래리 디어커

래리 디어커의 선수 경력은 휴스턴 애스트로스 한 팀에 거의 전부를 바쳤다. 1963년 아마추어 자유계약으로 휴스턴 콜트 .45에 입단한 그는 1964년 9월 17일, 불과 18세의 나이에 메이저 리그에 데뷔했다. 이후 팀명이 애스트로스로 변경되는 동안에도 줄곧 팀의 핵심 선발 투수로 자리매김했으며, 1969년과 1971년에는 올스타에 선정되기도 했다. 그의 대표적인 성과는 1976년 7월 9일, 몬트리올 엑스포스를 상대로 완투 노히트 노런을 기록한 것이다.

그는 팀의 에이스로서 1968년, 1970년, 1971년, 1973년, 1975년 등 여러 차례 개막전 선발 투수로 나서는 영예를 안았다. 1976 시즌을 끝으로 애스트로스와의 긴 인연을 마감한 디어커는 1977 시즌을 앞두고 세인트루이스 카디널스로 트레이드되었다. 그러나 카디널스에서의 한 시즌은 부진했고, 결국 1978년 시카고 화이트삭스와 마이너 리그 계약을 맺은 후 현역에서 은퇴하게 된다. 그의 통산 성적은 139승 123패, 평균자책점 3.31이었다.

선수 생활 13시즌 중 무려 12시즌을 애스트로스에서 보낸 디어커는 프랜차이즈 스타로서 깊은 족적을 남겼다. 이에 대한 공로를 인정받아 그의 등번호 49번은 휴스턴 애스트로스에 의해 영구 결번으로 지정되었다.

래리 디어커는 선수 시절 휴스턴 애스트로스의 에이스 투수로 활약하며 여러 개인 기록과 업적을 남겼다. 그의 가장 주목할 만한 기록은 1976년 7월 9일 몬트리올 엑스포스를 상대로 달성한 노히트 노런 경기이다. 이는 애스트로스 프랜차이즈 역사상 최초의 노히트 노런 기록이었으며, 그의 커리어를 빛내는 대표적인 성과로 꼽힌다.

그는 통산 139승 123패, 평균자책점 3.31의 성적을 기록했으며, 1969년과 1971년 두 차례에 걸쳐 메이저 리그 베이스볼 올스타에 선정되는 영예를 안았다. 특히 1969년에는 20승(13패)을 거두며 애스트로스의 첫 20승 투수가 되었고, 이 해 사이 영 상 투표에서 4위에 오르는 등 리그를 대표하는 투수로 인정받았다.

디어커는 팀의 개막전 선발 투수로도 여러 차례 낙점받아 팀의 중심을 맡았다. 그는 1968년, 1970년, 1971년, 1973년, 1974년, 1975년 등 총 6시즌 동안 애스트로스의 개막전 선발을 책임졌다. 이는 프랜차이즈 역사에서도 손꼽히는 횟수로, 그가 팀 내 최고의 신뢰를 받는 에이스였음을 증명한다.

이러한 선수로서의 뛰어난 공헌을 인정받아 래리 디어커의 등번호 49번은 휴스턴 애스트로스에 의해 영구 결번으로 지정되었다. 이는 제프 배그웰, 놀란 라이언, 짐 움브리히트 등과 함께 팀의 역사를 빛낸 인물로서의 영예이다.

1997년 시즌을 앞두고, 휴스턴 애스트로스는 프랜차이즈 역사상 전무후무한 결정을 내린다. 바로 선수 경력과 방송 해설자 경력만 있을 뿐, 단 하루의 코치나 감독 경험도 없는 래리 디어커를 팀의 13대 감독으로 선임한 것이다. 이는 당시 메이저 리그 베이스볼에서 매우 이례적인 일이었다. 디어커는 선수 시절 애스트로스에서 오랜 기간 활약한 프랜차이즈 스타였으며, 은퇴 후 팀의 텔레비전 및 라디오 해설자로도 큰 인기를 끌었기에 팬들과의 유대감은 확고했다. 구단은 그의 야구에 대한 깊은 이해와 리더십을 신뢰하고 이 파격적인 기용을 단행했다.

디어커 감독은 즉시 성공을 거두었다. 취임 첫 해인 1997년에 팀을 84승 78패로 이끌며 1986년 이후 11년 만에 내셔널 리그 중부지구 우승을 달성했고, 이 공로로 내셔널 리그 올해의 감독상을 수상한다. 1998년에는 팀 역사상 최초로 100승(102승 60패)을 기록하며 다시 한 번 지구 우승을 차지했다. 그의 지휘 아래 제프 배그웰, 크레이그 비지오, 모이세스 알루 등으로 구성된 강력한 타선과 셰인 레이놀즈, 마이크 햄튼, 호세 리마 등이 버티는 투수진이 시너지를 발휘하며 애스트로스는 내셔널 리그의 강팀으로 자리매김했다.

1999년에는 팀이 97승을 기록하며 3년 연속 지구 우승을 이끌었다. 그러나 같은 해 6월, 디어커 감독은 경기 중 갑작스러운 뇌전증 발작으로 쓰러지는 사고를 겪었다. 그는 긴급히 수술을 받고 회복했으며, 감독직은 당시 코치였던 맷 갈란테가 대행했다. 디어커는 놀랍도록 빠르게 복귀하여 7월 말 다시 팀을 지휘했고, 팀은 포스트시즌에 진출했다. 2000년과 2001년에도 팀은 각각 72승과 93승을 기록했으나, 포스트시즌 진출에는 실패했다.

2001년 시즌을 끝으로 디어커는 감독직에서 물러났다. 그의 5시즌 감독 통산 성적은 448승 362패(.553 승률)로, 애스트로스 역사상 가장 성공적인 감독 중 한 명으로 평가받는다. 특히 선수 경험이 전무한 상태에서 취임해 단번에 팀을 포스트시즌 강자로 만든 그의 리더십은 팀 역사에 큰 족적을 남겼다.

래리 디어커는 1997년부터 2001년까지 휴스턴 애스트로스의 감독을 맡으며 뛰어난 지도력을 인정받았다. 특히 감독 데뷔 첫 해인 1997년에 팀을 내셔널 리그 중부지구 1위로 이끌었고, 이 공로를 인정받아 메이저 리그 베이스볼의 내셔널 리그 올해의 감독상을 수상했다. 이는 그가 선수로서 두 차례(1969년, 1971년) 메이저 리그 베이스볼 올스타에 선정된 것에 이어, 지도자로서도 정상급 평가를 받게 하는 계기가 되었다.

그의 감독 시절 팀 성적은 다음과 같다.

감독으로서 디어커는 선수 시절부터 애스트로스의 프랜차이즈 스타였던 점과 지역 사회와의 깊은 유대감을 바탕으로 팀을 이끌었다는 평가를 받는다. 그는 통산 448승 362패의 성적을 기록했으며, 특히 1998년에는 팀 역사상 최초로 정규 시즌 100승을 돌파하는 기록을 세웠다. 그의 지도 하에 애스트로스는 4번의 지구 우승을 차지하며 강팀으로 자리매김했다. 선수와 감독을 통틀어 한 팀에 오랜 기간 헌신한 공로를 인정받아 그의 등번호 49번은 휴스턴 애스트로스에 의해 영구 결번으로 지정되었다.