루이 16세

루이 16세는 1754년 8월 23일 베르사유 궁전에서 태어났다. 그의 본명은 루이 오귀스트였으며, 루이 15세의 손자이자 왕세자 루이 페르디낭의 아들이다. 어린 시절 그는 조용하고 신중한 성격으로, 학문과 기술 작업, 특히 자물쇠 제작에 깊은 관심을 보였다. 그의 교육은 엄격한 가톨릭 신앙과 전통적인 군주로서의 의무에 중점을 두었다.

1770년 5월 16일, 그는 오스트리아의 합스부르크 가문의 공주 마리 앙투아네트와 정략 결혼을 했다. 이 결혼은 7년 전쟁 이후 악화된 프랑스와 오스트리아의 관계를 개선하기 위한 외교 정책의 일환이었다. 결혼식은 당시 최신식이었던 베르사유 궁전의 오페라 극장에서 거행되었다. 두 사람은 각각 15세와 14세의 어린 나이였으며, 초기 결혼 생활은 서로 다른 성격과 문화적 배경으로 인해 어려움을 겪었다.

루이 오귀스트는 왕위 계승 서열에서 두 번째였으나, 1765년 그의 아버지 루이 페르디낭이 사망하면서 왕세손이 되었다. 이로 인해 그는 조부인 루이 15세의 뒤를 이을 명백한 후계자가 되었다. 왕세자 시절 그의 공식 칭호는 베리 공작이었다. 그는 정치보다는 사냥과 개인적인 취미에 더 많은 시간을 보냈으며, 미래의 통치를 위한 실질적인 정치 경험은 상대적으로 제한적이었다.

1774년 5월 10일, 루이 15세가 천연두로 사망하자, 그의 손자인 루이 16세가 20세의 나이로 왕위를 계승했다. 그의 즉위는 대중에게 큰 기대를 안겨 주었는데, 이는 사치와 방탕으로 점철된 선왕의 통치 말년에 대한 반작용이었다. 국민들은 젊고 신앙심이 깊어 보이는 새 국왕이 국가의 재정 위기와 사회적 불만을 해결할 것이라고 희망했다.

루이 16세는 즉위 직후 "우리가 지켜야 할 것은 국민의 행복"이라고 선언하며 개혁 의지를 보였다. 그는 선왕의 측근이자 부패의 상징으로 여겨졌던 뒤 베리 공작부인을 궁정에서 추방하고, 인기가 없던 재상 모파 백작을 해임하는 등 구체제의 부정적인 상징들을 제거하는 조치를 취했다. 이러한 초기 행보는 그에게 "루이 소망왕"이라는 별명을 얻게 했다.

그러나 왕위 계승 당시 프랑스 왕국은 심각한 재정 위기에 직면해 있었다. 7년 전쟁과 미국 독립 전쟁에 대한 지원으로 국가 재정은 파탄 직전이었으며, 불평등한 세금 체계와 특권 계급의 면세는 문제를 더욱 악화시켰다. 루이 16세는 이러한 난국을 타개하기 위해 튀르고를 재정총감으로 임명하며 본격적인 개혁에 착수하게 된다.

루이 16세는 즉위 직후 심각한 재정 위기를 해결하기 위해 개혁적 성향의 인물들을 기용했다. 1774년, 그는 앙 로베르 자크 튀르고를 재무총감으로 임명했다. 튀르고는 중농주의 경제학자로, 국가 재정을 재건하기 위해 일련의 급진적 개혁을 추진했다. 그의 주요 정책은 다음과 같았다.

그러나 이러한 개혁은 귀족과 고등법원 등 기득권층의 강력한 반발을 샀다. 특히 역마제 폐지와 세제 개편은 신분제의 근간을 흔드는 것으로 받아들여졌다. 결국 튀르고는 1776년에 해임되었고, 그의 개혁 대부분은 백지화되었다.

