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리처드 밀하우스 닉슨은 미국의 37대 대통령(재임 1969-1974)이다. 그는 공화당 소속으로, 복잡한 정치적 유산을 남겼다. 그의 재임 기간은 베트남 전쟁 종결을 위한 노력, 소련 및 중국과의 관계 개선을 위한 데탕트 정책, 그리고 권력 남용으로 인한 워터게이트 사건으로 인한 사임이라는 극명한 대비를 보인다.
닉슨은 캘리포니아 출신으로, 하원의원과 상원의원, 드와이트 D. 아이젠하워 대통령 아래에서 8년간 부통령을 지냈다. 대통령에 당선되기 전 1960년 대선과 1962년 캘리포니아 주지사 선거에서 패배하는 좌절을 경험하기도 했다. 대통령으로서 그는 환경보호청 설립과 암묵적 인종 차별 철폐를 위한 연방 정책 강화 등 진보적인 국내 정책을 펼쳤다.
그러나 그의 두 번째 임기 초반에 터진 워터게이트 사건은 미국 정치사에 깊은 상처를 남겼다. 사건 수사 과정에서 백관의 연루와 방해 행위가 드러나면서, 그는 탄핵을 피하기 위해 1974년 8월 9일 사임했다. 그는 미국 역사상 유일하게 직위에서 물러난 대통령이 되었다. 닉슨의 정치 경력은 탁월한 외교적 성과와 치명적인 윤리적 실패가 공존하는 아이러니를 보여준다.

리처드 닉슨은 1913년 1월 9일 캘리포니아주 요바린다에서 태어났다. 그의 아버지 프랜시스 닉슨은 가스 주유소와 잡화점을 운영했고, 어머니 한나는 독실한 퀘이커 신자였다. 닉슨은 가난한 환경에서 성장했으며, 형제의 죽음과 가계의 어려움을 겪으며 강한 의지력과 경쟁심을 키웠다. 그는 휘티어 고등학교를 졸업한 후 장학금을 받아 듀크 대학교 법학대학원에 진학해 1937년에 우수한 성적으로 졸업했다.
법대 졸업 후 닉슨은 워싱턴 D.C.에서 연방정부 공무원으로 잠시 근무한 뒤 제2차 세계대전 중 해군에 자원입대하여 소령 계급으로 복무했다. 전쟁이 끝난 1946년, 그는 공화당 소속으로 캘리포니아주 제12선거구 연방 하원의원 선거에 출마해 현직 의원을 꺾고 당선되며 정치 경력을 시작했다. 하원의원 시절, 그는 하원 비미활동조사위원회의 일원으로 활동하며 알저 히스 간첩 사건 수사에 참여해 반공주의자로서 명성을 얻었다.
1950년, 닉슨은 캘리포니아주 연방 상원의원 선거에서 민주당 후보 헬렌 가하간 더글러스를 상대로 치열한 선거전을 벌여 승리했다. 상원의원 재임 중 그는 소련과의 대립을 강조하는 외교 노선을 지지했다. 1952년, 드와이트 D. 아이젠하워 대통령 후보는 닉슨을 자신의 러닝메이트로 지명했다. 부통령 후보 시절, 그는 정치 자금 문제로 위기를 맞았으나, 국민에게 직접 호소하는 '체커스 연설'을 통해 위기를 극복하고 지위를 지켰다.
시기 | 직위 | 주요 활동/업적 |
|---|---|---|
1947–1950 | 연방 하원의원 (CA-12) | 하원 비미활동조사위원회 활동, 히스 사건 수사 참여 |
1950–1953 | 연방 상원의원 (캘리포니아주) | 반공 외교 노선 지지 |
1953–1961 | 미국 부통령 | 아이젠하워 행정부 내 외교 순방 및 내각 회의 주재 |
1953년부터 1961년까지 두 차례에 걸쳐 부통령으로 재임하며 닉슨은 드와이트 D. 아이젠하워 대통령 아래에서 활발한 역할을 수행했다. 그는 행정부 내각 회의를 주재하고, 소련을 포함한 여러 국가를 순방하는 등 실질적인 권한을 행사했다. 1960년 대통령 선거에서는 존 F. 케네디에게 아주 근소한 차이로 패배했고, 1962년 캘리포니아 주지사 선거에서도 낙선하며 일시적으로 정치 무대에서 물러나는 듯 보였다.
리처드 닉슨은 1913년 1월 9일, 캘리포니아주 요바린다에서 태어났다. 그의 아버지 프랜시스 A. 닉슨은 가난한 농부 출신으로 다양한 직업을 전전했고, 어머니 한나 밀하우스 닉슨은 독실한 퀘이커 신자였다. 닉슨 가족은 경제적으로 어려움을 겪었으며, 이 경험은 리처드 닉슨의 성격과 정치적 세계관 형성에 깊은 영향을 미쳤다.
그는 지역 공립 학교를 다녔으며, 학업 성적이 뛰어나고 열정적인 토론가로 알려졌다. 1934년 휘티어 칼리지를 우등으로 졸업한 후, 듀크 대학교 로스쿨에 장학금을 받고 진학했다. 대학원 시절 그는 학생회장을 역임하기도 했으나, 경제적 어려움으로 인해 항상 경제적 불안정감을 느꼈다.
시기 | 기관 | 주요 활동/비고 |
|---|---|---|
1930-1934 | 휘티어 칼리지 | 우등 졸업, 토론 활동 |
1934-1937 | 듀크 대학교 로스쿨 | 장학금 수혜, 학생회장 역임 |
1937년 법학 학위를 취득한 후 그는 캘리포니아주 변호사 자격을 얻고, 워싱턴 D.C.에서 연방 정부의 법무관으로 잠시 근무했다. 이후 고향인 캘리포니아로 돌아와 변호사 사무소를 개업했으며, 이 시절 지역 사회 활동을 통해 정치적 기반을 다지기 시작했다. 그의 초기 교육과 가정 환경은 그에게 강한 근면 의식과 불안정한 출신을 극복하려는 의지를 심어주었다.
