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전통 동물원은 우리식 사육장을 중심으로 한 가장 오래된 형태의 동물원이다. 철창이나 울타리로 둘러싸인 우리에 동물을 수용하여 관람객이 외부에서 관찰하는 방식을 취한다. 이 형태는 역사적으로 왕실이나 귀족의 사적인 동물 수집소에서 발전했으며, 19세기 이후 공공 시설로 변화하면서 대중에게 널리 개방되었다. 전통적인 우리식 전시는 동물을 한눈에 쉽게 볼 수 있다는 장점이 있으나, 동물의 자연 서식지와는 거리가 먼 제한된 공간이라는 한계를 지닌다.

운영 주체는 주로 지방 자치단체나 민간 기업이 담당하며, 주요 용도는 동물 전시와 공공 교육, 레크리에이션에 중점을 둔다. 동물원학과 수의학을 바탕으로 한 건강 관리와 질병 통제가 필수적으로 이루어진다. 이러한 동물원은 도시 중심부나 공원 내에 위치하는 경우가 많아 접근성이 뛰어나며, 지역 사회의 주요 문화 및 휴식 공간으로 자리잡았다.

전시 방식은 종에 따라 철제 우리, 콘크리트 구조물, 유리 울타리 등 다양한 형태를 보인다. 관람객은 정해진 경로를 따라 걸으며 각 우리에 배치된 동물을 관찰하는 구조이다. 이는 동물을 체계적으로 분류하고 종별로 구분하여 전시하는 데 유리한 방식이다.

현대에 들어서는 동물 복지에 대한 인식이 높아지면서, 많은 전통 동물원들이 시설을 개선하여 무방식 전시장이나 생태원형 전시장으로 전환하거나 보완하고 있다. 또한 단순한 전시를 넘어 보존 생물학에 기반한 종 보전 프로그램과 연구 활동을 강화하는 추세이다.

사파리형 동물원은 동물을 넓은 야외 공간에 방사하여 전시하고, 관람객이 차량을 타고 이동하며 관람하는 형태의 동물원이다. 이는 동물을 좁은 우리에 가두는 전통적인 방식과 대비되는 개념으로, 동물에게 보다 자연에 가까운 광활한 환경을 제공하고 관람객에게는 마치 야생의 사파리를 체험하는 듯한 느낌을 준다. 이러한 형태는 자동차의 대중화와 함께 발전하였으며, 동물의 복지를 증진하고 자연스러운 행동을 관찰할 수 있다는 장점이 있다.

운영 방식은 크게 두 가지로 나뉜다. 하나는 관람객이 자신의 차량을 몰고 지정된 관람로를 따라 이동하는 '드라이브스루' 방식이고, 다른 하나는 동물원이 제공하는 전용 버스나 트램 같은 차량을 이용하는 '가이드 투어' 방식이다. 후자의 경우 안전을 위해 차량 창문을 열 수 없도록 하거나, 가이드의 해설을 통해 교육적 효과를 높이는 경우가 많다. 맹수와 같은 위험한 동물이 있는 구역은 추가적인 안전 장치를 갖춘 경우가 일반적이다.

사파리형 동물원은 아프리카의 초원이나 사바나 같은 특정 생태계를 모방하여 조성되기도 하며, 코끼리, 기린, 사자, 얼룩말, 코뿔소 등 대형 초식동물과 포식자를 함께 전시하는 경우가 많다. 이는 동물 간의 자연스러운 상호작용을 보여주고, 먹이사슬과 같은 생태학적 개념을 직관적으로 이해시키는 데 기여한다. 또한, 동물들이 비교적 자유롭게 이동할 수 있어 스트레스를 줄이고 번식 성공률을 높이는 효과도 기대된다.

테마형 동물원은 특정한 주제나 지역, 환경을 중심으로 동물을 전시하는 형태이다. 전통적인 분류학적 방식이 아닌, 지리적 테마(예: 아프리카 구역, 아시아 열대우림), 생태계 테마(예: 사막, 극지), 또는 이야기와 결합된 테마(예: 신화 속 동물, 어린이 동화 마을)로 공간을 구성한다. 이는 방문객에게 단순한 관람을 넘어 몰입감 있는 체험과 이야기를 제공하며, 동물이 서식하는 자연 환경에 대한 이해를 높이는 데 중점을 둔다.