튀르고의 후임자들은 재정 문제를 해결하지 못했고, 미국 독립 전쟁 참전으로 인한 막대한 전비 지출은 국가 부채를 더욱 악화시켰다. 1777년, 루이 16세는 스위스 출신의 은행가 자크 네케르를 재무 총감으로 기용했다. 네케르는 튀르고와 달리 점진적 접근을 택했다. 그는 외부 차관을 통해 재정을 운영하면서도, 왕실의 낭비적 지출을 줄이려 했다. 그의 가장 중요한 조치는 1781년에 발표한 『재정 보고서』였다. 이 보고서는 왕국의 재정 상태를 부분적으로 공개하여, 국왕의 지출이 생각보다 많지 않다는 인상을 주려 했으나, 막대한 군사 비용과 채무 이자 지출의 실태를 드러내는 결과를 낳았다[2]. 네케르 또한 귀족과 고등법원의 반대에 부딪혀 1781년 사임했다. 튀르고와 네케르의 개혁 시도는 실패로 돌아갔지만, 이는 왕정이 스스로 재정 문제를 해결할 능력이 없음을 보여주는 계기가 되었다.

1789년 5월 5일, 베르사유 궁전에서 삼부회가 175년 만에 소집되었다. 이 소집은 재정 위기를 해결하기 위한 루이 16세의 최후의 수단이었다. 삼부회는 성직자를 대표하는 제1신분, 귀족을 대표하는 제2신분, 그리고 나머지 국민을 대표하는 제3신분으로 구성되었다.

각 신분별 대표 수와 의결 방식은 심각한 갈등의 원인이 되었다. 제3신분은 인구 비율에 맞춰 대표 수를 두 배로 늘리는 '배가' 조치를 얻어냈으나, 여전히 신분별 표결 방식을 고수하는 왕실과 특권 신분에 불만을 품었다. 이는 제3신분이 단순히 숫적 우위를 점하는 것을 넘어, 정치적 영향력을 행사하는 데 제약이 있었기 때문이다.

의장 자크 네케르의 개회 연설이 재정 문제에만 집중하자 제3신분의 실망은 커졌다. 그들은 삼부회 소집을 국가 체제 개혁의 기회로 보았기 때문이다. 표결 방식에 대한 협상이 결렬되자, 6월 17일 제3신분은 스스로를 국민의 대표 기관인 국민의회로 선언했다. 이는 왕권에 대한 공공연한 도전이었으며, 프랑스 혁명의 서막을 여는 결정적 사건이 되었다.

1789년 7월 14일, 파리 시민들이 국가의 상징이자 정치범 감옥이었던 바스티유 감옥을 습격하고 점령했다. 이 사건은 프랑스 혁명의 결정적 분기점이 되었으며, 왕권에 대한 직접적인 도전으로 기록되었다. 바스티유 함락의 직접적인 원인은 루이 16세가 베르사유 궁전에 집결한 신병력을 파리 주변에 배치한 것에 대한 두려움과, 삼부회에서 성립된 국민의회에 대한 왕의 위협적 태도에 있었다.

이 사건은 즉시 전국으로 확산되는 혁명의 신호탄이 되었다. 파리에서는 파리 코뮌이 수립되고 국민방위군이 조직되어 새로운 시정부를 구성했다. 한편 베르사유에서는 국민의회가 혁명의 주도권을 잡으며 급진적인 개혁을 추진했다. 8월 4일 밤, 의회는 봉건제의 특권을 대부분 폐지하는 법령을 통과시켰다.

바스티유 함락 소식을 접한 루이 16세는 처음에는 "이는 폭동인가?"라고 물었다는 일화가 전해진다. 그는 사태의 중대성을 즉시 이해하지 못했다. 그러나 혁명의 물결이 거세지자, 그는 7월 17일 파리 시청을 방문하여 새로 임명된 파리 시장 바이이로부터 삼색 코카르드를 받아들이며 사실상의 항복을 표시했다. 이 행동은 그가 새로운 국민의회와 파리 시민 정부를 인정하는 상징적 제스처였다.

