마이크로컴퓨터

마이크로컴퓨터라는 용어의 최초 사용은 유명한 SF 작가 아이작 아시모프에게서 비롯된 것으로 알려져 있다. 그는 1956년에 발표한 단편 소설 'The Dying Night'에서 이 용어를 처음 사용했다. 당시 그의 의도는 말 그대로 '초소형 컴퓨터'를 지칭하는 것이었다. 이는 컴퓨터가 방 하나를 가득 채우는 거대한 메인프레임이던 시절에, 미래의 소형화된 컴퓨터를 예견한 상상력의 산물이었다.

이후 1960년대와 1970년대에 실제로 컴퓨터가 소형화되면서, 업계에서는 크기에 따라 컴퓨터를 분류하는 용어로 정착하게 된다. 가장 큰 것은 메인프레임, 그보다 작은 것은 미니컴퓨터, 그리고 그보다도 더 작은 것을 마이크로컴퓨터라고 부르기 시작했다. 이 시기에는 순전히 물리적인 크기만을 기준으로 한 분류였다.

그러나 1970년대 집적 회로 기술의 비약적 발전과 마이크로프로세서의 등장은 이 용어의 의미를 변화시켰다. 마이크로프로세서를 탑재한 소형 컴퓨터가 본격적으로 보급되면서, 사람들은 자연스럽게 이러한 컴퓨터를 마이크로컴퓨터라고 부르게 되었다. 이로 인해 마이크로컴퓨터는 단순한 크기 분류를 넘어, 새로운 기술(마이크로프로세서)을 구현한 컴퓨터 종류를 가리키는 용어로 그 의미가 확장되었다.

초기에는 마이크로컴퓨터라는 용어가 순수하게 컴퓨터의 물리적 크기를 기준으로 한 분류에 불과했다. 메인프레임보다 작은 미니컴퓨터가 있었고, 그보다 더 작은 컴퓨터를 지칭하기 위해 '마이크로'(초소형)라는 접두어가 붙은 것이다. 이는 당시 아이작 아시모프가 SF 소설에서 사용한 의미와도 일치한다.

그러나 1970년대 집적 회로 기술의 발전과 함께 마이크로프로세서가 등장하면서 용어의 의미가 변화하기 시작한다. 마이크로프로세서를 중앙처리장치(CPU)로 사용하는 소형 컴퓨터들이 출시되자, 사람들은 이 새로운 기술을 탑재한 컴퓨터를 자연스럽게 '마이크로컴퓨터'라고 부르게 되었다. 이로 인해 마이크로컴퓨터의 정의는 단순한 '크기'에서 '사용된 핵심 기술(마이크로프로세서)'을 기준으로 하는 것으로 점차 옮겨갔다.

하지만 이 기술 기반의 정의도 오래가지 못했다. 마이크로프로세서의 보급이 급속히 확대되면서, 1970년대 후반부터는 미니컴퓨터를 비롯한 다른 등급의 컴퓨터들도 마이크로프로세서를 채용하기 시작했다. 결국 '마이크로프로세서를 쓰는 컴퓨터'라는 정의는 거의 모든 컴퓨터를 포함하게 되어 식별력이 떨어졌다. 더욱이 1980년대에 접어들며 컴퓨터의 용도를 강조하는 퍼스널 컴퓨터(PC)라는 용어가 대중화되면서, 마이크로컴퓨터라는 명칭은 역사 속으로 사라져 가는 추세를 보이게 된다.

1970년대 후반부터 마이크로컴퓨터라는 용어는 그 의미가 급속히 퇴색하기 시작한다. 가장 큰 이유는 기술의 보편화 때문이다. 마이크로컴퓨터의 핵심 정의 중 하나는 마이크로프로세서를 탑재한 컴퓨터라는 것이었으나, 1970년대 이후 등장한 거의 모든 컴퓨터가 마이크로프로세서를 사용하게 되면서 이 기준은 더 이상 구분점이 되지 못했다. 심지어 미니컴퓨터와 같은 더 큰 규모의 시스템도 마이크로프로세서를 채용하게 되어, 기술적 정의는 완전히 모호해졌다.

또한 '마이크로'(초소형)라는 크기 기준도 현실과 괴리되었다. 1970년대의 마이크로컴퓨터는 오늘날의 데스크톱 컴퓨터와 비슷한 크기였으며, 기술 발전으로 인해 훨씬 더 작은 노트북이나 스마트폰이 등장하면서 '마이크로'라는 표현은 시대에 뒤떨어진 것이 되었다. 결국 크기나 하드웨어 구성보다는 용도를 강조하는 퍼스널 컴퓨터(PC)라는 용어가 대세로 자리 잡았다.

IBM이 1981년 출시한 'IBM Personal Computer'의 압도적인 성공은 이 흐름을 결정적으로 굳혔다. 시장과 소비자들은 이 새로운 범주의 컴퓨터를 '퍼스널 컴퓨터' 또는 'PC'로 인식하기 시작했고, 마이크로컴퓨터라는 용어는 점차 역사 속으로 사라져 갔다. 오늘날 이 용어는 특정 싱글보드 컴퓨터나 초소형 임베디드 시스템을 지칭하는 매우 제한적인 맥락에서만 간혹 사용된다.