이러한 동물원은 종종 사파리형 동물원의 요소와 결합되거나, 테마파크의 설계 기법을 차용하여 경관과 시설을 꾸민다. 예를 들어, 아프리카 초원을 재현한 구역에는 기린, 코끼리, 얼룩말 등을 함께 전시하고, 남미 열대우림 테마 구역에는 원숭이와 앵무새, 나무늘보 등을 배치한다. 이는 동물의 자연스러운 행동을 관찰할 수 있게 하고, 생태계 내 종 간의 관계를 교육하는 데 효과적이다.

테마형 동물원의 운영은 복잡한 시설 관리와 동물 복지를 요구한다. 서로 다른 종을 한 공간에 섞어 전시하는 무방식 전시장의 경우, 종 간의 공격성이나 질병 전파 위험을 철저히 관리해야 한다. 또한 각 테마에 맞는 식생, 수계, 기후 조건을 인공적으로 조성하고 유지하는 데 상당한 기술력과 비용이 소요된다. 따라서 많은 현대의 테마형 동물원은 동시에 보존 생물학 연구와 종 복원 프로그램을 수행하는 등 보전 중심의 역할도 강화하고 있다.

보전·연구 중심 동물원은 동물을 단순히 전시하는 것을 넘어, 멸종 위기 종의 보존과 과학적 연구를 최우선 목표로 운영되는 시설이다. 이 유형의 동물원은 종 보존을 위한 인공 번식 프로그램을 적극적으로 운영하며, 유전자 풀의 다양성을 유지하고 향후 재도입을 목표로 개체군을 관리한다. 또한 동물 행동학, 생리학, 수의학 등 다양한 분야의 연구를 수행하여 야생 동물 보전에 필요한 지식과 기술을 축적한다.

이러한 동물원의 운영은 비영리 재단이나 대학과 같은 연구 기관이 주도하는 경우가 많으며, 공공 교육보다는 전문가를 위한 연구와 보전 활동에 중점을 둔다. 전시 방식도 동물의 자연스러운 행동을 관찰하고 연구할 수 있도록 설계된 생태원형 전시장이 주를 이룬다. 국제적으로는 멸종위기종의 국제거래에 관한 협약과 같은 국제 협약을 준수하며, 세계동물원수족관협회의 기준에 따라 운영된다.

보전·연구 중심 동물원의 활동은 현장 보존 생물학과 긴밀하게 연계되어 있다. 예를 들어, 특정 지역의 서식지가 파괴되어 개체수가 급감한 종을 구조하여 안정적인 사육 하 개체군을 조성하거나, 생물 다양성 회복을 위한 기초 자료를 제공하는 역할을 한다. 이는 동물원이 야생 보전 노력의 보조적이면서도 필수적인 파트너로서 자리매김하게 했다.

동물원에서 동물의 복지와 건강을 보장하는 핵심은 적절한 사육 시설과 환경을 조성하는 것이다. 초기의 우리식 사육장은 철창이나 콘크리트 울타리로 된 단순한 구조였으나, 현대 동물원은 동물의 자연 서식지를 모방한 무방식 전시장이나 생태원형 전시장을 지향한다. 이러한 환경은 동물에게 정서적, 신체적 풍요로움을 제공할 뿐만 아니라, 방문객에게 더욱 생생한 관찰 경험을 선사한다.

사육 시설 설계는 각 종의 생태적 습성과 생물학적 요구에 기반한다. 육상 동물을 위한 넓은 방사장, 수생 동물을 위한 수조, 조류를 위한 대형 비행장 등 특성에 맞는 공간이 마련된다. 특히 온도, 습도, 조도와 같은 환경 요소는 동물의 원산지 기후를 고려해 정밀하게 제어된다. 일부 동물원은 계절 변화를 재현하거나 야간 활동 동물을 위한 특별 전시관을 운영하기도 한다.

시설 관리에는 동물의 행동을 풍부하게 하는 환경 강화 프로그램이 필수적으로 포함된다. 이는 먹이를 은닉하거나 장난감을 제공하는 등 단순한 우리 생활에 지루함과 스트레스를 줄이기 위한 다양한 방법을 의미한다. 또한 안전을 위한 이중 잠금 장치, 방문객과 동물을 분리하는 못, 수의 진료를 위한 격리실 등 관리 인프라도 철저히 구축된다.