이 시기를 통해 왕권은 결정적으로 약화되었고, 국민의회가 실질적인 입법 권한을 행사하는 이중 권력 구조가 형성되었다. 루이 16세는 더 이상 절대군주가 아니라, 혁명에 의해 제한받는 군주가 되었다.

1789년 10월 5일, 주로 파리의 여성 시장 상인들로 구성된 군중이 베르사유 궁전으로 행진했습니다. 이 사건의 직접적인 원인은 빵 가격의 폭등과 심각한 식량 부족이었으나, 그 배후에는 삼부회와 국민의회 설립 이후에도 계속된 왕실의 무관심과 사치에 대한 분노가 자리 잡고 있었습니다. 군중은 궁전을 포위하고 빵과 정치적 개혁을 요구했으며, 다음 날인 10월 6일 아침에는 궁내로 난입하여 왕실의 안전을 직접적으로 위협했습니다.

이 사건의 결과로, 루이 16세와 그의 가족은 더 이상 베르사유에 머무를 수 없다고 판단했습니다. 군중의 압력과 라파예트 후작이 이끄는 국민방위군의 '권고' 아래, 왕실은 파리로 이주하기로 결정했습니다. 그들은 파리 시내의 튈르리 궁전으로 옮겨졌으며, 이 과정은 사실상의 구금 상태로 진행되었습니다.

파리 이주는 상징적, 정치적으로 중대한 전환점이 되었습니다. 왕권의 신성함과 절대적 권위의 상징이었던 베르사유 궁전을 떠나 혁명의 중심지이자 민중의 도시인 파리로 옮겨감으로써, 국왕은 국민의 직접적인 감시와 통제 아래 놓이게 되었습니다. 이 사건은 국민의회가 이제 수도 파리에서 국왕과 긴밀히(때로는 강압적으로) 협의하며 국정을 운영하게 됨을 의미했고, 구체제의 종말을 확실히 보여주는 사건으로 기록되었습니다.

1791년 6월 20일 밤부터 6월 22일까지 발생한 바렌느 도피 사건은 루이 16세와 그의 가족이 파리를 탈출하여 국경 근처의 왕당파 군대와 합류하려던 시도였다. 이 계획은 프랑스 혁명의 급진화와 1791년 헌법 제정을 앞둔 시점에서, 왕실이 자신들의 입장을 되찾기 위해 실행한 결정이었다. 왕과 마리 앙투아네트, 그들의 자녀들은 변장을 하고 파리를 빠져나와 동쪽 국경 방향으로 향했다.

그러나 도피는 여러 차례의 지연과 판단 실수로 인해 실패로 끝났다. 가장 결정적인 순간은 6월 21일 밤, 바렌느 마을에서 국민위병대의 징집 장교인 장바티스트 드루에가 마차를 정지시켜 신분을 확인하던 중, 왕의 초상화가 새겨진 동전을 통해 정체를 간파한 것이었다. 이후 왕실 일가는 현지 주민들과 국민위병대에 의해 구금되었고, 파리로 돌아오라는 국민의회의 명령을 받았다.

이 사건은 혁명 과정에 커다란 분기점을 만들었다. 주요 결과는 다음과 같다.

바렌느 도피 사건은 루이 16세가 혁명의 틀 안에서 협상할 수 있는 가능성을 사실상 종식시킨 사건으로 평가된다. 이로 인해 왕과 혁명 정부 사이의 화해는 불가능해졌고, 궁극적으로는 왕정 폐지와 그의 처형으로 이어지는 과정을 촉발했다.

1791년 9월 3일, 국민의회는 프랑스 최초의 성문 헌법인 1791년 헌법을 채택했다. 이 헌법은 입헌군주제를 확립하여 왕권을 제한하고 국민 주권의 원칙을 명문화했다. 헌법에 따르면, 루이 16세는 '프랑스인의 왕'이라는 칭호를 받았으나, 그의 권력은 상당히 축소되었다.

