리프트 라이벌즈

리프트 라이벌즈는 2017년부터 2019년까지 총 3회에 걸쳐 개최되었다. 대회는 라이벌 관계에 있는 지역 리그들을 묶어 '리프트'라는 단위로 나누어 진행되었으며, 각 리프트마다 개최 지역과 참가 팀 수, 대회 방식이 상이했다.

초기인 2017년과 2018년 대회에서는 전 세계 주요 리그를 5개의 리프트로 구분했다. 예를 들어, 북미의 LCS와 유럽의 LEC가 맞붙는 블루 리프트, 한국의 LCK와 중국의 LPL, 대만·홍콩·마카오의 LMS가 참가하는 레드 리프트가 대표적이다. 이 외에도 동남아시아, 라틴아메리카, 오세아니아, 독립국가연합 등의 리그가 참여하는 리프트가 별도로 구성되었다.

2019년 대회부터는 구조가 간소화되어 블루 리프트(LCS vs LEC)와 레드 리프트(LCK vs LPL vs LMS vs VCS) 단 두 개의 리프트만 개최되었다. 각 리프트의 우승 지역은 공식 발표된 역대 입상자 기록에 따라 다음과 같다.

대회는 서머 시즌 중간에 열렸으며, 참가 팀은 각 리그의 직전 스프링 스플릿 성적을 기준으로 선발되었다. 그러나 2020년을 끝으로 더 이상 개최되지 않으며, 라이엇 게임즈에 의해 폐지된 국제 대회로 분류된다.

리프트 라이벌즈는 2017년부터 2019년까지 총 3시즌 동안 개최되었다. 대회는 지역 간 라이벌리를 중심으로 구성된 여러 개의 '리프트'로 나뉘어 진행되었으며, 각 리프트마다 별도의 우승 팀이 결정되었다.

주요 리프트인 블루 리프트(LEC-LCS)와 레드 리프트(LCK-LPL-LMS-VCS)의 우승 기록은 다음과 같다. 블루 리프트에서는 LEC(당시 EU LCS) 소속 팀들이 강세를 보였으며, 2017년에는 TSM이, 2018년과 2019년에는 G2 Esports가 각각 우승을 차지했다. 반면, 레드 리프트에서는 LPL이 압도적인 성적을 기록하며 3회 연속 우승을 달성했다. 2017년과 2018년에는 RNG를 중심으로 한 LPL 올스타 팀이, 2019년에는 LCK를 상대로 LPL 리그 대표팀이 승리를 거두었다.

이외에도 CBLOL과 LLA 등이 참가한 옐로우 리프트, TCL과 LCL 등이 참가한 그린 리프트, 그리고 LJL과 OPL 등이 참가한 퍼플 리프트가 개최되었다. 각 리프트의 역대 입상자 명단은 아래 표와 같다.

역대 입상자 (요약)

대회는 지역 간 긴장감을 높이고 팬들의 관심을 끌었다는 점에서 의미가 있었으나, 2020년을 마지막으로 더 이상 개최되지 않았다[3].

리프트 라이벌즈는 팀들에게 빠듯한 일정과 미미한 보상이라는 구조적 문제를 안고 있었다. 이 대회는 각 지역 리그의 서머 스플릿이 진행되는 중간에 개최되었다. 서머 스플릿은 롤드컵 직행 티켓과 높은 챔피언십 포인트가 걸려 있어 모든 팀에게 가장 중요한 정규 시즌이다. 그런 핵심 시즌의 한가운데, 롤드컵 진출과는 무관한 이벤트성 대회를 위해 팀을 차출하는 것은 선수들의 컨디션 관리와 팀의 전략 노출 측면에서 큰 부담으로 작용했다.

보상 역시 동기를 부여하기에 턱없이 부족했다. 예를 들어, 2017년 대회 우승 지역 팀에게 주어진 상금은 팀당 2만 달러 수준이었다. 이는 같은 해 미드 시즌 인비테이셔널 그룹 스테이지 탈락 상금(5만 달러)이나 리그 오브 레전드 월드 챔피언십 그룹 스테이지 최하위 탈락 상금(약 2만8천 달러)보다도 적은 금액이었다. 즉, 월드 챔피언십에 진출해 조별리그에서만 떨어져도 리프트 라이벌즈에서 우승하는 것보다 더 많은 상금을 받는 구조였던 것이다.

또한 선발 기준의 비합리성도 지적받았다. 대회는 서머에 열리지만, 참가 팀은 스프링 스플릿의 성적을 기준으로 선발되었다. 리그 오브 레전드는 패치에 따른 메타 변화가 극심하고, 스프링과 서머 사이에 로스터 변동이 빈번한 게임이다. 따라서 스프링에 강팀이었더라도 대회 개최 시점에는 폼이 하락했을 수 있고, 반대로 서머에 강력한 모습을 보이는 팀이 스프링 성적 때문에 참가하지 못하는 모순이 발생하기도 했다.

이처럼 중요한 시즌을 방해하면서도 실질적인 보상은 적고, 패배할 경우엔 팬덤의 맹렬한 비난을 받아야 하는 구조는 선수와 팀에게 과도한 스트레스와 동기 부여의 부재를 초래했다. 결국 이러한 문제점들은 대회의 지속 가능성을 훼손하는 주요 원인이 되었다.

