레오니트 브레즈네프

레오니트 브레즈네프는 1906년 12월 19일, 우크라이나 소비에트 사회주의 공화국의 카미안스케(당시 예카테리노슬라프)에서 태어났다. 그의 아버지 일리야 브레즈네프는 제철소 노동자였고, 어머니 나탈리야는 가정주부였다. 브레즈네프는 러시아인 노동자 계급 가정에서 자랐으며, 이는 이후 그의 정치적 정체성과 선전에서 중요한 요소가 되었다.

그는 1915년에 고전 김나지움에 입학했으나, 러시아 내전과 경제적 어려움으로 인해 1921년에 학업을 중단하고 제철소에서 일하기 시작했다. 1923년에는 콤소몰(공산주의 청년 동맹)에 가입했다. 이후 교육의 중요성을 깨닫고 1927년에 쿠르스크의 토지 측량 및 개량 기술학교를 졸업하여 토지 측량 기술자가 되었다. 이 직업은 그를 우랄 지역과 벨로루시 등지의 국유 농장과 집단 농장에서 일하게 했다.

1930년, 브레즈네프는 모스크바로 가서 농업 연구소에 입학했으나, 곧이어 1931년에 다시 공산당 활동에 전념하기 위해 학업을 포기하고 고향 카미안스케로 돌아왔다. 1931년에는 전향 당원이 되었고, 1935년에는 드네프로제르진스크 야금 연구소를 졸업하여 공학 학위를 취득했다. 이 시기의 교육과 기술자 경험은 그가 산업 관리자로서의 경력을 쌓는 데 기반이 되었다.

이오시프 스탈린의 집권기 동안 레오니트 브레즈네프는 공산당 관료로서 순조롭게 경력을 쌓았다. 그는 1931년 공산당에 정식으로 입당했으며, 당시 진행 중이던 제1차 5개년 계획과 급속한 공업화 과정에서 두각을 나타냈다. 특히 그의 고향인 우크라이나 소비에트 사회주의 공화국의 드네프로페트로프스크 지역에서 공장 건설과 중공업 발전을 담당하는 당 간부로 활동했다.

1930년대 후반 대숙청 기간 동안 브레즈네프는 비교적 안전하게 지냈으며, 오히려 상급 간부들이 숙청되면서 생긴 공백을 메꾸며 지위를 높이는 데 성공했다. 그는 1939년 드네프로페트로프스크 지역의 당 서기로 임명되는 등 지방 당 조직에서 꾸준히 영향력을 확대했다.

제2차 세계 대전, 즉 대조국 전쟁 기간 동안 브레즈네프는 정치 장교로서 복무했다. 그는 주로 남부 전선에서 활동했으며, 1943년의 중요한 전투인 쿠르스크 전투에도 참전했다. 전쟁 말기에는 제4우크라이나 전선의 정치국장으로 복무하며 소련군의 사기 진작과 정치 교육을 담당했다. 전쟁 중 그의 임무는 군대 내 당 통제를 유지하고 병사들의 충성을 확보하는 것이었으며, 이 시기의 군사-정치 경험은 후일 그가 군부와 긴밀한 관계를 형성하는 데 기반이 되었다.

전쟁이 끝난 후, 그는 우크라이나의 전후 복구 작업에 투입되었다. 특히 중요한 것은 니키타 흐루시초프가 당시 우크라이나 공산당 서기장으로 재건 사업을 총괄할 때, 브레즈네프가 그의 휘하에서 일하게 되었다는 점이다. 이 인연은 흐루시초프가 모스크바로 승진한 후에도 유지되어 브레즈네프의 미래 경로를 결정지었다. 1950년에는 몰도바 소비에트 사회주의 공화국의 공산당 서기장으로 발탁되어 한 공화국의 수장 역할을 맡게 되었다.

니키타 흐루시초프가 권력을 잡은 후, 레오니트 브레즈네프의 경력은 빠르게 상승했다. 1954년 흐루시초프는 브레즈네프를 카자흐스탄 공화국 당 제1서기로 임명하여, 당시 중요한 국가적 과제였던 처녀지 개간 운동을 주도하도록 했다. 브레즈네프는 초기 어려움을 겪었지만, 결국 이 대규모 농업 개발 사업에서 상당한 성과를 거두며 자신의 조직 능력을 입증했다.