헌법은 통치권을 입법, 행정, 사법으로 분리했다. 입법권은 입법의회에 귀속되었으며, 왕은 법안에 대한 지연적 거부권만을 행사할 수 있었다. 행정권은 왕에게 있었으나, 그의 명령은 해당 부서 장관의 부서를 필요로 했고, 장관들은 의회에 대해 책임을 졌다. 또한 왕은 의회를 해산할 권한이 없었고, 선전포고와 강화 조약 체결에 있어서도 의회의 승인을 받아야 했다. 이로써 루이 16세는 전제 군주에서 입법부에 의해 통치권이 제한된 입헌 군주로 지위가 변화했다.

헌법은 또한 능동적 시민과 수동적 시민을 구분하는 제한적 선거제도를 도입했다. 납세액이 일정 기준을 충족하는 남성 시민만이 투표권을 행사할 수 있었으며, 이는 소수의 부유층에게 정치적 권력을 집중시키는 결과를 낳았다. 한편, 헌법은 아시냐 지폐의 강제 통용력을 확정하고, 구체제의 신분제와 특권을 공식적으로 폐지하는 내용도 포함했다.

루이 16세는 9월 13일 이 헌법에 공식적으로 서명하여 승인했다. 그러나 이는 그의 진정한 의지라기보다는 당시의 정치적 압력과 바렌느 도피 사건 실패 후 취해진 위기 관리 차원의 선택이었다. 그는 내심으로는 이 헌법과 제한된 왕권을 수용하지 못했으며, 이는 이후 그의 행보에 지속적인 영향을 미쳤다.

1792년 4월 20일, 루이 16세는 입법의회의 압력에 따라 오스트리아에 전쟁을 선포했다. 이 결정은 자코뱅을 비롯한 급진파들이 외국 군주와 망명 귀족의 연합군을 격퇴함으로써 혁명을 수호하고 왕의 진의를 시험할 수 있다고 주장한 데 따른 것이었다. 그러나 전쟁 초기 프랑스 군대는 조직적 혼란과 패배를 거듭했고, 이는 국내 정치적 위기를 심화시켰다.

패전의 책임이 왕실에 돌려지면서, 왕실이 적국과 내통하고 있다는 의혹이 확산되었다. 특히 1792년 7월, 프로이센 군대의 사령관이 파리를 파괴할 것이라고 위협하는 브라운슈바이크 선언이 발표되자, 국민의 분노는 극에 달했다. 이 선언은 왕실을 보호하려는 의도였으나, 오히려 왕을 반역자로 보는 여론을 부채질하는 결과를 낳았다.

1792년 8월 10일, 파리 코뮌이 주도한 시민과 국민방위대가 튈르리 궁전을 습격했다. 이 공격으로 스위스 근위대 등 수백 명이 사망했고, 왕가의 안전은 극도로 위협받았다. 루이 16세와 그의 가족은 국민의회로 피신했으며, 의회는 왕의 권한을 정지시키고 그를 탕플 탑에 감금하기로 결정했다. 이 사건은 사실상 입헌군주제의 종말을 의미했다.

이후 왕과 그의 가족은 탕플 탑에서 엄중한 감시 아래 포로 생활을 시작했으며, 이는 몇 달 후 국민공회가 수립되고 왕정이 공식적으로 폐지되는 중요한 전환점이 되었다.

1792년 9월 20일, 국민공회가 처음 소집되었다. 이 의회는 새로 선출된 입법의회를 대체하며, 프랑스 혁명의 새로운 단계를 열었다. 국민공회의 주요 임무는 새로운 헌법을 제정하는 것이었으나, 급격한 정치 상황 속에서 공화정 수립이 즉각적인 과제로 부상했다.

9월 21일, 국민공회는 만장일치로 왕정 폐지를 선언했다. 이 결정은 8월 10일 튈르리 궁전 습격 사건 이후 왕권이 사실상 정지된 상태에서 이루어진 절차적 확정이었다. 다음날인 9월 22일, 공회는 공화력 원년을 선포하고 프랑스 제1공화국의 수립을 공식 선언했다. 이로써 프랑스는 약 1,000년에 가까운 군주제 역사를 끝내고 공화국이 되었다.