1946년 미국 하원 선거에서 공화당 후보로 출마하여 당선되며 정치 경력을 시작했다. 그는 캘리포니아 제12선거구에서 민주당 현직 의원을 꺾고 당선되었으며, 이 선거구는 이후 닉슨의 정치적 기반이 되었다.
하원 의원 시절, 그는 하원 비미 활동위원회(HUAC)의 일원으로 활동하며 두각을 나타냈다. 특히 1948년 앨저 히스 간첩 사건 조사에서 적극적인 역할을 수행했고, 1950년 휘트커 체임버스의 증언을 통해 앨저 히스의 혐의를 입증하는 데 기여했다. 이 과정은 그에게 강력한 반공주의자의 이미지를 부여했다.
1950년, 그는 캘리포니아의 미국 상원 의원 선거에 출마하여 민주당 현직 상원의원 헬렌 개허건 더글러스를 상대로 치열한 선거전을 벌였다. 이 선거에서 닉슨은 상대방을 "핑크 레이디"라고 비난하는 등 강경한 반공 수사를 활용했고, 결국 승리하여 상원에 진출했다. 상원 의원으로서 그는 드와이트 D. 아이젠하워 대통령의 대선 러닝메이트로 지명되는 발판을 마련했다.
시기 | 직위 | 주요 활동/성과 |
|---|---|---|
1947–1950 | 하원의원 (캘리포니아 제12선거구) | 하원 비미 활동위원회(HUAC) 활동, 앨저 히스 사건 조사 주도 |
1950–1953 | 상원의원 (캘리포니아) | 반공 수사 강화, 아이젠하워의 러닝메이트로 지명되는 기반 마련 |
드와이트 D. 아이젠하워 대통령의 러닝메이트로 선출된 닉슨은 1953년 1월 20일 제34대 부통령에 취임했다. 그는 아이젠하워 행정부에서 활발한 역할을 수행했으며, 대통령이 심장마비 등 건강 문제로 입원했을 때 두 차례에 걸쳐 권한 대행을 맡는 등 전례 없는 책임을 부여받았다[1]. 또한 냉전 기간 동안 소련을 비롯한 여러 국가를 순방하며 미국의 외교 정책을 대변하는 중요한 사절 역할을 했다.
부통령 재임 기간 중 가장 주목받은 사건은 1959년 7월 모스크바에서 열린 미국 박람회에서 니키타 흐루쇼프 소련 서기장과 벌인 이른바 '주방 논쟁'이었다. 자유 시장 경제와 공산주의 체제의 우월성을 두고 주방 모형 전시장에서 벌인 이 열띤 토론은 전 세계에 생중계되어 닉슨을 강경한 반공주의자이자 능숙한 논객으로 각인시켰다.
그러나 그의 부통령 임기는 정치적 위기도 겪었다. 1952년 대선 직후, 정치 자금과 관련된 의혹('닉슨 기금' 스캔들)이 제기되자 그는 전국 텔레비전 방송에서 가족의 애완견 '체커스'를 언급하며 변호하는 연설('체커스 연설')을 펼쳤다. 이 연설은 대중의 지지를 얻어 위기를 극복하는 계기가 되었고, 이후 정치적 위기 관리의 전형적인 사례로 회자된다.
주요 활동 | 내용 |
|---|---|
해외 순방 | |
권한 대행 | 1955년과 1956년 아이젠하워 대통령의 건강 악화 시 권한을 대행함 |
주방 논쟁 | 1959년 모스크바에서 흐루쇼프와 공개 토론을 벌여 냉전 시대의 상징적 장면을 만듦 |
체커스 연설 | 1952년 정치 자금 의혹을 텔레비전 연설로 극복, 미디어 정치의 초기 사례를 보여줌 |
8년간의 부통령 임기는 닉슨에게 국가 정책에 대한 폭넓은 경험과 국제적 명성을 제공했지만, 동시에 정치적 적들을 만들기도 했다. 이 시기의 경험은 이후 그의 대통령 재임기 외교 정책과 위기 관리 방식에 지대한 영향을 미쳤다.

리처드 닉슨의 대통령 재임 기간은 복잡한 외교적 성과와 심각한 국내 정치적 위기가 공존한 시기였다. 그는 베트남 전쟁 종식과 데탕트 정책을 통해 국제적 위상을 높이는 한편, 워터게이트 사건으로 인해 미국 역사상 처음으로 직임 중 사임하는 대통령이 되었다.
대외 정책에서 닉슨과 그의 국가안보보좌관이자 이후 국무장관이 된 헨리 키신저는 현실주의 외교를 추구했다. 핵심은 소련과의 긴장 완화, 즉 데탕트와 중화인민공화국과의 관계 정상화였다. 1972년 2월의 역사적인 중국 방문은 미중 관계의 장벽을 허물었고, 같은 해 5월 모스크바를 방문해 소련과 전략무기제한협상(SALT I)과 탄도탄 요격미사일 제한 조약에 서명했다. 이러한 외교적 돌파구는 냉전 구도를 재편하는 중요한 계기가 되었다.
동시에 그는 베트남 전쟁의 '미국화'를 종료하는 데 주력했다. '베트남화' 정책을 통해 남베트남 군대의 전투력을 강화하고 미군의 단계적 철수를 진행했다. 1973년 1월 파리에서 체결된 '평화를 위한 협정'은 미국의 전투 개입을 공식적으로 종료시켰다. 그러나 이 협정은 불안정한 정전 상태에 불과했으며, 결국 1975년 남베트남의 패망으로 이어졌다.