이 공로로 브레즈네프는 모스크바로 소환되어 중앙에서 더 중요한 직위를 맡게 되었다. 1956년에는 소련 공산당 중앙위원회 서기국 서기로 선출되어, 특히 국방 산업, 중공업 및 우주 개발을 담당하는 중요한 역할을 수행했다. 1957년에는 최고 소비에트 상임위원회 주석단 의장(국가 원수 직위)에 임명되었다.

흐루시초프 아래에서 브레즈네프가 승진할 수 있었던 배경은 다음과 같다.

1960년에는 클리멘트 보로실로프를 대신하여 최고 소비에트 상임위원회 주석(형식적 국가 원수)에 취임하며 당과 국가의 고위 직책을 모두 경험하게 되었다. 이 시기 브레즈네프는 흐루시초프의 가장 가까운 협력자 중 한 명으로 자리매김했으며, 국내외 공식 행사에 자주 동행하며 국제적 경험도 쌓았다. 이러한 과정을 통해 그는 권력의 최정상에 오르기 위한 필수적인 정치적 자본과 경험을 축적했다.

1964년 10월, 니키타 흐루시초프는 흑해 연안에서 휴가 중이었다. 이 시기를 틈타 소련 공산당 내 보수파와 개혁에 불만을 품은 세력이 모의하여 그를 축출하기로 결정했다. 이 음모에는 레오니트 브레즈네프를 비롯한 알렉세이 코시긴, 니콜라이 포드고르니, 안드레이 그레치코, 알렉산드르 셸레핀 등 당과 국가의 핵심 인물들이 참여했다.

음모자들은 10월 12일부터 13일까지 열린 당 중앙위원회 프레지듬 회의에서 흐루시초프를 공격했다. 그들은 흐루시초프의 정책이 자의적이고 비효율적이며, 국제 관계를 악화시켰다고 비난했다. 특히 농업 정책의 실패, 쿠바 미사일 위기 처리, 당과 정부 기관에 대한 무분별한 개편 등을 주요 문제점으로 지적했다. 흐루시초프는 긴급히 모스크바로 소환되어 회의에 참석했으나, 자신에 대한 탄핵을 막을 수 없었다.

1964년 10월 14일, 소련 공산당 중앙위원회 총회가 소집되었다. 회의에서 흐루시초프는 "고령과 건강 악화"를 이유로 당 제1서기와 소련 각료회의 의장 직에서 사퇴하는 데 동의했다. 이는 사실상의 축출이었다. 총회는 만장일치로 흐루시초프의 해임을 승인하고, 레오니트 브레즈네프를 당 제1서기로, 알렉세이 코시긴을 각료회의 의장으로 선출했다. 이로써 권력은 단일 지도자에서 집단 지도체제로 전환되었다.

이 권력 교체는 무혈 쿠데타로 진행되었다. 흐루시초프는 강제 은퇴 후 명예로운 연금 생활을 보냈지만, 정치적 영향력을 완전히 상실했다. 브레즈네프는 이 과정에서 주도적인 역할을 했으며, 초기에는 다른 동료들과 권력을 공유하는 형태로 출발했다. 그러나 시간이 지남에 따라 그는 점차 권력을 집중시켜 나갔다.

흐루시초프 축출 이후, 브레즈네프는 권력을 단독으로 장악하기보다는 당과 국가 기관의 주요 인사들과 권력을 공유하는 집단 지도체제를 구축했다. 이 체제는 폴리트뷰로와 서기국이 최고 의사 결정 기관으로 기능하면서, 개인 독재의 재현을 방지하는 형식을 취했다.

핵심 권력 구조는 소련 공산당 서기장인 브레즈네프, 총리인 알렉세이 코시긴, 최고회의 간부회의 주석인 니콜라이 포드고르니로 구성된 '삼두체제'에 기반했다. 초기에는 코시긴이 경제 정책 주도권을, 포드고르니가 국가 의전 업무를 담당하는 등 상당한 권한을 가졌다. 그러나 시간이 지나며 브레즈네프는 당 서기장 직위를 통해 점차적으로 인사권과 정책 결정에 대한 영향력을 확대해 나갔다.

이러한 집단 체제는 당 내 다양한 파벌(당 간부, 군부, KGB, 지역 서기 등)의 이해관계를 조정하는 안정 장치 역할을 했다. 브레즈네프는 충성심을 바친 인물들을 주요 자리에 배치하며 점진적으로 자신의 세력을 구축했고, 1970년대 중반 이후에는 사실상 최고 권력자의 지위를 공고히 했다. 이 과정에서 1977년 포드고르니를 축출하고 국가 원수 직위를 겸임하게 되면서 집단 지도체제의 형식적 균형은 무너졌다.