루이 16세는 이 시기에 템플 탑에 수감된 상태였다. 국민공회 내에서는 그의 운명을 놓고 격렬한 논쟁이 벌어졌다. 자코뱅과 특히 지롱드파는 재판의 필요성을 주장했으나, 몽테뉴파는 왕을 즉시 처형해야 한다고 주장했다. 국민공회는 결국 왕을 재판하기로 결정했고, 이는 이후 공식적인 루이 16세의 재판으로 이어졌다.

공화국 선포와 함께 사용된 새력인 프랑스 혁명력은 전통적인 그레고리력을 대체했다. 이 달력은 1792년 9월 22일을 공화력 원년 원일로 설정하며, 과거의 왕정과 종교적 전통과의 단절을 상징적으로 나타냈다[3].

루이 16세의 재판은 1792년 12월 11일부터 26일까지 국민공회에서 진행되었다. 재판의 공식 명칭은 '루이 카페의 재판'이었으며, 그는 프랑스 왕국의 국왕이 아닌 일반 시민 '루이 카페'로서 피고석에 섰다. 주요 혐의는 국민에 대한 반역죄, 즉 국가 안전을 위협하고 외국 세력과 공모하여 자유를 파괴하려 한 것이었다.

구체적인 죄목으로는 바렌느 도피 사건을 통해 국경을 넘어 망명을 시도한 것, 프랑스 혁명 초기 외국 군주들에게 편지를 보내 개입을 요청한 것, 그리고 1792년 4월 오스트리아와의 전쟁에서 프랑스 군대를 약화시키기 위해 비밀리에 작전을 누설했다는 의혹 등이 제기되었다. 검사는 자크 루가 맡았으며, 국민공회 의원 721명이 배심원이자 판사 역할을 했다.

재판 과정에서 루이 16세와 그의 변호인들은 혐의에 대해 체계적으로 반박할 시간이 충분히 주어지지 않았다. 변호를 맡은 것은 말제르브, 트론세, 데세즈 등 저명한 법률가들이었다. 그들은 왕이 1791년 헌법 아래서는 불가침한 존재였으므로 재판 자체가 위헌이라고 주장했으나, 국민공회는 이를 받아들이지 않았다. 루이 16세 본인은 최후 진술에서 자신의 결백과 국민에 대한 애정을 주장했다.

유죄 판결과 사형 선고는 1793년 1월 14일부터 17일까지 진행된 국민공회의 공개 투표를 통해 결정되었다. 투표는 왕의 유죄 여부, 국민의 최종 판결에 대한 상소 가능성, 그리고 형량(사형, 유예, 구금 등)에 대해 진행되었다. 사형 선고는 단 1표 차이로 가결되었다는 주장이 있으나, 공식 기록은 380표 찬성, 310표 반대로 70표 차이를 보인다[12]. 이 재판은 왕권 신성의 원칙을 근본적으로 부정하고, 국민 주권에 기반해 군주를 심판한 최초의 사례가 되었다.

1793년 1월 17일, 국민공회는 721명의 의원 중 693명이 참석한 가운데 루이 16세의 운명을 결정하는 최종 투표를 진행했다. 투표는 단순히 유죄 여부가 아니라 형량에 대한 것이었다. 387명의 의원이 사형을 찬성했고, 334명이 사형에 반대하여 투옥이나 추방 등의 대안을 지지했다. 이로써 사형이 1표 차이로 가결되었다[13].

사형 선고 이후, 의원들은 형의 집행을 유예할 것인지에 대한 추가 투표를 실시했다. 1월 19일과 20일에 걸쳐 진행된 이 투표에서 사형 집행 유예안은 310표를 얻었으나, 유예 반대표는 380표로 더 많아 처형이 확정되었다. 자코뱅파와 지롱드파 간의 치열한 논쟁 끝에, 왕의 처형은 프랑스 혁명의 불가역적 진전과 공화국의 안전을 위한 필수 조치라는 주장이 우세를 점했다.