국내 정책에서 닉슨은 신연방주의를 표방하며 연방 정부의 권한을 주정부에 이양하려 했다. 그러나 그의 임기 동안 여러 중요한 연방 기관이 설립되거나 강화되었다. 대표적으로 환경보호청(EPA)이 창설되었고, 직업안전보건청(OSHA)이 활동을 시작했다. 또한 사회 지출을 확대해 사회보장 급여를 인상하고, 식품권 프로그램을 전국적으로 확대하는 등 의외의 진보적 정책을 펼치기도 했다. 경제적으로는 1971년 브레턴우즈 체제의 붕괴와 맞물려 임금과 물가를 동결하는 신경제정책을 발표했으며, 이는 이후 스태그플레이션 극복에 실패하는 원인이 되었다.
리처드 닉슨의 대외 정책은 데탕트라는 화해 정책을 중심으로 전개되었다. 이는 냉전의 긴장을 완화하고, 소련 및 중화인민공화국과의 관계 개선을 통해 새로운 국제 질서를 모색하는 전략이었다. 닉슨과 그의 국가안보보좌관이자 이후 국무장관이 된 헨리 키신저는 강력한 안보 체제를 유지하면서도 대화와 협상을 통한 균형을 추구했다.
데탕트 정책의 가장 주목받은 성과는 1972년 2월의 중국 방문이었다. 닉슨은 재임 중인 미국 대통령으로는 최초로 중국을 방문하여 마오쩌둥 주석과 회담을 가졌다. 이 방문은 수십 년간 단절되었던 미중 관계를 해빙시키는 결정적 계기가 되었다. 양국은 상하이 공동 성명을 발표하여 하나의 중국 원칙을 인정하는 동시에 타이완 문제를 평화적으로 해결할 것을 촉구했다. 이 역사적 방문은 전 세계에 생중계되며 '한 주간이 세계를 바꾸었다'는 평가를 받았다.
소련과의 관계에서도 데탕트는 구체적 성과로 이어졌다. 1972년 5월, 닉슨은 모스크바를 방문하여 레오니트 브레즈네프 서기장과 정상회담을 열었다. 이 회담에서 핵심적 합의 사항은 다음과 같았다.
합의 사항 | 주요 내용 |
|---|---|
전략무기제한협상(SALT I) | |
기타 협력 협정 | 우주, 보건, 환경 분야 협력과 해상사고 방지 협정 등 12개 협정 체결 |
이러한 외교적 돌파구는 당시 진행 중이던 베트남 전쟁으로 인한 국내외적 부담을 완화하고, 미국의 국제적 위상을 재정립하려는 닉슨의 계산이 반영된 것이었다. 그러나 데탕트 정책은 소련의 제3세계 개입을 효과적으로 억제하지 못했다는 비판과 함께, 이후 보수 진영으로부터 미국의 힘을 약화시킨다는 비판도 받았다.
닉슨은 대통령에 취임할 당시 베트남 전쟁이 국내 정치를 심각하게 분열시키는 상황을 마주했다. 그는 전쟁을 '평화롭게 종결'하는 것을 최우선 과제로 삼았으며, 이를 위해 '평화를 위한 명예'라는 구호를 내세웠다. 이 정책의 핵심은 베트남화 전략이었다. 이는 미군을 점차 철수시키는 대신 남베트남 정부군의 전투 능력을 강화하여 그들이 스스로 전쟁을 수행하게 하는 것이었다.
닉슨 행정부의 구체적인 조치와 주요 사건은 다음과 같다.
연도 | 주요 사건 및 조치 | 내용 |
|---|---|---|
1969 | 첫 번째 철군 발표 | 2만 5천 명의 미군 병력 철수를 시작함. |
1970 | 캄보디아 작전 | 북베트남 군의 보급로를 차단하기 위해 캄보디아 영내로 확전함. 이로 인해 국내 반전 여론이 더욱 격화되었다. |
1971 | 베트남화의 성과를 시험했으나, 남베트남군의 큰 손실로 전략의 한계가 드러났다. | |
1972 | 북베트남의 부활절 공세와 미군의 대응 | 대규모 폭격 작전(라인배커 작전)을 통해 북베트남의 공세를 저지함. |
1973 | 파리 평화 협정 체결 | 미국, 북베트남, 남베트남, 남베트남 임시혁명정부 사이에 정전 협정이 조인되었다. 이로써 미국의 직접적인 군사 개입은 공식적으로 종료되었다. |
파리 평화 협정은 '평화를 위한 명예'의 구체적 성과로 여겨졌으나, 협정 이행은 원활하지 않았다. 협정 체결 후 모든 미군 전투 병력은 철수했지만, 북베트남군은 남베트남에 잔류했다. 결국 1975년, 닉슨이 사임한 지 1년도 채 되지 않아 북베트남의 총공세로 남베트남이 패망하며 전쟁은 종결되었다. 닉슨의 정책은 미국의 직접적 참전을 끝냈지만, 전쟁의 최종적 결과와 수많은 생명의 손실이라는 점에서 복잡한 평가를 받는다.
리처드 닉슨 행정부의 국내 정책은 주로 신연방주의라는 개념 아래에서 진행되었다. 이는 연방 정부의 권한과 재정을 주 정부와 지방 정부로 이양하여 정책의 효율성을 높이고, 워싱턴의 관료제를 축소하려는 철학이었다. 이를 위해 닉슨은 일반 수익 분배 제도를 도입하여 연방 정부가 세금을 걷어 주 정부에 일괄적으로 지원하는 방식을 채택했다. 또한, 사회 보장 급여를 물가 상승률에 따라 자동으로 조정하는 제도를 시행하는 등 복지 정책에도 일정한 변화를 주었다.