레오니트 브레즈네프의 장기 집권은 1964년부터 1982년 사망 시까지 총 18년에 이르렀다. 이는 [3] 소련 역사상 두 번째로 긴 통치 기간이었다. 그의 장기 집권은 소련 정치 체제에 안정성과 예측 가능성을 부여했지만, 동시에 관료제의 경직화와 혁신의 부재를 심화시키는 결과를 낳았다. 권력의 정점에 오른 브레즈네프는 점차 자신을 지지하는 충성스러운 인사들로 당과 정부 요직을 채웠으며, 이는 '신뢰의 서클'이라 불리는 폐쇄적인 엘리트 계층을 형성했다.

이러한 장기 집권 구조는 정치적 경쟁을 약화시키고 관료적 안주를 조장했다. 주요 결정은 [4]에서 이루어졌지만, 브레즈네프의 건강이 악화된 1970년대 후반부터는 의사 결정 과정이 현저히 느려졌다. 지도부는 급진적인 개혁이나 정책 변화보다는 현상 유지에 초점을 맞추었으며, 이는 경제와 사회 전반의 침체, 즉 '정체기'로 알려진 시기를 고착화하는 요인으로 작용했다. 당내에서도 브레즈네프를 대체할 강력한 후계자가 나타나지 않았고, 이는 권력 교체 메커니즘의 실패를 보여주었다.

장기 집권의 영향은 사회 전반에 걸쳐 나타났다. 지도부의 노령화는 국가의 미래 비전 부재와 연결되어 청년층의 냉소주의를 낳았다. 또한, 브레즈네프 시대에 공고해진 특권 계층([5])과 일반 국민 사이의 격차는 사회적 불만을 증폭시켰다. 그의 통치 말년에는 부패와 비효율이 만연했으며, 이러한 구조적 문제들은 후임 지도자들인 [6]와 [7]의 짧은 집권기 동안 근본적으로 해결되지 못한 채 소련 체제의 취약성을 키워나갔다.

레오니트 브레즈네프의 집권기 경제 정책은 일반적으로 정체기로 불리는 성장 둔화와 혁신 부재의 시기를 특징으로 한다. 초기에는 흐루시초프의 급진적 개혁을 수정하고 중앙 계획 경제의 안정성을 회복하는 데 중점을 두었다. 1965년의 코시긴 개혁은 국영 기업에 일정한 자율권을 부여하고 이윤 지표를 도입하려 했으나, 공산당의 강력한 반대와 관료제의 방해로 실질적인 성과를 내지 못하고 1970년대 초에 사실상 중단되었다. 경제는 여전히 중앙의 물자 배급과 생산 목표에 크게 의존했으며, 무거운 군수 산업에 자원이 집중되었다.

1970년대에 들어서면서 소련 경제는 구조적 문제에 직면했다. 기술 혁신의 부족, 비효율적인 농업, 노동 생산성의 정체가 두드러졌다. 석유와 천연가스 같은 천연 자원 수출에 대한 의존도가 높아지면서, 1973년과 1979년의 오일 쇼크로 인한 국제 유가 상승은 일시적으로 재정을 늘렸으나, 이는 산업 현대화를 지연시키는 결과를 낳았다. 소비재 산업과 서비스 부문은 소홀히 되었고, 시장에서의 상품 부족과 암시장의 확산이 만연했다.

경제 성과는 지속적으로 하락세를 보였다. 주요 경제 지표는 아래 표와 같이 악화되었다.

이러한 경제적 침체는 사회적 문제를 심화시켰다. 생활 수준의 향상이 더뎌지고, 알코올 중독률이 급증했으며, 부패와 무사안일주의가 확산되었다. 브레즈네프 시대의 경제 정책은 소련 체제의 경직성을 드러내는 동시에, 이후 고르바초프의 페레스트로이카가 시도되는 중요한 배경이 되었다.

브레즈네프 독트린은 레오니트 브레즈네프 집권기 소련의 대외 정책, 특히 동유럽 국가들에 대한 정책의 근간을 이루는 원칙이었다. 이 독트린은 1968년 체코슬로바키아에서 일어난 자유화 운동인 프라하의 봄을 무력으로 진압한 후 공식화되었다. 그 핵심 내용은 사회주의 체제를 유지하는 것이 모든 공산주의 국가의 공동 책임이며, 한 사회주의 국가에서 체제 전복의 위험이 발생할 경우 다른 사회주의 국가, 특히 소련이 무력을 포함한 어떠한 수단을 동원해서라도 개입할 권리와 의무가 있다는 것이었다[10].