이러한 물리적 환경은 동물원학, 수의학, 생태학 등 다양한 전문 분야의 지식이 결합되어 설계 및 유지된다. 궁극적으로 잘 조성된 사육 환경은 동물의 복지를 증진시키고, 종 보존 프로그램의 성공을 돕으며, 공공 교육의 효과를 높이는 동물원 운영의 토대가 된다.

동물원에서의 동물 복지는 동물의 신체적, 정신적 건강을 보장하기 위한 포괄적인 접근을 의미한다. 이는 단순한 먹이 제공과 질병 치료를 넘어, 동물의 자연적인 행동을 표현할 수 있는 환경을 조성하고 스트레스를 최소화하는 것을 목표로 한다. 현대 동물원은 동물의 복지를 과학적으로 평가하고 개선하기 위해 동물 행동학과 동물 복지 과학의 원칙을 적극적으로 도입하고 있다.

동물 복지를 높이기 위한 핵심 전략은 환경 강화 프로그램을 시행하는 것이다. 이는 동물의 우리에 먹이 찾기, 놀이, 은신처 만들기 등 자연에서 보이는 다양한 행동을 유도할 수 있는 장치나 물건을 추가하는 것을 포함한다. 예를 들어, 영장류에게 퍼즐 형태의 먹이 장치를 제공하거나, 대형 고양이과 동물에게 새로운 냄새가 나는 물건을 주어 탐색 행동을 자극한다. 이러한 환경 강화는 동물의 지적 능력을 자극하고 지루함과 상동 행동을 줄이는 데 기여한다.

또한, 동물의 사회적 복지를 위해 군집 구성에 세심한 주의를 기울인다. 많은 동물이 사회적 존재이므로, 동물원은 가능한 한 자연스러운 가족 집단이나 군집을 유지하려고 노력한다. 이 과정에서 발생할 수 있는 개체 간 갈등을 관리하고, 필요시 적절한 분리 우리를 마련하는 것도 복지 관리의 중요한 부분이다. 동물의 복지 상태는 정기적인 행동 관찰과 건강 검진을 통해 모니터링되며, 그 결과는 사육 환경과 관리 방식을 지속적으로 개선하는 데 활용된다.

동물원에서의 건강 관리는 전시 동물의 복지와 공중보건을 위해 필수적인 업무이다. 각 동물원에는 전문 수의사가 상주하거나 정기적으로 방문하여 동물들의 건강 상태를 점검한다. 이들은 예방 의학에 중점을 두어 정기적인 신체 검사, 백신 접종, 그리고 기생충 구제 프로그램을 운영한다. 또한 동물의 식이 관리와 영양 공급도 건강 유지의 핵심 부분으로, 각 종의 자연 서식지에서의 습성과 필요 영양소를 연구하여 맞춤형 사료를 제공한다.

질병 통제는 동물원 내 개체군과 방문객의 안전을 보호하기 위한 체계를 의미한다. 신종 감염병의 출현이나 인수공통전염병의 위험에 대비하여 엄격한 검역 절차가 마련되어 있다. 새로 유입되는 동물은 일정 기간 별도의 검역 시설에서 격리되어 건강 상태를 관찰한 후 전시장으로 합류한다. 또한 동물원 직원들은 질병 확산을 방지하기 위해 시설과 장비의 정기적인 소독 및 위생 관리 지침을 준수한다.

이러한 건강 관리와 질병 통제 노력은 단순한 치료를 넘어서 동물의 스트레스를 최소화하고 자연스러운 행동을 유도하는 포괄적인 동물 복지 차원에서 진행된다. 이를 통해 동물원은 개체의 건강한 생육을 도모하고, 나아가 종 보존 프로그램의 성공적 이행과 대중 교육의 신뢰성을 확보하는 기반을 마련한다.

동물원은 대중에게 생물 다양성과 보전의 중요성을 알리는 핵심적인 교육 기관 역할을 한다. 전시장에 설치된 설명판부터 전문 교육 프로그램에 이르기까지, 방문객들이 단순히 동물을 '구경'하는 것을 넘어 그 생태와 서식지, 그리고 보호의 필요성에 대해 이해하도록 돕는다. 특히 어린이와 청소년을 대상으로 한 체험 학습 프로그램은 야생 동물에 대한 호기심을 유발하고 환경 보호 의식을 함양하는 데 기여한다.