환경 보호 분야에서 닉슨 행정부는 주목할 만한 법적 체계를 구축했다. 1970년에는 환경보호청이 창설되어 환경 규제 업무가 통합되었고, 같은 해 제정된 대기정화법은 자동차 배기가스 규제를 대폭 강화했다. 이어서 1972년에는 수질오염방지법이 통과되어 하천과 호수의 오염 물질 배출을 엄격히 통제하는 기반을 마련했다. 또한, 멸종위기종법과 안전한 식수법 등이 제정되면서 미국의 환경 보호 법령은 역사상 가장 빠른 속도로 확립되었다.
이러한 정책들은 정치적 배경과 무관하지 않았다. 신연방주의는 민주당이 주도하던 위대한 사회 프로그램에 대한 보수적인 반작용이자, 닉슨의 새로운 공화당 연합을 구축하기 위한 전략적 선택이었다. 한편, 환경 입법은 당시 급성장하던 환경 운동과 여론의 압력을 의회가 먼저 받아들이자, 닉슨 행정부가 이를 추진하거나 승인하는 형태로 진행된 경우가 많았다. 따라서 그의 국내 정책은 정치적 실용주의와 시대적 요구가 혼합된 결과물로 평가된다.

워터게이트 사건은 1972년 6월 17일, 워싱턴 D.C.에 위치한 민주당 전국위원회 사무실이 있는 워터게이트 호텔 복합 건물에 침입한 5명이 체포되면서 시작되었다. 이들은 도청 장치를 설치하려 했으며, 조사 과정에서 침입자들이 닉슨 대통령의 재선 위원회(CREEP)와 연관되어 있음이 드러났다[2]. 백악관과 재선 위원회는 초기부터 사건과의 연관성을 철저히 부인하고 은폐 작업에 나섰다.
1973년 초, 사법부의 수사와 워싱턴 포스트를 비롯한 언론의 보도로 위기가 고조되었다. 상원은 워터게이트 사건을 조사하기 위한 특별위원회를 구성했고, 공개 청문회가 텔레비전으로 중계되며 국민의 큰 관심을 끌었다. 청문회에서 전 백악관 보좌관 존 딘은 닉슨 대통령이 사건 은폐에 개입했다고 증언했다. 결정적 증거는 닉슨이 오벌 오피스에 설치한 대화 녹음 테이프였으며, 특별검사관과 국회는 이 테이프의 공개를 요구했다. 닉슨은 행정 특권을 주장하며 테이프 인도를 거부했으나, 1974년 7월 미국 대법원은 만장일치로 대통령이 테이프를 제출할 것을 명령했다.
주요 일정 | 사건 내용 |
|---|---|
1972년 6월 17일 | 워터게이트 호텔 침입 사건 발생 |
1973년 5월 | 상원 워터게이트 특별위원회 청문회 시작 |
1973년 10월 20일 | 사토데이 나이트 매서커 발생, 특별검사관 해임 |
1974년 7월 24일 | 대법원, 테이프 인도 명령 |
1974년 7월 27-30일 | 하원 사법위원회, 탄핵 조항 가결 |
1974년 8월 8일 | 리처드 닉슨, 대통령 사임 발표 |
공개된 테이프 중 1972년 6월 23일의 녹음본은 사건 조사를 방해하라는 지시를 포함하고 있어, 연방법 위반을 증명하는 '확증적 증거'로 평가받았다. 이로 인해 하원 사법위원회는 방해 행위, 권력 남용, 법정 모독 등의 조항으로 탄핵을 가결했다. 공화당 지도부까지 닉슨의 지지를 철회하면서, 탄핵 소추와 상원에서의 유죄 선고가 확실시되었다. 1974년 8월 8일, 닉슨은 전국 방송을 통해 대통령직 사임을 발표했고, 다음날 공식적으로 사임했다. 그는 미국 역사상 직임 중 사임한 유일한 대통령이 되었다. 제럴드 포드 부통령이 대통령에 취임한 후, 닉슨에 대한 사면을 선포했다.
워터게이트 사건은 1972년 6월 17일 새벽, 워싱턴 D.C.에 위치한 워터게이트 호텔의 민주당 전국위원회 사무실에 침입한 5명이 체포되면서 시작되었다. 이들은 사무실에 도청 장치를 설치하고 문서를 사진 촬영하려 한 혐의로 붙잡혔다. 수사 과정에서 이 중 한 명인 제임스 매코드가 현직 대통령 리처드 닉슨의 재선 위원회 보안 책임자로 일하고 있음이 밝혀지면서, 단순한 절도 사건이 아닌 정치적 침투 사건으로 의심받기 시작했다.
사건 초기 백악관은 이 침입 사건과의 연관성을 강력히 부인했다. 닉슨 대통령은 1972년 8월 29일 기자회견에서 백악관 직원은 이 사건과 아무런 관련이 없다고 선언했다. 같은 해 11월, 닉슨은 압도적인 표차로 재선에 성공했다. 그러나 1973년 초, 워터게이트 침입범들의 재판을 담당한 존 시리카 판사는 범행 배후와 자금 출처에 대한 집요한 추궁을 이어갔고, 범인 중 한 명이 백악관과의 연관성을 시사하는 편지를 법정에 제출하는 등 사건은 새로운 국면을 맞이했다.