이 원칙은 실질적으로 바르샤바 조약 기구 회원국들의 주권을 크게 제한하는 것이었다. 소련은 이를 근거로 동유럽 위성국들이 소련의 영향권을 벗어나거나, 마르크스-레닌주의에서 벗어난 개혁 정책을 추구하는 것을 용납하지 않았다. 1956년 헝가리 혁명 진압과 1968년 체코슬로바키아 침공은 이 독트린의 선례가 되었으며, 이후 동유럽 국가들의 내정에 대한 소련의 지속적인 감시와 간섭을 정당화하는 도구로 기능했다.

브레즈네프 독트린의 적용은 동유럽 지역의 정치적 경직성을 고착시켰다. 이로 인해 폴란드, 동독, 불가리아 등지에서 발생한 정치적·경제적 불만은 체제 내부에서의 제한된 개혁으로만 표출될 수 있었고, 근본적인 변화는 억압되었다. 1980년대 초 폴란드에 자유노조 운동이 등장하고 계엄령이 선포된 상황에서도 소련의 직접적인 군사 개입 가능성은 항상 언급되었다. 이 독트린은 1980년대 말 미하일 고르바초프가 신사고 정책을 펴며 동유럽 국가들의 자주권을 인정하고 불간섭 원칙을 천명하기 전까지 소련의 대동유럽 정책을 지배했다.

데탕트는 냉전 기간인 1960년대 말부터 1970년대 말까지 미국과 소련 사이의 긴장 완화 국면을 가리킨다. 레오니트 브레즈네프의 집권기 동안 소련은 미국과의 관계 개선을 핵심 외교 정책 목표로 삼았다. 이는 양국이 막대한 군비 경쟁의 부담을 완화하고, 핵전쟁 위험을 줄이며, 경제적 협력의 이점을 얻기 위한 실용적 선택이었다.

브레즈네프 시대의 데탕트는 일련의 군사적, 정치적 합의를 통해 구체화되었다. 1972년 브레즈네프는 모스크바에서 리처드 닉슨 미국 대통령과 정상회담을 가졌고, 이 자리에서 핵무기 제한을 위한 전략무기제한협상(SALT I) 조약과 탄도탄 요격 미사일 제한 조약(ABM 조약)이 체결되었다. 이듬해인 1973년 브�레즈네프는 미국을 공식 방문했으며, 1974년에는 블라디보스토크에서 제럴드 포드 대통령과 회담을 열어 SALT II 협상의 기본 원칙에 합의했다. 또한 1975년에는 유럽 안보 협력 회의(CSCE) 최종 의정서인 헬싱키 협정에 서명하여 유럽의 현존 국경을 사실상 인정하는 등 정치적 데탕트도 추진되었다.

그러나 데탕트는 근본적인 이데올로기 대립을 해소하지는 못했고, 지역 분쟁에서의 대리전은 지속되었다. 소련의 아프가니스탄 침공(1979년)은 미국 내 데탕트 정책에 대한 반발을 촉발시켰고, 새로운 냉전의 격화로 이어지는 결정적 계기가 되었다. 결국 브레즈네프 말년에 데탕트는 사실상 붕괴되었으며, 양국 관계는 다시 경쟁과 대립의 국면으로 회귀했다.

1979년 12월, 소련군은 아프가니스탄 민주공화국 정부의 요청을 명분으로 아프가니스탄에 대한 대규모 군사 개입을 시작했다. 이 결정은 소련 지도부, 특히 레오니트 브레즈네프와 국방장관 드미트리 우스티노프, KGB 수장 유리 안드로포프 등 소수의 고위 인사들에 의해 이루어졌다[11]. 공식 목표는 친소 정권을 지원하고 불안정한 남부 국경을 안정시키는 것이었으나, 실질적으로는 이슬람 근본주의 무자헤딘의 확산과 미국의 영향력 증가를 저지하려는 전략적 계산이 작용했다.

소련군은 초기에 수도 카불과 주요 도시를 빠르게 장악했지만, 전통적인 게릴라 전술을 구사하는 다양한 무자헤딘 세력의 강력한 저항에 직면했다. 산악 지형과 낯선 환경은 소련의 기계화 부대에 불리하게 작용했다. 전쟁은 장기화되었고, 소련은 점차 확대되는 병력(최대 약 10만 명)을 투입해야 했다. 이 과정에서 소련군은 민간인 피해를 초래하는 강경 진압 작전을 펼쳤고, 이는 현지 주민의 반감과 국제사회의 비난을 불러일으켰다.