1793년 1월 21일 월요일 오전 10시 22분, 루이 16세는 파리 혁명 광장(현 콩코르드 광장)에 설치된 단두대에서 처형되었다. 그는 백색 웃옷을 입고 경호를 받으며 처형장에 도착했으며, 자신의 결백을 주장하는 마지막 연설을 시도했으나 드루에 장군의 지휘 아래 울려퍼진 북소리에 의해 중단되었다. 처형은 신속하게 이루어졌고, 집행인 샤를 앙리 상송이 군중에게 그의 머리를 들어 보였다. 그의 시체는 인근 마들렌 묘지에 석회와 함께 무명으로 매장되었다.

이 사건은 유럽 역사에 중대한 분기점이 되었다. 이는 신성한 왕권을 가진 군주가 국민의 이름으로 공개 재판을 받고 처형된 최초의 사례였으며, 이로써 구체제의 종말과 새로운 정치 질서의 시작이 상징적으로 확인되었다. 그의 처형은 프랑스 내부의 정치적 긴장을 고조시켰을 뿐만 아니라, 유럽의 다른 군주국들을 자극하여 프랑스 혁명 전쟁의 확대로 이어졌다.

루이 16세는 프랑스 해군의 현대화와 대규모 지리적 탐험 지원에 깊은 관심을 보였다. 그는 루이 15세 치하에서 쇠퇴한 해군력을 재건하는 것을 중요한 국정 과제로 삼았다. 이를 위해 그는 해군 장관을 겸임한 샤를 외젠 드 라 루에리 백작을 중용하고, 조선 예산을 대폭 확대했다. 그의 치세 동안 80문 이상의 전열함을 포함한 수십 척의 신형 군함이 건조되어 프랑스 해군은 영국 해군에 버금가는 규모로 성장했다[14].

이러한 해군력 증강은 과학적 탐험을 위한 기반이 되었다. 루이 16세는 태평양 지역에 대한 탐험을 적극 후원했으며, 가장 유명한 사례는 장프랑수아 드 갈로 드 라페루즈 백작이 이끄는 세계 일주 탐험대를 지원한 것이다. 1785년 출항한 이 원정은 지리적 지식 확대와 과학적 표본 수집을 목표로 했다. 왕은 개인적으로 원정 계획을 검토하고 지시를 내릴 정도로 깊이 관여했다.

이러한 탐험 지원은 순수 과학적 호기심뿐만 아니라, 새로운 무역로와 영토 확보라는 국가적 이익과도 연결되었다. 그러나 프랑스 혁명의 발발로 많은 원정 계획이 중단되거나 결과를 확인하지 못하게 되었다. 라페루즈 원정대의 실종은 그의 치세 말기 해양 탐험 사업에 대한 불운의 상징이 되었다.

루이 16세는 미국 독립 전쟁에서 13개 식민지의 독립을 지지하며 군사적, 재정적 원조를 제공했다. 이 결정은 영국의 오랜 경쟁 상대였던 프랑스 왕국의 외교적 전통에 부합하는 것이었다. 프랑스는 7년 전쟁에서 북아메리카와 인도의 식민지를 상실한 데 대한 복수심과, 국제적 영향력을 회복하려는 의도로 미국의 독립 운동을 지원했다.

1778년, 프랑스는 미국 대륙군과 동맹 조약과 통상 조약을 체결하며 공식적으로 개입했다. 프랑스는 라파예트 후작을 비롯한 수많은 자원병과 고문관을 파견했으며, 해군과 육군을 직접 투입했다. 특히 1781년 요크타운 전투에서 드 그라스 백작이 이끄는 프랑스 함대가 체사피크 만에서 영국 해군의 증원을 봉쇄함으로써, 조지 워싱턴이 이끄는 미-프 연합군의 결정적 승리에 기여했다.

이 전쟁 지원은 미국의 독립을 성공시키는 데 결정적 역할을 했지만, 프랑스 왕국에는 심각한 재정적 부담을 초래했다. 전비 지출로 인해 국가 부채가 급증했으며, 이는 루이 16세 치하에서 재정 위기를 심화시키는 주요 원인 중 하나가 되었다. 결국, 이 재정 위기는 삼부회 소집과 프랑스 혁명의 도화선이 되었다.