마이크로컴퓨터라는 용어가 등장한 1960년대는 컴퓨터 기술이 급격히 변화하던 시기였다. 당시 주류 컴퓨터는 방 하나를 가득 채우는 거대한 메인프레임이었으며, 이를 소형화한 미니컴퓨터도 등장했다. 이보다 더 작은 컴퓨터를 지칭하기 위해 '마이크로컴퓨터'라는 용어가 자연스럽게 사용되기 시작했다. 이 시기의 마이크로컴퓨터는 크기가 소형 세탁기나 데스크톱 정도였으며, 중앙처리장치는 아직 마이크로프로세서가 아닌 트랜지스터나 진공관으로 구성된 이산회로를 사용하는 경우가 많았다.

1960년대 후반부터 1970년대 초반까지 마이크로컴퓨터는 주로 교육, 연구, 산업 제어 등의 특수 목적으로 사용되었다. 당시 컴퓨터는 여전히 고가의 장비였기 때문에, 상대적으로 저렴한 마이크로컴퓨터는 대학 연구실이나 소규모 기업에 도입되며 인기를 끌었다. 이는 컴퓨터의 사용 계층을 대형 기관에서 더 넓은 영역으로 확장시키는 계기가 되었다.

이 시기의 발전은 이후 집적 회로 기술의 비약적 진보와 맞물려 1970년대 중반 마이크로프로세서의 본격적 보급으로 이어졌다. 마이크로프로세서의 등장은 컴퓨터의 소형화와 가격 하락을 가속화했으며, 결국 개인이 사용할 수 있는 퍼스널 컴퓨터 시대의 서막을 열었다. 따라서 1960-1970년대는 마이크로컴퓨터가 개념적으로 정립되고 기술적 토대가 마련된 시기로 평가된다.

1970년대는 마이크로프로세서의 등장과 함께 마이크로컴퓨터가 본격적인 전성기를 맞은 시기이다. 집적 회로 기술의 획기적 발전으로 단일 칩에 중앙처리장치(CPU) 기능을 집약한 마이크로프로세서가 등장했고, 이를 기반으로 한 소형 컴퓨터의 제작 비용이 크게 낮아졌다. 이로 인해 기업과 연구소뿐만 아니라 개인도 구입할 수 있는 상대적으로 저렴한 컴퓨터가 시장에 쏟아져 나왔으며, 이 시기를 두고 '마이크로컴퓨터의 시대'라고 부르기도 한다.

이러한 열풍 속에서 마이크로프로세서용 소프트웨어를 전문으로 개발하는 회사들이 생겨났으며, 마이크로소프트와 썬 마이크로시스템즈처럼 회사명에 '마이크로'를 내세운 기업들이 창업되기도 했다. 인텔, 모토롤라, 텍사스 인스트루먼트와 같은 유수의 반도체 기업들도 기존 사업에서 마이크로프로세서 개발로 주력 분야를 전환하며 관련 산업에 대한 투자를 활발히 했다.

마이크로컴퓨터의 대중화와 가격 하락은 결국 개인이 전용으로 사용하는 1인용 컴퓨터의 등장을 촉진했다. 이렇게 탄생한 것이 바로 퍼스널 컴퓨터(PC)이다. 1970년대 후반에 등장한 퍼스널 컴퓨터는 1980년대를 풍미하며 컴퓨터 사용 인구를 기하급수적으로 늘렸고, 이후 인터넷 보급과 정보화 사회의 기반을 마련하는 데 결정적인 역할을 했다.

1980년대에 접어들며, 마이크로컴퓨터는 그 용도와 사용자 계층에 따라 명확히 분화되기 시작한다. 개인이 단독으로 사용하기 위한 목적으로 설계되고 마케팅된 제품들이 본격적으로 등장하면서, 이들은 기존의 마이크로컴퓨터라는 범용적 분류보다는 퍼스널 컴퓨터라는 새로운 범주로 불리게 된다. IBM이 1981년 출시한 IBM PC는 '퍼스널 컴퓨터'라는 제품명을 적극적으로 활용하며 이 용어를 산업의 표준으로 자리잡게 하는 데 결정적인 역할을 했다.

이 시기 애플의 애플 II나 매킨토시, 코모도어 64와 같은 기기들은 가정과 소규모 사무실로 빠르게 침투했다. 이들은 주로 게임, 문서 편집, 교육 등 개인적 용도로 사용되었으며, 이에 맞춘 소프트웨어 생태계가 급속히 성장했다. 반면, 다중 사용자를 지원하는 유닉스 기반 시스템이나 소규모 서버 역할을 하는 마이크로컴퓨터는 여전히 기업이나 연구실 환경에서 사용되었다. 마이크로소프트의 제닉스와 같은 운영체제는 이러한 다중 사용자 마이크로컴퓨터 환경을 구축하는 데 쓰였다.

결국 1980년대 중후반을 거치며 '퍼스널 컴퓨터'라는 용어가 대중과 시장을 지배하게 되었다. 이는 단순한 크기나 기술 구성(마이크로프로세서)보다는 '개인용'이라는 용도적 정의가 더 명확하고 마케팅하기에 유리했기 때문이다. 따라서 마이크로컴퓨터라는 용어는 역사적, 기술적 맥락에서만 언급되거나, 라즈베리 파이 같은 초소형 싱글보드 컴퓨터를 지칭하는 매우 제한된 의미로만 사용되며 점차 사어가 되어갔다.