아프가니스탄 침공은 브레즈네프 시대 후반기의 가장 큰 외교적·군사적 실패로 기록된다. 이는 다음과 같은 중대한 결과를 낳았다.

• 국제적 고립: 서방 세계의 강력한 비난을 받았으며, 데탕트 시대를 사실상 종식시키고 미국과의 새로운 냉전 경쟁을 촉발했다. 미국은 무자헤딘에게 대공 미사일 등 막대한 군사 원조를 제공했다.

• 군사적·경제적 부담: 장기간의 전쟁은 소련 경제에 막대한 재정적 부담을 지웠고, 수많은 인명 피해(소련 측 공식 사상자 약 1만 5천 명)를 초래했다.

• 국내적 영향: 전쟁은 소련 사회, 특히 징집병 가족 사이에 광범위한 불만을 야기했으며, "아프간" 참전 용사들은 사회적 부적응 문제에 직면했다.

이 전쟁은 1989년 2월 미하일 고르바초프에 의해 소련군이 완전히 철수할 때까지 9년 이상 지속되었다. 아프가니스탄 침공은 소련의 군사적 한계와 국제적 역량의 쇠퇴를 상징하는 사건이 되었으며, 소련 체제의 위기 심화에 기여한 요인으로 평가된다.

레오니트 브레즈네프 집권기(1964-1982)는 소련 군사력, 특히 핵무기와 전략 병기의 양적 확장이 절정에 달한 시기였다. 그의 통치 아래 소련은 미국과의 군사적 균형, 나아가 우위를 확보하는 것을 최우선 국가 목표로 삼았다. 이 기간 동안 소련의 군사 예산은 꾸준히 증가했으며, 이는 결국 경제에 심각한 부담을 주는 요인이 되었다.

핵전력 분야에서 소련은 미국을 따라잡고자 막대한 자원을 투입했다. 소련은 대륙간탄도미사일의 수를 급격히 늘려 미국을 추월했으며, 다탄두분리미사일 기술을 개발하여 단일 미사일의 파괴력을 극대화했다. 해상에서는 델타급 잠수함과 같은 신형 전략원자력잠수함을 배치해 제2차 타격 능력을 강화했다. 또한 투폴레프 Tu-95와 투폴레프 Tu-160 같은 전략 폭격기 전력도 현대화되었다. 이로 인해 1970년대 초반 소련은 미국과 대략적인 핵 균형, 즉 상호확증파괴 상태에 도달했다고 평가받는다.

브레즈네프의 군비 확장 정책은 다음과 같은 주요 무기 체계의 배치로 특징지어진다.

이러한 군사력 증강은 데탕트 기간에도 지속되어 미국과의 SALT I(1972) 및 SALT II(1979) 협정 체결 배경이 되었다. 그러나 협정에도 불구하고 양국의 군비 경쟁은 새로운 영역으로 확대되었고, 소련 경제는 군수 산업에 대한 과도한 의존으로 인해 심각한 경직성을 보이기 시작했다. 브레즈네프 시대의 군비 확장은 소련을 초강대국 반열에 올려놓았지만, 동시에 국가 경제를 피폐화시키는 모순을 낳았다.

스푸트니크 1호의 성공으로 시작된 우주 경쟁은 브레즈네프 집권기 동안에도 미국과의 핵심 경쟁 분야로 남아 있었다. 브레즈네프는 소련 우주 프로그램에 대한 지속적인 지원을 약속했으며, 이를 통해 기술적 우월성과 사회주의 체제의 우수성을 선전하려 했다. 이 시기 소련은 초창기의 선두優勢를 유지하기 위해 노력했지만, 점차 미국의 아폴로 계획에 따른 도전에 직면하게 되었다.

주요 성과로는 인류 최초의 유인 우주선 보스토크 계획에 이어, 최초의 여성 우주비행사 발렌티나 테레시코바의 비행(1963년)이 브레즈네프 집권 초기에 이루어졌다. 또한 보스호드 계획을 통해 최초의 우주 유영(알렉세이 레오노프, 1965년)과 최초의 우주선 간 도킹을 성공시켰다. 그러나 1969년 아폴로 11호의 달 착륙으로 인해 달 경주에서 미국에 뒤처지게 되었고, 소련은 대신 우주 정거장 개발에 주력하는 전략으로 선회했다.