1973년 2월, 미국 상원은 워터게이트 사건을 조사하기 위한 특별위원회를 구성했으며, 사무엘 어빈 상원의원이 위원장을 맡았다. 한편, 1973년 3월 23일, 시리카 판사 앞에서 범인 중 한 명인 제임스 매코드는 백악관 고위 관료들로부터 침묵을 유지하는 대가로 위자료와 사면 약속을 받았다고 진술했다. 이는 사건이 백악관 최고위층까지 연루되었을 가능성을 시사하는 결정적 계기가 되었다. 같은 날, 전 백악관 법률 고문 존 딘이 사건 은폐에 가담했다고 시리카 판사에게 고백하면서, 수사는 백악관 내부로 본격적으로 파고들기 시작했다.
1973년 5월 17일, 상원은 워터게이트 사건을 조사하기 위한 특별위원회를 구성하고 청문회를 시작했다. 이 상원 워터게이트 위원회는 샘 어빈 상원의원이 위원장을 맡았으며, 공개 방송을 통해 진행된 청문회는 국민의 큰 관심을 끌었다. 전 백악관 보좌관 존 딘은 1973년 6월 증언에서 닉슨 대통령이 사건 은폐에 개입했다고 주장하며, 백악관에 '암울한 종양'이 퍼져 있다고 진술했다[3].
청문회 과정에서 위원회는 백악관 내 대통령 대화 녹음 시스템의 존재를 알게 되었고, 이 녹음 테이프를 요구했다. 닉슨 대통령은 행정 특권을 주장하며 테이프 제출을 거부했고, 이로 인해 특별검사 아치볼드 콕스와의 법적 갈등이 발생했다. 1973년 10월 20일, 닉슨은 콕스 특별검사의 해임을 명령했고, 이 '토요일 밤의 대학살' 사건은 국민의 강한 반발과 탄핵 움직임을 촉발시켰다.
날짜 | 주요 사건 | 결과 및 영향 |
|---|---|---|
1973년 7월 16일 | 전 백악관 보좌관 알렉산더 버터필드가 상원 위원회에 대통령 녹음 시스템 존재를 증언 | 모든 대통령 대화가 녹음되었음을 공개적으로 확인 |
1973년 10월 20일 | 닉슨 대통령이 특별검사 아치볼드 콕스를 해임하고 법무부 장관과 차관이 사임 ('토요일 밤의 대학살') | 대중의 분노와 탄핵 소추 위기 가속화 |
1974년 7월 24일 | 연방대법원이 '미국 대 닉슨' 사건에서 만장일치로 닉슨의 테이프 제출 명령 | 대통령도 사법 심사의 대상임을 확인하고 테이프 공개 불가피해짐 |
1974년 7월 말 공개된 테이프 중 1972년 6월 23일의 녹음은 결정적 증거로 작용했다. 이 '확실히 증거가 되는 테이프'에서 닉슨과 측근들은 연방수사국의 워터게이트 수사를 방해하도록 지시하는 내용을 논의했다. 이 녹음은 대통령이 사건 초기부터 은폐에 관여했음을 명백히 보여주었고, 지지하던 공화당 의원들마저 그를 지지할 수 없는 상황으로 만들었다. 하원 사법위원회는 이를 근거로 탄핵 조항을 가결했고, 전망이 불리해지자 닉슨은 1974년 8월 8일 사임 발표를 준비하게 되었다.
1974년 7월 24일, 미국 연방 대법원은 닉슨 행정부가 특별검사관에게 추가 테이프를 인도하라는 명령에 불복해 제기한 소송에서 만장일치로 닉슨 측의 패소를 선고했다. 이 판결은 대통령의 행정 특권이 사법 절차에서의 증거 제출 의무보다 우선할 수 없다는 원칙을 확립했다. 이에 따라 공개된 1972년 6월 23일의 결정적 테이프에서, 닉슨은 FBI의 워터게이트 침입 사건 수사를 중단하도록 지시하는 내용을 담고 있었고, 이는 방해죄에 대한 명백한 증거로 간주되었다.
날짜 | 주요 사건 | 결과 및 영향 |
|---|---|---|
1974년 7월 27일 | 미국 하원 사법위원회, 방해죄 조항을 포함한 첫 번째 탄핵 조항 가결 | 공화당 위원 7명 포함, 양당 합의로 추진 |
1974년 7월 29일 | 하원 사법위원회, 권력 남용 조항 가결 | 탄핵 가능성 현실화 |
1974년 7월 30일 | 하원 사법위원회, 법원 모독 조항 가결 | 세 번째 탄핵 조항 확정 |
1974년 8월 5일 | '확증적 증거' 테이프 공개 및 닉슨의 성명 발표 | 공화당 내 지지 기반 붕괴 시작 |
1974년 8월 7일 | 공화당 상원 지도부 면담, 사임 권고 | 닉슨에게 탄핵 확정 및 파면이 불가피함을 전달 |
테이프가 공개된 후, 닉슨의 지지 기반은 완전히 무너졌다. 공화당 내 주요 인사들과 내각 구성원들은 대규모로 사임 의사를 표시하거나 그에게 사임을 촉구했다. 1974년 8월 8일, 닉슨은 전국 텔레비전 연설을 통해 차기 대통령직 수행 능력이 상실되었다는 이유로 8월 9일 정오를 기해 사임할 것이라고 발표했다. 이는 미국 역사상 현직 대통령의 사임으로는 최초의 사례였다. 다음날 사임서가 국무장관 헨리 키신저에게 전달되면서 공식적으로 효력이 발생했고, 부통령 제럴드 포드가 대통령 직을 승계했다. 한 달 후, 포드는 닉슨에 대한 모든 연방 범죄를 사면하는 포괄적 사면을 선포하여 추가적인 형사 소추를 종결시켰다[4].