루이 16세의 성격과 통치 능력은 역사가들 사이에서 지속적인 논쟁의 대상이다. 그는 기본적으로 선량하고 도덕적인 인물로 묘사되며, 사냥과 자물쇠 제작 같은 개인적인 취미에 깊은 관심을 보였다. 그러나 이러한 내성적이고 우유부단한 성격은 위기 상황에서 단호한 결정과 리더십을 요구하는 군주의 자리에는 부적합한 면모로 작용했다. 특히 그의 결정은 종종 주변 인물들의 영향에 크게 좌우되었으며, 이는 정책의 일관성을 해치는 결과를 낳았다.

통치 능력에 대한 평가는 대체로 부정적이다. 그는 프랑스 왕국이 직면한 심각한 재정 위기와 사회적 모순을 인식하고, 튀르고나 자크 네케르 같은 능력 있는 장관들을 기용하여 개혁을 시도했다. 그러나 귀족과 기득권층의 강력한 반발에 직면하면 쉽게 후퇴하거나 장관을 해임하는 모습을 보였다. 이는 개혁을 완수할 의지나 정치적 역량이 부족했음을 시사한다. 그의 가장 큰 실책은 삼부회 소집을 통해 위기를 해결하려 했으나, 오히려 혁명의 물꼬를 트는 결정적 계기를 제공했다는 점이다.

역사적 평가는 그를 혁명의 희생자로 볼 것인지, 아니면 스스로 위기를 초래한 무능한 군주로 볼 것인지에 따라 갈린다. 일부는 그의 개인적 덕목과 개혁 의지를 고려하여 동정적인 시각을 보이기도 한다. 그러나 대부분의 연구는 그가 시대의 변화를 읽고 제도적 개혁을 주도하기보다는 소극적으로 상황에 휩쓸렸으며, 결국 앙시앵 레짐의 붕괴와 자신의 몰락을 막지 못했다고 평가한다. 그의 통치는 전제군주제의 한계와 근대적 정치 체제로의 전환기에 필요한 강력한 지도력의 부재를 상징하는 사례로 기록된다.

루이 16세는 프랑스 혁명의 가장 중심적인 상징물 중 하나로 평가받는다. 그의 통치는 구체제(앙시앵 레짐)의 마지막을 장식했으며, 그의 운명은 왕권 신수설이 붕괴되고 국민 주권 사상이 확립되는 과정을 극적으로 보여주었다. 그는 단순히 무능하거나 우유부단한 군주를 넘어, 역사적 전환점에서 제도와 시대에 휩쓸린 비극적 인물로 해석된다.

그의 역할은 수동적이었으나 상징성은 막대했다. 혁명 초기, 그는 삼부회 소집과 국민의회 성립을 수용하는 등 개혁의 가능성을 지닌 군주로 여겨졌다. 그러나 바렌느 도피 사건은 국민과의 신뢰를 완전히 붕괴시켰고, 그의 진정한 의도는 구체제 복귀에 있다는 의심을 확정지었다[15]. 이후 그는 입헌군주로서의 지위를 유지했지만, 실질적으로는 혁명 진전을 가로막는 장애물이자 외국과 내통하는 반혁명의 상징으로 전락했다.

루이 16세의 재판과 처형은 단순한 왕정 폐지가 아닌, 하나의 정치적·이데올로기적 의식이었다. '국민의 배신자'로서의 사형 선고는 왕의 신성불가침의 권위를 국민 앞에 철저히 부정하는 행위였다. 그의 목이 단두대에서 떨어짐으로써, 한 시대가 공식적으로 종언을 고하고 새로운 공화국의 시대가 열렸다. 따라서 그는 혁명의 희생양이자, 동시에 구체제의 모든 모순이 집약된 인물로서 역사에 기억된다.