1970년대에는 살류트 계획을 통한 우주 정거장 운영에 집중했다. 최초의 우주 정거장인 살류트 1호가 1971년 발사되었으며, 이를 통해 장기 체류 임무를 수행했다. 그러나 소유즈 11호 승무원들의 귀환 중 사망 사고와 같은 비극도 겪었다. 이 시기의 소련 우주 프로그램은 군사적 목적과 과학 연구를 병행했으며, 특히 정찰 위성과 군사 통신 체계 구축에 많은 자원을 투입했다.

브레즈네프 시대 말기인 1980년대 초에는 새로운 살류트 정거장과 소유즈 T 우주선을 이용한 임무가 지속되었으며, 이후 미르 계획의 기반을 마련했다. 그러나 점차 기술적 한계와 예산 문제, 경직된 관료제로 인해 혁신 속도가 둔화되는 양상이 나타났다. 1975년 아폴로-소유즈 테스트 프로젝트는 정치적 데탕트의 산물이었으나, 이후 우주 경쟁의 열기는 상대적으로 주춤해졌다.

브레즈네프 시대의 문화 정책은 이전의 흐루시초프 시기 비교적 자유로웠던 '해빙기'를 종식시키고 엄격한 통제로 회귀하는 특징을 보였다. 당국은 사회주의 리얼리즘을 유일한 창작 원칙으로 강조하며, 모든 예술 작품이 당의 정책을 옹호하고 소련 체제의 우월성을 선전해야 한다고 요구했다. 문학, 영화, 미술, 음악 등 모든 문화 영역에서 이데올로기적 순수성을 유지하는 것이 최우선 과제였다.

이 시기 표현의 자유를 요구하거나 체제를 비판한 지식인과 예술가들은 강력한 탄압을 받았다. 대표적인 사례로, 작가 알렉산드르 솔제니친은 1974년 국외로 추방되었고, 물리학자이자 인권 운동가인 안드레이 사하로프는 고르키 시로의 유형 생활을 강요받았다. 당의 검열을 피해 지하에서 유포되던 반체제 문학인 삼지차 문학은 발각될 경우 엄중한 처벌을 받는 위험한 행위였다.

문화적 통제의 구체적 수단은 다음과 같았다.

이러한 억압적 분위기는 창의성을 위축시키고 문화적 정체를 가져왔다. 공식적으로 장려된 예술은 대부분 형식적이고 교조적인 내용으로 채워졌으며, 많은 재능 있는 예술가들이 침묵하거나 해외로 망명하는 결과를 낳았다. 브레즈네프 치하의 소련 문화계는 외부적으로는 견고해 보였지만, 내부적으로는 깊은 불만과 위선이 팽배한 시기였다.

레오니트 브레즈네프의 통치 기간 동안, 이오시프 스탈린 시대와 유사한 형태의 개인숭배가 점차 조성되었다. 초기에는 집단 지도체제를 표방했으나, 시간이 지남에 따라 그의 공적과 역할이 체계적으로 과장되어 선전되었다. 특히 1970년대에 들어서면서 그의 생일 경축 행사와 각종 훈장 수여가 대대적으로 이루어졌다.

그의 이미지는 소련 언론과 예술 작품을 통해 '현명한 지도자', '위대한 전쟁 영웅', '평화의 수호자'로 끊임없이 미화되었다. 그는 소련 공산당의 일반서기였음에도 불구하고, 군사 계급인 소련 원수와 소비에트 연방 영웅 칭호를 비롯해 수많은 훈장을 수여받았다. 가장 대표적인 것은 1976년 그의 70세 생일을 기념하여 수여된 네 번째 소비에트 연방 영웅 금성 훈장이었다. 이는 규정상 세 번까지만 수여할 수 있다는 점을 무시한 것이었다[14].

이러한 개인 숭배는 공식 선전 매체를 통해 체계적으로 전파되었다.

그러나 이러한 과도한 선전은 국민들 사이에서 오히려 냉소와 피로감을 불러일으켰다. 특히 그의 건강이 악화되어 공식 석상에서 말을 더듬고 실수를 반복하는 모습이 TV로 중계되면서, 현실과 괴리된 선전 이미지는 조롱의 대상이 되기도 했다. 브레즈네프 시대의 개인 숭배는 권력의 안정성을 유지하려는 시도였지만, 결과적으로 체제의 위선과 부패를 상징하는 아이러니한 유산으로 남게 되었다.