리프트 라이벌즈는 서머 시즌 중간에 개최되었지만, 참가 팀 선발 기준은 전 시즌인 스프링 스플릿의 최종 순위에 기반했다. 이는 당시 팀의 실제 전력을 반영하지 못할 수 있는 구조적 문제를 내포했다. 리그 오브 레전드의 경기 메타는 패치에 따라 빠르게 변화하며, 스프링과 서머 사이에 선수 로스터가 변경되는 경우도 흔하다. 따라서 스프링에 강팀이었던 팀이 대회 개최 시점에는 하위권으로 추락하는 반면, 서머에 새롭게 떠오른 강팀은 참가 자격을 얻지 못하는 모순이 발생할 수 있었다.

대표적인 사례로, 2017년 서머 시즌 초반 강력한 모습을 보이며 최종 우승까지 한 롱주 게이밍은 스프링 성적이 낮아 리프트 라이벌즈에 출전하지 못했다. 반면, 스프링에 돌풍을 일으킨 MVP는 서머 시즌에는 부진한 성적을 기록하고 있었음에도 스프링 4위 자격으로 대회에 참가했다. 이처럼 차출 기준과 실제 팀의 전력이 괴리되는 문제는 대회의 경쟁력과 공정성에 대한 의문을 제기하는 요인이 되었다.

리프트 라이벌즈는 라이벌 리그 간의 대결이라는 본래 취지와 국가대항전의 성격이 결합되면서, 팬덤 간의 분위기가 극도로 과열되는 현상을 빚었다. 특히 LCK와 LPL이 맞붙는 레드 리프트의 경우, 양 지역 모두 단일 국가로 구성된 주요 리그로서 강한 라이벌 의식이 존재했기 때문에, 경기 결과에 대한 팬들의 감정적 반응이 매우 격렬했다. 승리한 LPL 팀들이 같은 해 월드 챔피언십에서 LCK 팀들보다 우수한 성적을 거두지 못했음에도, 이 대회의 패배는 '리그 전체의 수준 하락'으로 확대 해석되어 선수들은 롤드컵이 끝날 때까지 맹렬한 비난에 시달려야 했다.

이러한 과열된 분위기는 대회의 시스템적 특성에서도 기인했다. 개별 팀의 성적이 리그 전체의 합산 점수로 귀결되는 방식 때문에, 한 팀의 부진이 리그의 패배로 이어지기 쉬웠다. 이로 인해 '역캐리'를 한 팀에게 비난이 집중되는 구조였다. 예를 들어, 2018년 킹존 드래곤X는 기대 이하의 성적을 내며 팬들로부터 극심한 조롱과 비난을 받았고, 2019년에는 LPL이 LCK에 패배한 후 FPX를 제외한 대부분의 중국 팀이 맹공격을 받았다. LCS와 LEC가 맞붙는 블루 리프트에서도 TSM 등이 유럽에 패배한 후 유사한 조롱에 시달렸다.

결국 선수들은 심리적 압박과 모순된 상황에 놓였다. 롤드컵 직전에 열리는 이벤트성 대회에 지나치게 많은 에너지를 쏟기에는 본래 목표인 서머 스플릿과 롤드컵 준비에 차질이 생길 수 있었지만, 팬들의 맹렬한 기대와 패배 시 가해지는 막대한 비난 앞에서 가볍게 임할 수도 없었다. 2017년 당시 코어장전은 전략 노출을 최소화하며 컨디션 관리를 원했음을 밝혔고, 최우범 감독은 '쉬면서 머리 식히고 갔으면 좋겠다'는 발언으로 거센 비난을 받았다. 이처럼 리프트 라이벌즈는 보상은 미미하지만 정서적 부담과 대가가 지나치게 커, 팬덤 간의 건강한 경쟁을 넘어 해를 끼치는 과열된 분위기를 조성했다는 비판을 받았다.

리프트 라이벌즈는 라이벌 리그 간의 경쟁을 통해 흥미를 유발하고자 한 라이엇 게임즈의 아이디어 자체는 긍정적이었다. 그러나 대회의 운영 방식과 현실적인 문제들이 복합적으로 작용하며, 참가하는 팀과 선수들에게는 부담만 가중시키는 결과를 초래했다. 핵심적인 문제는 롤드컵이라는 가장 중요한 국제 대회를 앞둔 시기에, 그와는 직접적인 연관성이 적은 이벤트성 대회를 강제로 편성했다는 점에 있었다.

서머 스플릿 중간에 끼어든 빠듯한 일정은 팀들의 컨디션 관리와 전략 노출에 대한 우려를 불러일으켰다. 반면, 대회의 성과에 따른 보상은 MSI나 롤드컵에 비해 현저히 낮아 선수들의 동기 부여가 어려웠다. 더 큰 문제는 대회의 결과가 단순한 승패를 넘어서, 팬덤 간의 과열된 라이벌리와 국가적 자존심 문제로 비화되곤 했다는 점이다. 이는 선수들에게 승리 외에는 선택지가 없는 극심한 정신적 압박으로 작용했다.

결국 리프트 라이벌즈는 좋은 취지에도 불구하고, e스포츠 리그의 주요 목표인 롤드컵 진출과 팀의 시즌 운영을 방해하는 요소로 인식되었다. 대회의 형식적 문제점들이 지속적으로 개선되지 않으면서, 그 존재 의미에 대한 의문이 커졌고, 이는 결국 2020년을 마지막으로 폐지되는 결과로 이어졌다. 이 대회의 경험은 라이엇 게임즈가 이후 국제 대회 일정을 구성하는 데 있어 중요한 교훈을 남겼다.