리처드 닉슨의 정치적 유산은 뚜렷한 이중성을 보인다. 그의 대통령 재임 기간은 데탕트 정책을 통한 외교적 성취와 워터게이트 사건으로 인한 치명적인 정치적 위기가 공존했다. 이러한 모순적인 측면들로 인해 역사가들 사이에서 그의 평가는 여전히 논쟁의 대상이다.
외교 분야에서 닉슨과 그의 국가안보보좌관이자 국무장관이었던 헨리 키신저의 공로는 크게 인정받는다. 소련과의 관계 완화를 목표로 한 데탕트 정책은 전략무기제한협상(SALT I)과 방위체제제한협정(ABM 조약) 체결로 구체화되었다. 더욱 획기적인 사건은 1972년의 중국 방문이었다. 이 '중국 쇼크'는 냉전의 지정학적 판도를 근본적으로 바꾸었고, 미국의 외교 정책에 새로운 가능성을 열었다. 그러나 이러한 접근은 비판자들로부터 공산주의 독재 정권에 대한 도덕적 타협이라는 비난을 받기도 했다.
국내 정책에서 닉슨은 보수적인 공화당원이라는 그의 이미지와는 다소 거리가 있는 개혁적 조치들을 시행했다. 그는 연방 정부의 권한을 주 정부로 이양하는 신연방주의를 추진했고, 환경보호청(EPA)을 설립하는 등 환경 규제를 강화했다. 또한 임금과 물가를 동결하는 경제 정책을 펼쳤다. 그러나 그의 가장 지속적이고 부정적인 유산은 워터게이트 사건에서 비롯되었다. 이 사건은 대통령 직속의 권력 남용과 법적·윤리적 경계를 넘어선 행위를 드러냈으며, 결과적으로 미국 국민의 정부에 대한 신뢰를 크게 훼손했다. 닉슨의 사임은 미국 역사상 유일무이한 사건으로, 정치적 스캔들이 국가 최고 지도자의 권좌에서 물러나게 할 수 있음을 보여주는 상징이 되었다.
평가 분야 | 긍정적 유산 | 부정적 유산 |
|---|---|---|
대외 정책 | 데탕트 추진, 중국과의 관계 정상화, SALT I 협정 체결 | 전략적 모호성 비판, 일부 동맹국에 대한 불신 초래 |
국내 정책 | 환경보호청(EPA) 설립, 신연방주의 정책 시행 | 남베트남 포기에 대한 논란, 경제 정책의 장기적 효과 미비 |
정치 문화 | - | 워터게이트로 인한 정부에 대한 신뢰 추락, 정치적 냉소주의 확산 |
결과적으로, 닉슨은 복잡하고 역설적인 인물로 기억된다. 그는 국제 관계의 판도를 바꾼 비전 있는 지도자이자 동시에 민주주의 제도의 취약점을 적나라하게 드러낸 인물이었다. 그의 업적과 실패는 모두 20세기 후반 미국 정치사를 이해하는 데 있어 빠질 수 없는 요소이다.
리처드 닉슨 대통령의 외교 정책은 데탕트라는 화해 정책을 통해 냉전의 긴장을 완화하려는 시도로 특징지어진다. 그의 가장 주목받은 성과는 1972년 중화인민공화국을 방문한 역사적인 닉슨 방중이었다. 이 방문은 중미 관계의 빙해를 깨고 하나의 중국 원칙 하에 양국 관계를 정상화하는 길을 열었다[5]. 같은 해, 그는 모스크바를 방문하여 소련과 전략무기제한협상(SALT I)과 탄도탄 요격 미사일 제한 조약(ABM 조약)을 체결함으로써 핵무기 경쟁에 최초의 제동을 걸었다.
그러나 닉슨의 외교는 명백한 한계와 모순도 안고 있었다. 데탕트 정책은 헨리 키신저 국가안보보좌관(이후 국무장관)의 주도 하에 추진되었으며, 강력한 권력 정치적 사고와 비밀 외교에 크게 의존했다. 동시에 베트남 전쟁의 확대와 캄보디아 폭격 같은 공격적 군사 행동은 평화를 위한 노력과 극명한 대비를 이루었다. 또한 중동 정책에서 욤키푸르 전쟁 시기 이스라엘에 대한 대규모 군사 원조는 아랍 산유국의 석유 수출 금지 조치를 불러와 1973년 오일 쇼크를 초래하는 원인이 되기도 했다.
주요 외교 정책 | 내용 | 성과 / 한계 |
|---|---|---|
닉슨 방중 (1972) | 중화인민공화국과의 관계 정상화 추진 | 냉전 구도 변화, 이후 중미 수교의 기반 마련 |
모스크바 회담 (1972) | 소련과 SALT I 및 ABM 조약 체결 | 최초의 전략무기 제한 합의, 군비 경쟁 일시적 완화 |
베트남 전쟁 | '평화를 위한 명예' 정책, 전쟁 베트남화 | 미군 철수 촉발했으나 전쟁 장기화, 국내 분열 심화 |
중동 정책 | 욤키푸르 전쟁 중 이스라엘 지원 | 아랍권의 반발과 1973년 오일 쇼크 유발 |
결과적으로 닉슨의 외교는 실용주의와 현실주의에 기반해 긴장 완화라는 실질적 성과를 거두었지만, 그 과정의 비밀주의와 지역 분쟁에서의 강경 대응은 정책의 일관성을 훼손하고 국제적 불안을 가중시키는 요인으로 작용했다. 그의 외교적 유산은 냉전의 전환기를 이끈 혁신적 접근과 동시에 그 시대가 가진 근본적 모순을 모두 보여주는 것으로 평가된다.