많은 동물원은 정규 학교 교육 과정과 연계된 교육 콘텐츠를 제공하며, 교사용 지도 자료를 개발하여 현장 학습의 장으로 적극 활용된다. 교육 활동은 동물 사육사의 해설 투어, 먹이 주기 시간 설명, 멸종 위기종에 대한 특별 전시 등 다양한 형태로 이루어진다. 이러한 교육적 접근은 공중 보건, 생태계, 보존 생물학 등 복잡한 과학적 개념을 직관적이고 접근 가능한 방식으로 전달한다.

또한 현대 동물원의 교육 기능은 동물의 자연스러운 행동을 관찰할 수 있도록 설계된 생태원형 전시장과 깊이 연결되어 있다. 방문객은 우리 안에 갇힌 동물이 아닌, 풍요로운 환경에서 자연스럽게 생활하는 동물의 모습을 보며 해당 종의 진정한 생태적 가치를 이해하게 된다. 이는 동물원이 단순한 전시 공간을 넘어 살아있는 교실로서의 역할을 강화하는 방향으로 진화하고 있음을 보여준다.

동물원의 핵심 기능 중 하나는 멸종 위기에 처한 종을 보호하고 그 개체군을 유지하는 것이다. 이를 위해 많은 동물원은 국제적으로 협력하는 종 보존 계획에 적극적으로 참여한다. 대표적으로 멸종위기종 번식 프로그램, 생물 다양성 보전을 위한 유전자 풀 관리, 그리고 야생으로의 재도입을 목표로 한 사육 프로그램 등이 있다. 이러한 프로그램은 단일 기관의 노력으로는 한계가 있기 때문에, 전 세계 동물원과 보존 생물학 기관들이 네트워크를 형성해 유전적 다양성을 유지하며 협력한다.

이러한 보전 활동의 성공은 철저한 유전자 관리와 과학적 연구에 기반한다. 동물원은 개체의 혈통을 추적하는 국제 혈통 등록부를 유지하고, 근친교배를 방지하기 위해 개체 간 교배를 계획적으로 조정한다. 또한 생식 기술 연구를 통해 인공 수정이나 체외 수정 같은 방법을 개발 및 적용하여 번식 성공률을 높이고 있다. 이 모든 노력은 궁극적으로 야생의 생태계를 보호하고 복원하는 데 기여하며, 동물원을 단순한 전시 장소가 아닌 활발한 보전 생물학의 현장으로 자리매김하게 한다.

동물원은 단순한 전시 공간을 넘어 중요한 연구 활동의 장으로 기능한다. 이곳에서 이루어지는 연구는 동물원학, 수의학, 생태학, 보존 생물학 등 다양한 분야와 연계되어 동물 보전과 복지 향상에 직접적으로 기여한다. 연구의 주요 대상은 사육 중인 동물의 생리, 행동, 번식 생물학이며, 이를 통해 종 보존 프로그램의 과학적 기반을 마련한다.

동물원 연구의 핵심 분야 중 하나는 번식 생물학이다. 멸종 위기에 처한 종의 인공 번식을 성공시키기 위해서는 발정 주기, 수정 시기, 임신 기간, 새끼 돌보기 행동 등에 대한 깊은 이해가 필요하다. 많은 동물원은 이러한 연구를 바탕으로 인공 수정 및 정자 냉동 보존 같은 보조 생식 기술을 개발하고, 종 보존 프로그램에 필요한 유전적 다양성 유지 전략을 수립한다.

또한 동물의 건강과 복지를 위한 연구도 활발히 진행된다. 이는 영양학, 예방 의학, 행동학 연구를 포함한다. 사육 환경이 동물의 스트레스와 이상 행동에 미치는 영향을 분석하여 우리 설계를 개선하거나, 특정 종에 맞는 사료 조성과 급여 방법을 개발하는 작업이 여기에 해당한다. 이러한 연구 결과는 국제적으로 공유되어 전 세계 동물원의 사육 관리 수준을 높이는 데 기여한다.