루이 16세와 마리 앙투아네트의 결혼은 1770년 5월 16일, 당시 왕세자였던 루이 오귀스트(훗날 루이 16세)가 14세, 오스트리아의 마리아 안토니아(훗날 마리 앙투아네트)가 14세의 나이로 베르사유 궁전에서 거행되었다. 이 결혼은 오스트리아 왕위 계승 전쟁과 7년 전쟁 이후 앙숙 관계였던 프랑스 왕국과 합스부르크 군주국 사이의 동맹을 공고히 하기 위한 정략 결혼이었다. 결혼식은 프랑스와 오스트리아의 평화를 상징하는 대규모 행사로 치러졌으나, 결혼식 날 발생한 압사 사고는 불길한 징조로 여겨지기도 했다.

두 사람의 결혼 생활 초기에는 심각한 문제가 있었다. 결혼 후 7년이 넘도록 부부 관계가 완성되지 않아 후계자가 태어나지 않았던 것이다. 이는 루이 16세에게 있었던 포경수술 문제와 그의 소극적이고 내성적인 성격, 그리고 마리 앙투아네트의 경솔하고 사교적인 생활 방식 사이의 괴리에서 비롯된 것으로 보인다. 1777년, 마리 앙투아네트의 오빠이자 신성 로마 제국의 황제인 요제프 2세가 베르사유를 방문하여 남매 간의 중재를 시도한 후, 비로소 관계가 정상화되었다. 이후 네 명의 자녀가 태어났지만, 장남 루이 조제프와 차녀 소피는 어린 나이에 요절했다.

그들의 관계는 정치적 비판과 궁정 내 파벌 다툼의 중심에 자주 서야 했다. 마리 앙투아네트는 "오스트리아 여자"라는 멸칭으로 불리며 프랑스 국고를 낭비하고 오스트리아를 위해 간첩 행위를 한다는 악의적인 소문에 시달렸다. 특히 목걸이 사건은 그녀의 이미지를 치명적으로 훼손했으며, 왕실에 대한 국민의 불신을 극적으로 증가시켰다. 루이 16세는 아내를 변호하고 보호하려 했지만, 그의 우유부단한 성격으로 인해 효과적으로 그녀의 명예를 되살리지는 못했다. 혁명이 발발한 후, 두 사람의 운명은 더욱 긴밀하게 묶였으며, 결국 함께 단두대의 이슬로 사라지게 되었다.

루이 16세와 마리 앙투아네트 사이에는 네 명의 자녀가 태어났으나, 두 명은 어린 나이에 요절했다.

첫째는 마리 테레즈 샤를로트(1778년 12월 19일 출생)로, 가족 중 혁명의 소용돌이를 헤쳐나가 유일하게 성년까지 생존한 자녀이다. 그녀는 '마담 루아얄'이라는 호칭으로 불렸다. 부모의 처형 후 투옥되었다가 1795년 석방되어 오스트리아로 망명했으며, 이후 사촌인 앙굴렘 공작 루이 앙투안과 결혼했다. 둘째는 루이 조제프(1781년 10월 22일 출생)로, 왕세자(도팽)의 지위를 가졌다. 그러나 그는 1789년 6월 4일, 7세의 나이로 골결핵으로 사망했다. 그의 죽음은 프랑스 혁명이 본격화되기 직전의 일이었다.

셋째는 루이 17세로 알려진 루이 샤를(1785년 3월 27일 출생)이다. 형 루이 조제프 사망 후 왕세자가 되었다. 그의 부모가 처형된 후, 공화국 정부에 의해 템플 탑에 감금되었고, 악명 높은 구두장이 시몽의 감시 아래 방치되었다. 1795년 6월 8일, 10세의 나이로 옥중에서 사망한 것으로 공식 발표되었으나, 그의 죽음과 정체를 둘러싼 수많은 위조 주장이 제기되며 오랜 미스터리가 되었다. 넷째는 소피 엘렌 베아트리스(1786년 7월 9일 출생)로, 태어난 지 11개월 만인 1787년 6월 19일에 사망했다.