만장굴

만장굴은 거문오름 용암동굴계의 대표적인 동굴로서, 그 탁월한 지질학적 가치를 인정받아 국가 및 국제 차원에서 보호받고 있다. 먼저 대한민국의 천연기념물 제98호로 1962년 12월 7일에 지정되었다. 이 지정은 만장굴이 용암 동굴로서의 규모와 형태, 그리고 내부의 다양한 용암석주와 용암종유석과 같은 동굴 생성물이 잘 보존되어 있어 학술적, 경관적 가치가 매우 높기 때문이다. 같은 동굴계에 속하는 김녕굴과 함께 '제주 김녕굴과 만장굴'이라는 하나의 명칭으로 관리되고 있다.

더 나아가 만장굴은 2007년 유네스코 세계유산에 '제주 화산섬과 용암동굴'의 구성 요소로 등재되었다. 이 등재는 지구의 진화 과정과 지질학적 현상을 보여주는 탁월한 보편적 가치를 인정받은 것이다. 특히 만장굴을 포함한 거문오름의 용암동굴계는 규모와 보존 상태에서 세계적으로도 주목받는 화산 지형으로 평가받는다. 이로 인해 만장굴은 단순한 관광 명소를 넘어 인류의 소중한 자연유산으로서의 지위를 갖게 되었다.

만장굴은 세계적으로도 희귀한 지질학적 가치를 지닌 자연유산으로, 지속적인 보호와 관리가 이루어지고 있다. 동굴 내부의 미세한 환경 변화와 인간의 접촉은 석순과 종유석 등의 동굴 생성물에 치명적인 영향을 미칠 수 있어 엄격한 보호 조치가 시행된다. 일반 관람객에게는 약 1km 구간만 개방되며, 나머지 구간은 붕괴 위험과 자연 보호를 위해 출입이 제한된다. 이 구간을 벗어난 탐사나 학술 조사는 국가유산청의 사전 허가를 받아야만 가능하다.

동굴 보호를 위한 구체적인 조치로는 내부 조명의 최소화가 있다. 식물이 인공 조명에 의해 광합성을 하여 바위 틈새로 자라나면 종유석이 훼손될 수 있기 때문이다. 또한, 동굴 벽면에 붙은 작은 생성물을 기념품으로 떼어 가는 행위가 빈번히 발생하여 일부 구간이 손상된 바 있다. 이는 동굴 생태계를 파괴하는 심각한 훼손 행위로, 이를 방지하기 위해 폐쇄회로 텔레비전이 상시 운영되며 단속이 이루어지고 있다.

한편, 자연적 요인에 의한 훼손도 발생한다. 동굴 내부의 습도와 온도 변화, 지질 활동 등으로 인한 낙석 위험이 상존하기 때문에 정기적인 점검과 보수 공사가 필수적이다. 예를 들어, 2023년 초에는 낙석 위험으로 인해 일시적으로 휴관한 바 있으며, 동년 말부터는 대규모 보수공사를 위해 휴관에 들어갔다. 이러한 사전 예방적 조치는 만장굴이 거문오름 용암동굴계의 핵심 구성원으로서 그 가치를 오래도록 유지할 수 있는 기반이 된다.

만장굴은 총 길이 약 7.4km에 달하지만, 일반 관광객이 안전하게 관람할 수 있는 구간은 제한되어 있다. 현재 공개된 구간은 김녕미로공원 인근의 입구에서부터 내부로 약 1km 정도에 불과하다. 이 구간에는 세계에서 가장 높은 용암석주를 비롯해 용암종유석, 용암유석, 용암선반 등 다양한 용암 지형을 관찰할 수 있다.

개방 구간을 도보로 관람하는 데는 약 40분 정도가 소요된다. 동굴 내부는 연중 일정한 온도(약 10~15도)를 유지하므로, 외부와의 온도차가 큰 계절에는 적절한 겉옷을 준비하는 것이 좋다. 동굴 바닥은 울퉁불퉁하고 습기가 있을 수 있어 편안한 신발을 착용해야 하며, 안전을 위해 샌들류나 하이힐은 피하는 것이 바람직하다.

공개되지 않은 나머지 구간은 낙석 위험이 있거나 자연 보호를 위해 출입이 통제되어 있다. 학술 연구나 특별한 목적의 탐사를 위해서는 국가유산청장의 사전 허가를 받아야 한다. 만장굴은 거문오름 용암동굴계의 일부로서 대한민국의 천연기념물이자 유네스코 세계유산으로 지정되어 있어, 방문객은 동굴 내부의 모든 자연물을 훼손하지 않고 보호해야 할 책임이 있다.

만장굴을 관람할 때는 동굴 내부의 특수한 환경과 천연기념물 보호를 위해 몇 가지 주의사항을 준수해야 한다. 동굴 내부는 연중 온도가 약 10~15도로 일정하게 유지되어 외부와의 온도차가 크므로, 방문 시에는 겉옷을 준비하는 것이 좋다. 또한 동굴 바닥은 용암이 굳어 형성된 울퉁불퉁한 지형과 물기가 있어 미끄러울 수 있으므로, 편안하고 미끄럼 방지가 되는 신발을 착용해야 하며, 샌들, 슬리퍼, 하이힐 등은 적합하지 않다.

동굴 내부는 자연 보호를 위해 의도적으로 어둡게 조명이 설치되어 있어 시야가 제한될 수 있으므로, 보행 시 주의를 기울여야 한다. 특히 동굴 벽면에 형성된 종유석이나 다양한 용암 동굴 생성물은 매우 취약하여 손상되기 쉽다. 이들은 세계유산으로서 보존 가치가 높으므로, 절대로 만지거나 떼어가서는 안 되며 오직 눈으로만 감상해야 한다. 이러한 훼손 행위를 방지하기 위해 동굴 내에는 CCTV가 운영되고 있다.

관람객에게 개방된 구간은 김녕미로공원 인근 입구부터 용암석주가 있는 지점까지 약 1km로, 소요 시간은 왕복 약 40분 정도이다. 동굴의 나머지 대부분 구간은 낙반 위험이나 자연 생태 보호를 위해 일반인의 출입이 엄격히 제한되어 있다. 해당 구간에 대한 탐사나 출입을 원할 경우에는 국가유산청 등 관리 기관의 사전 허가를 받아야 한다.