최근에는 현장 보전 활동과의 연계 연구가 강조되고 있다. 동물원에서 얻은 번식 및 질병 관리 지식은 야생에서의 재도입 사업을 지원하며, 동물원 연구자들은 야생 서식지의 생태 조사와 모니터링에도 참여한다. 이를 통해 동물원은 야생 보전 현장과 실질적인 협력 관계를 구축하며, 포획 하 개체군과 야생 개체군 모두의 미래를 보장하는 통합적 보전 노력의 일부가 되고 있다.

동물원은 대중에게 중요한 레크리에이션 공간으로서의 역할을 수행한다. 가족 단위 방문객, 학생, 관광객들에게 야생 동물을 직접 관찰할 수 있는 흥미로운 경험과 휴식을 제공한다. 이는 단순한 오락을 넘어, 일상에서 벗어나 자연과 생명체를 접할 수 있는 소중한 기회가 된다. 많은 동물원은 동물 전시 외에도 다양한 체험 프로그램, 퍼레이드, 먹이 주기 시간 등을 운영하여 방문객의 흥미와 만족도를 높인다.

레크리에이션 기능은 동물원의 경제적 기반과도 직결된다. 입장료와 내부 소비는 동물원 운영과 동물 복지, 보전 프로그램에 필요한 재정을 마련하는 주요 수입원이 된다. 또한 동물원은 지역 사회의 중요한 문화 및 관광 자원이 되어 주변 상권과 지역 경제에 긍정적인 영향을 미친다. 이러한 공공성과 경제적 가치로 인해 동물원은 도시 계획과 지역 개발에서도 중요한 시설로 고려된다.

현대 동물원은 단순한 구경거리를 제공하는 것을 넘어, 의미 있는 레크리에이션을 지향한다. 방문객이 즐거움을 느끼는 동시에 자연 보전의 중요성에 대해 생각해볼 수 있는 계기를 마련하는 것이다. 따라서 교육 프로그램과 연계된 체험 활동, 혹은 서식지 보전을 위한 기부 유도와 같은 방식으로 레크리에이션의 질을 높이고 사회적 책임을 실현하고자 노력한다. 이는 동물원이 현대 사회에서 지속 가능한 문화 시설로 자리매김하는 데 기여한다.

동물원의 존재와 운영 방식은 동물권 관점에서 지속적인 논쟁의 대상이 된다. 동물권 옹호자들은 동물원이 동물의 기본적인 자유와 복지를 침해한다고 주장한다. 야생에서 광범위한 영역을 누비며 살아가는 동물을 제한된 공간에 가두는 행위 자체가 동물의 본성을 억압하고 스트레스를 유발한다는 비판이다. 특히 과거에는 좁은 우리와 콘크리트 바닥 같은 열악한 환경이 일반적이었으며, 이러한 전통적인 우리식 사육장은 동물의 정형 행동을 유발하는 주요 원인으로 지목된다.

이에 대한 대응으로 현대 동물원은 동물 복지를 최우선 과제로 삼고 서식지와 유사한 환경을 조성하는 생태원형 전시장으로의 전환을 꾀하고 있다. 무방식 전시장을 도입하거나 공간을 확대하여 동물에게 더 많은 선택권과 행동 표현의 기회를 제공하려는 노력이 이루어지고 있다. 또한 풍부화 프로그램을 통해 사육 환경에 변화를 주어 동물의 인지 능력과 자연스러운 행동을 자극한다. 이러한 변화는 동물원이 단순한 전시 공간을 넘어 종 보존과 연구를 수행하는 기관으로서의 역할을 강화하는 과정의 일환이기도 하다.

그럼에도 불구하고, 근본적인 윤리적 질문은 남아 있다. 인간의 교육이나 오락, 심지어 보존이라는 목적을 위해 개별 동물의 자유를 제한하는 것이 정당화될 수 있는가 하는 점이다. 일각에서는 서식지 파괴와 밀렵으로 인해 야생에서 생존이 어려운 종들에게 동물원이 안전한 피난처를 제공한다는 반론을 제기한다. 특히 멸종 위기에 처한 종을 대상으로 한 보전 및 번식 프로그램은 야생 개체군을 보강하거나 재도입하는 데 기여한 성과가 있다. 따라서 논쟁은 동물원의 필요성 자체보다, 어떻게 운영되어야 하며 그 기준은 무엇인지에 초점이 맞춰지고 있다.