리처드 닉슨의 국내 정책은 상반된 평가를 받는다. 그의 주요 경제 정책인 임금 및 물가 통제는 1971년 인플레이션을 잡기 위해 시행되었으나, 장기적으로는 시장 왜곡을 초래하고 효과가 제한적이었다는 비판을 받았다. 신연방주의 정책은 연방 정부의 권한과 재정을 주정부와 지방 정부로 이양하려는 시도였으며, 일부 프로그램에서는 성과를 거두었지만, 전체적인 재정 부담 이동으로 인해 주정부의 반발을 사기도 했다.
환경 분야에서 닉슨 행정부의 성과는 두드러진다. 그는 1970년 환경보호청을 창설하고, 청정대기법, 청정수법, 멸종위기종법 등 주요 환경 법안에 서명했다. 이는 당시 강력해지는 환경 운동에 대한 정치적 대응의 측면도 있었지만, 결과적으로 미국 현대 환경 규제의 기초를 마련했다는 점에서 긍정적으로 평가된다.
사회 정책에서 닉슨은 복지 개혁과 아프리카계 미국인에 대한 정책에서 복잡한 입장을 보였다. 그는 소득세 공제를 확대하는 등 일부 사회 프로그램을 제안했지만, 포괄적인 복지 개혁 법안인 가족부양계획은 의회에서 통과되지 못했다. 인종 문제에서는 취약행동 정책을 연방 계약 업체에 확대 적용하는 행정 명령을 내렸지만, 학교 통합을 위한 버스 통학에는 소극적이어서 비판을 받았다. 그의 국내 정책은 종종 실용주의와 정치적 계산이 혼합된 모습을 보였다.
워터게이트 사건은 미국 정치 시스템에 깊은 상처를 남겼으며, 그 후유증은 오랫동안 지속되었다. 가장 직접적인 영향은 대중의 정부 기관과 정치인에 대한 신뢰도가 급격히 하락한 것이었다. 이른바 '신뢰 위기'가 발생하여, 시민들의 정치적 무관심과 냉소주의가 확산되었다[6]. 또한, 사건 수사를 위한 특별검사 제도가 정착되는 계기가 되었고, 이후 대통령의 권한 남용을 견제하기 위한 입법적 장치들이 마련되었다.
이 사건은 미국 정치 문화의 변화에도 큰 영향을 미쳤다. 언론의 탐사보도 역할이 강화되어, 정치 권력에 대한 감시 기능이 한층 강해졌다. 반면, 정치 과정 자체가 더욱 공격적이고 극단적인 양상을 띠게 되었다는 지적도 있다. 공화당은 당의 이미지가 크게 훼손되었고, 1976년 대선에서 지미 카터에게 패배하는 요인으로 작용했다.
워터게이트의 법적, 제도적 유산은 다음과 같이 정리할 수 있다.
구분 | 주요 내용 | 영향 |
|---|---|---|
입법 조치 | 1974년 선거운동법 개정, 정보자보호법 제정 | 정치 자금 투명성 강화, 내부 고발자 보호 장치 마련 |
행정부 견제 | 특별검사 제도 정비, 대통령 기록물 관리법 제정 | 행정부의 독립적 수사 및 감시 체계 확립 |
사법적 판례 | 미국 대 닉슨 사건 판결 | 행정 특권의 한계를 설정, 대통령도 법 아래에 있음을 확인 |
이러한 후유증은 닉슨 개인의 몰락을 넘어서, 미국 민주주의의 취약점을 노출시키고 그 견제 장치를 재정비하는 계기가 되었다. 이후 발생한 정치적 스캔들마다 '제2의 워터게이트'라는 비교가 등장할 정도로, 이 사건은 미국 정치사에서 권력과 책임의 상징적 사건으로 자리 잡았다.

리처드 닉슨의 가족은 그의 정치적 삶에서 중요한 버팀목이었으나, 동시에 고통의 원인이기도 했다. 그는 1940년 패트리샤 라이언과 결혼하여 두 딸을 두었다. 특히 막내딸 줄리의 남편인 데이비드 아이젠하워는 드와이트 D. 아이젠하워의 손자였는데, 이 결혼은 닉슨이 정치적 후원을 받았던 아이젠하워 가문과의 유대를 상징적으로 보여주었다[7]. 그러나 워터게이트 사건 기간 가족은 극심한 정신적 압박을 겪었다. 부인 팻 닉슨은 1976년 뇌졸중을 겪었고, 1992년에는 폐기종으로 인해 건강이 크게 악화되었다.
사임 이후 닉슨은 캘리포니아 주 샌클레멘테의 자택으로 물러났다. 그는 정치적 복권과 역사적 평가에 깊은 관심을 보이며 여러 권의 회고록과 외교 정책 서적을 집필했다. 《리처드 닉슨 회고록》(1978)과 《지도자들》(1982) 등의 저서는 상당한 주목을 받았다. 1980년대 이후 그는 점차 공개석상에 모습을 드러내며 공화당 후배 정치인들에게 비공식적인 외교 고문 역할을 하기도 했다. 당시 로널드 레이건 행정부의 고위 관료들 중 상당수는 닉슨으로부터 조언을 구했다.
1994년 4월 18일, 닉슨은 뇌졸중으로 인해 뉴욕 주 뉴욕의 병원에서 향년 81세로 사망했다. 그의 장례식은 전직 대통령으로서의 모든 예우를 갖추어 진행되었으며, 당시 재임 중이었던 빌 클린턴 대통령이 조의를 표했다. 역사가들 사이에서 닉슨에 대한 평가는 극명하게 갈린다. 한편으로는 데탕트 정책과 미중 관계 개선, 환경보호청 설립 등 실용적인 업적을 인정하는 목소리가 있다. 다른 한편으로는 워터게이트 사건으로 인한 행정부 권한 남용과 미국 국민의 정부에 대한 불신을 심화시킨 점은 그의 정치적 유산에 큰 오점으로 남아 있다. 시간이 흐르며 그의 복잡한 리더십과 정책 성과에 대한 보다 세분화된 재평가가 이루어지고 있다.