1970년대 중반부터 레오니트 브레즈네프의 건강은 현저히 악화되기 시작했다. 그는 심장병, 뇌졸중, 동맥경화증, 폐기종 등 여러 만성 질환을 앓았으며, 이를 치료하기 위한 약물 복용은 그의 인지 기능과 의사 결정 능력을 더욱 저하시켰다. 공식 행사에서 그는 종종 말을 더듬거나 멈추었고, 원고를 읽는 데도 어려움을 보였다. 이러한 모습은 국내외에 널리 알려져, 소련 지도부의 노쇠함과 체제의 경직성을 상징하는 이미지를 고착시켰다.

건강 악화는 자연스럽게 권력의 공백을 초래했다. 브레즈네프는 점차 일상 업무를 제대로 수행할 수 없게 되었고, 실질적인 통치는 그의 측근인 유리 안드로포프, 드미트리 우스티노프, 콘스탄틴 체르넨코, 안드레이 그로미코 등 소수의 고위 관료와 정치국원들에게 맡겨졌다. 이들은 '노년 정치국'이라 불리며, 서로의 영향력을 유지하면서 체제의 안정을 우선시하는 보수적인 운영을 했다. 이 시기 중요한 국가적 결정은 종종 지도부 내부의 타협과 관료적 절차를 통해 이루어졌다.

브레즈네프의 쇠약함에도 불구하고, 당내에는 그를 대체할 만한 강력한 인물이 부재했고, 기존 엘리트 집단은 자신들의 지위를 보장받는 현상 유지를 선호했다. 이로 인해 1970년대 후반부터 1980년대 초까지 소련은 효과적인 지도력을 상실한 채 '정체기'에 머물렀다. 경제 문제와 사회적 모순은 심화되었지만, 근본적인 개혁은 시도되지 않았다. 브레즈네프의 장기 집권 말기에는 권력이 사실상 집단적으로 행사되었으며, 이는 이후 안드로포프와 체르넨코의 짧은 집권기를 거쳐 고르바초프가 등장하는 배경이 되었다.

레오니트 브레즈네프는 1982년 11월 10일, 모스크바 인근 자레치예의 자신의 별장에서 심장마비로 사망했다. 그의 죽음은 수년간 지속된 건강 악화의 자연스러운 결과였다. 공식 발표는 사망 다음 날인 11월 11일에 이루어졌으며, 사인은 동맥경화와 심장마비로 밝혀졌다.

사망 소식은 소련 전역에 발표되었고, 그의 시신은 모스크바의 노동조합의 집에 안치되어 일반 대중의 조문을 받았다. 장례식은 11월 15일에 거행되었으며, 소련의 국가 원수에 걸맞은 대규모의 국가 장의로 치러졌다. 그의 관은 붉은 광장의 레닌 영묘 앞에 놓였고, 새로 선출된 서기장 유리 안드로포프를 비롯한 소련 지도부와 각국 정상이 참석한 가운데 군사 예포와 함께 진행되었다.

브레즈네프의 유해는 크렘린 장벽 묘지에 안장되었다. 이 장소는 이오시프 스탈린을 비롯한 소련의 주요 지도자들이 묻힌 명예로운 공간이었다. 그의 장례식은 전통적인 소련식 국가 장의의 전형을 보여주었으며, 그의 18년에 걸친 장기 집권이 공식적으로 막을 내리는 순간이었다.

역사학자들은 레오니트 브레즈네프의 통치 시기를 소련 역사에서 '정체기' 또는 '침체기'로 규정한다. 그의 집권기 초반에는 경제 성장과 사회적 안정이 이루어져 일정한 지지를 받았으나, 후반으로 갈수록 관료제의 경직, 기술적 정체, 냉전에 따른 과도한 군비 지출이 누적되어 심각한 구조적 문제를 초래했다. 그의 시대는 소련이 세계적 초강대국 지위를 공고히 했지만, 동시에 미래 소련의 붕괴의 씨앗을 뿌린 시기로 평가받는다.

국내적으로 그의 정책은 보수적 안정을 추구했으나, 이는 혁신과 개혁의 동력을 상실하게 만들었다. 경제 분야에서 중앙 계획의 비효율성은 심화되었고, 석유 수출에 대한 의존도가 높아지면서 경제는 점차 경직되었다. 정치적으로는 당 관료와 군부의 기득권이 강화되었고, 부패가 만연하는 토양이 조성되었다. 그의 건강 악화와 함께 나타난 '젊은이의 병' 현상은 국가 지도부의 노쇠화와 권력 공백을 상징적으로 보여주었다.