동물원의 동물 개체는 그 출처에 따라 크게 포획 동물과 구조 동물로 구분된다. 포획 동물은 야생 서식지에서 직접 포획되어 동물원으로 옮겨진 개체를 말한다. 과거에는 동물원의 대부분의 동물이 이러한 방식으로 공급되었으나, 야생 개체군에 미치는 영향과 동물 복지에 대한 우려로 인해 그 비중은 현저히 줄어들었다. 현대의 많은 동물원들은 야생 포획을 최소화하고, 대신 동물원 내에서 태어난 개체나 다른 기관에서 인계받은 개체를 중심으로 군집을 구성하는 추세이다.

반면 구조 동물은 부상, 질병, 고아가 되었거나 불법 포획된 후 구조되어 야생으로 돌아갈 수 없는 개체들을 말한다. 이들은 야생동물구조센터나 국가기관을 통해 동물원으로 인계되며, 멸종위기종의 경우 종복원 프로그램에 참여하기도 한다. 구조 동물을 수용하는 것은 동물원의 중요한 공공 서비스 역할 중 하나로, 이들에게 평생 보호를 제공하는 동시에 방문객에게 생생한 교육의 기회를 만들어준다.

두 유형의 동물은 관리와 전시에 있어 서로 다른 접근이 필요하다. 포획 동물은 비교적 어린 나이에 포획되는 경우가 많아 동물원 환경에 적응하는 데 시간이 걸릴 수 있으나, 종종 번식 프로그램에 참여하여 유전적 다양성을 유지하는 데 기여한다. 구조 동물은 대개 성체 상태에서 입소하며, 과거의 트라우마나 만성적인 건강 문제를 가지고 있을 가능성이 높아 특별한 수의학적 관리와 행동 풍부화 프로그램이 필수적이다.

동물원은 포획 동물보다 구조 동물의 비중을 높이고, 가능한 한 인공번식을 통해 군집을 유지함으로써 윤리적 비판을 완화하고자 한다. 이는 동물권에 대한 사회적 인식이 변화하고, 동물원의 역할이 단순한 전시에서 보전 생물학과 교육 중심으로 재정립되면서 나타난 현상이다. 그러나 모든 종의 군집을 구조 동물과 번식 개체만으로 유지하는 데는 한계가 있어, 여전히 신중한 판단 하에 제한된 포획이 이루어지고 있다.

동물원의 현대적 역할은 단순한 전시를 넘어 서식지 보전과의 적극적 연계를 강조한다. 이는 동물원이 야생에서의 멸종 위기 종 보존 노력에 직접적으로 기여해야 한다는 인식에서 비롯된다. 많은 동물원은 보전 생물학의 일환으로 종 복원 프로그램에 참여하며, 사육 하에서 증식된 개체를 안전한 야생에 재도입하는 프로젝트를 지원한다. 또한, 동물원 협회를 통해 국제적인 번식 프로그램을 조정하여 유전적 다양성을 유지하고, 이는 야생 개체군의 건강한 미래를 위한 보험 역할을 한다.

동물원은 서식지 보전을 위한 재정적, 기술적 후원자로서의 역할도 수행한다. 동물원 입장료 수익의 일부는 종종 전 세계의 보호구역 관리, 밀렵 감시 활동, 지역 사회 기반 보전 프로젝트에 기부된다. 예를 들어, 특정 멸종 위기종을 전시하는 동물원은 해당 종의 서식지인 열대우림이나 초원을 보호하는 현장 프로젝트와 파트너십을 맺는 경우가 많다. 이를 통해 동물원은 야생에서 벌어지는 실제 보전 활동에 필요한 자원을 제공하는 허브가 된다.

더 나아가, 동물원은 방문객을 통해 서식지 보전의 중요성에 대한 메시지를 전파하는 핵심적인 교육의 장이다. 생태계와 서식지 파괴의 결과를 생생하게 보여주며, 대중의 인식을 제고하고 보전 활동에 대한 공공의 지지를 형성한다. 이렇게 형성된 지지는 궁극적으로 환경 정책 수립이나 기금 모금에 영향을 미칠 수 있다. 따라서 현대 동물원은 야생의 위기에 처한 생물다양성을 보호하기 위해 사육장 안과 밖을 연결하는 가교로서의 책임을 점점 더 많이 지고 있다.