열리는 축제는 대부분 지역적 특색이 강하다. 북부 사막 지역의 투아레그족은 사하라 횡단 무역로의 역사를 기리는 축제를 열며, 전통 음악 공연과 낙타 경주가 펼쳐진다. 중부 니제르 강 유역에서는 강의 풍요를 기원하는 농경 관련 축제가 열린다. 남부 지역에서는 수확을 축하하는 행사가 중요한 전통이다.

국가적으로 가장 잘 알려진 문화 행사는 사하라 사막의 오아시스 도시인 팀북투 근처에서 2년마다 열리는 '사막의 축제'(Festival au Désert)이다. 이 축제는 본래 투아레그족의 평화 모임에서 비롯되었으며, 전통 음악과 현대적인 말리 음악이 어우러지는 공연이 특징이다. 그러나 정세 불안으로 인해 최근에는 개최지가 변동적이다.

이러한 전통과 축제는 말리 사회의 다원적 정체성과 공동체 유대감을 유지하는 핵심적인 역할을 한다.