대외 정책에 대한 평가는 양면적이다. 한편으로 데탕트 정책을 통해 미국과의 긴장을 완화하고 군사적 균형을 이루었으며, 헬싱키 협정을 이끌어냈다는 점에서 성과를 인정받는다. 다른 한편으로 브레즈네프 독트린에 따른 체코슬로바키아 침공(1968)과 아프가니스탄 침공(1979)은 소련의 패권주의적 성격을 드러내고 국제 사회의 비난을 불러왔으며, 심각한 군사적, 경제적 부담을 안겼다.

브레즈네프의 유산은 근본적으로 모순적이다. 그의 18년간의 장기 집권은 표면적인 안정을 가져왔지만, 체제의 내부 부패와 경제적 침체를 가속화시켰다. 그의 시대 이후 등장한 유리 안드로포프와 콘스탄틴 체르넨코의 짧은 통치를 거쳐, 결국 미하일 고르바초프에게 개혁의 중압감과 함께 해결하기 어려운 난제들을 물려주었다. 따라서 많은 역사가들은 브레즈네프 시대가 소련 체제의 종말을 준비한 시기였다고 결론짓는다.

브레즈네프의 장기 집권은 소련 체제의 구조적 모순을 심화시켰으며, 이는 궁극적으로 국가 해체의 중요한 원인 중 하나로 작용했다. 그의 시대에 공고해진 관료제의 경직성과 부패는 경제 성장을 저해했고, 사회적 불만을 축적시켰다. 특히 석유 수출에 의존한 경제는 1980년대 초 유가 하락과 함께 심각한 위기에 직면했으며, 이는 미하일 고르바초프가 등장한 배경이 되었다.

군사 분야에서의 과도한 자원 투입도 국가 경제를 피폐하게 만드는 요인이었다. 브레즈네프 독트린에 따른 아프가니스탄 침공은 장기적인 군사적 실패와 국제적 고립을 초래했고, 엄청난 군사비 지출은 소비재 산업과 국민 생활 수준 향상을 위한 투자를 위축시켰다. 이로 인해 체제에 대한 국민의 신뢰는 크게 떨어졌다.

정치적으로 브레즈네프 시대에 정착한 간부 안정 원칙은 당과 국가 기관의 노령화와 보수화를 가져왔다. 창의성과 개혁을 억누르는 이 분위기는 1980년대 중반에 이르러 체제의 적응 능력을 완전히 마비시켰다. 따라서 그의 통치는 소련이 직면한 근본적인 문제들을 해결하지 못한 채 미뤘을 뿐 아니라, 이후의 급진적인 개혁 시도(페레스트로이카와 글라스노스트)가 기존 구조를 붕괴시키는 결과를 초래하는 토대를 제공했다.

브레즈네프 시대의 상징물은 그의 장기 집권 기간 동안 형성된 독특한 사회적 분위기와 문화적 코드를 압축적으로 보여준다. 가장 대표적인 것은 정체기라는 용어 자체이다. 이는 경제 성장의 둔화, 관료제의 경직, 사회적 변화의 부재를 특징으로 하는 1970년대 소련의 상황을 가리키며, 브레즈네프 치하의 전반적인 시대상을 상징한다.

외교적 성과를 과시하는 메달과 훈장은 브레즈네프 개인의 강렬한 이미지와 결합되었다. 그는 소련 영웅 칭호를 네 차례나 수여받았으며, 전신에 메달을 가득 단 그의 모습은 당시 선전 포스터와 카툰에 빈번히 등장했다. 이는 권력의 공고함과 전통적 가치에 대한 강조를 시각적으로 보여주는 상징이었다.

일상 문화 측면에서는 차비라는 현상이 두드러진다. 이는 공식적으로는 존재하지 않는 시장이지만, 생활필수품과 사치품을 구할 수 있는 비공식 네트워크를 의미했다. 공급 부족과 계획 경제의 비효율성 속에서 생겨난 차비는 당국의 통제를 피해 이루어진 실질적인 경제 활동의 공간이었으며, 많은 시민들의 생활을 지탱했다.

다음 표는 브레즈네프 시대를 대표하는 몇 가지 키워드와 그 상징적 의미를 정리한 것이다.