리처드 닉슨의 가족은 그의 정치적 여정에서 중요한 지지 기반이었으나, 동시에 여러 고난을 겪었다. 그의 배우자 패트리샤 닉슨은 1940년 결혼 이후 조용하고 단정한 이미지로 '팻'이라는 애칭으로 불리며 대중의 사랑을 받았다. 그러나 백악관 생활과 이후의 워터게이트 사건으로 인한 엄청난 스트레스는 그녀의 건강을 해쳤다. 두 딸인 줄리 닉슨 아이젠하워와 트리샤 닉슨 콕스 역히 아버지의 정치적 몰락 기간 동안 공개적인 지지를 보내며 가족의 단결을 과시했다.
닉슨의 개인적 고난은 주로 그의 정치적 실패와 연관되어 있었다. 1960년 대통령 선거에서 존 F. 케네디에게 패배하고 1962년 캘리포니아 주지사 선거에서도 낙선한 후, 그는 "닉슨은 이제 죽었다"는 유명한 기자회견을 열며 일시적으로 정계 은퇴를 선언했다. 이 시기 그는 심각한 우울증과 좌절감에 시달렸다. 대통령 재임 말기, 워터게이트 사건으로 인한 탄핵 압력과 사임 위기는 그와 그의 가족에게 극심한 정신적 고통을 안겼다.
사임 이후, 닉슨은 건강 문제와도 싸워야 했다. 1974년 사임 직후 심각한 혈전증에 걸려 생명이 위험했고, 1980년대에는 파킨슨병 진단을 받았다. 이러한 신체적 쇠약은 그의 만년 공개 활동을 제한하는 요인이 되었다.
사임 직후 리처드 닉슨은 건강이 급격히 악화되어 정계 은퇴 상태에 빠졌다. 1974년 9월, 후임자인 제럴드 포드 대통령으로부터 사면을 받았으며, 이는 향후 형사 소추 가능성을 제거하는 것이었다[8]. 이후 그는 캘리포니아주 샌클레멘테의 자택으로 돌아가 회고록 집필에 몰두했다.
그의 첫 번째 주요 저서인 『RN: 리처드 닉슨의 회고록』(RN: The Memoirs of Richard Nixon)은 1978년에 출판되었다. 이 책에서 그는 대통령 재임 기간, 특히 데탕트 정책과 중국 방문, 워터게이트 사건에 대한 자신의 시각을 상세히 서술했다. 이후 그는 외교 정책에 집중한 여러 권의 책을 추가로 저술하며 공공 영역에서의 복귀를 시도했다. 『진정한 평화』(Real Peace, 1983), 『지도자들』(Leaders, 1982), 『1999: 불패의 승리』(1999: Victory Without War, 1988) 등의 저서를 통해 그는 계속해서 미국의 세계적 역할에 대한 견해를 피력했다.
1980년대와 1990년대 초반에 닉슨은 점차 공개적인 인물로 돌아와, 신생 민주주의 국가들을 방문하고 후속 행정부에 비공식적인 자문 역할을 수행했다. 그는 당시의 현직 대통령들, 특히 로널드 레이건과 조지 H. W. 부시 행정부로부터 외교 문제, 특히 소련 및 중국 관련 정책에 대해 조언을 구받는 경우가 있었다. 이러한 활동은 그를 '정치 원로'의 위치에 올려놓았으며, 일부 역사가들은 이를 정치적 재활의 한 형태로 평가하기도 한다.
리처드 닉슨은 1994년 4월 22일 뉴저지주 파크 리지 자택에서 뇌졸중으로 향년 81세를 일기로 사망했다. 사망 4일 후인 4월 27일, 캘리포니아 요바린다에 있는 닉슨 출생지 인근의 닉슨 도서관 및 출생지에서 장례식이 열렸다. 이 장례식은 전직 대통령에게 부여되는 국가 장례식이었으며, 당시 재임 중이던 빌 클린턴 대통령을 비롯해 모든 전직 대통령(제럴드 포드, 지미 카터, 로널드 레이건, 조지 H. W. 부시)이 참석했다. 이는 워터게이트 사건 이후 정치권의 깊은 갈등을 겪었음에도 불구하고, 국가 지도자에 대한 최종적인 예우를 보여주는 장면이었다. 유해는 장례식 후 도서관 부지 내에 안장되었다.
사후 역사적 평가는 그의 복잡한 정치적 유산을 반영하며 극명하게 갈린다. 한편으로는 데탕트 정책을 통한 소련과의 관계 완화, 중화인민공화국과의 역사적 관계 정상화, 환경보호청 설립과 같은 국내 정책 성과를 높이 평가하는 시각이 존재한다. 특히 그의 대외 정책은 냉전 구도를 재편한 중요한 성과로 꼽힌다.
반면, 워터게이트 사건으로 인한 미국 정치 체계에 대한 대중의 신뢰 붕괴는 그의 가장 큰 정치적 족쇄로 남아 있다. 이 사건은 대통령의 권력 남용과 법적 책임 문제를 부각시켰으며, 이후 미국 정치 문화에 지속적인 영향을 미쳤다. 역사가들 사이에서는 그의 정치적 기량과 외교적 성취가 사생활과 권력 유지 방식에서 드러난 도덕적 결함에 의해 얼마나 가려져야 하는지에 대한 논쟁이 계속되고 있다. 그의 평가는 시대에 따라, 그리고 평가자의 관점에 따라 '능숙한 현실주의 외교관'에서 '민주주의를 훼손한 대통령'에 이르기까지 넓은 스펙트럼을 보인다.